在那困牛滩，往昔的黄沙历经十载悠悠岁月，悄然沉淀，竟化为了一片肥沃的田野。
遥想当年，那随风飘荡的无字旗，如今已然变换成了绣着“吴”字的玄色王旗，在风中猎猎作响。
城头之上，了望兵目光如炬，凝视着那商队如流的官道。
突然，铜铃般清脆的报讯声骤然响起，惊得一群正衔着谷种的麻雀，扑腾着翅膀四散飞去。
无古，这位曾经头顶石狮的少年，此刻正站在王宫的箭楼上。
他身着的铠甲，那上面的鎏金纹在夕阳的余晖下闪烁着粼粼微光，宛如天边的星辰洒落人间。
如今的他，已然成为了治下坐拥百万生民的吴王，肩负着一方百姓的兴衰荣辱。
无古治军，严如铁律。每月初五，他必定亲至军营，为士兵们发放军饷。
这一日，他如往常一般，踱步至军营伙房。只见士兵们捧着麦饭，狼吞虎咽，吃得正香。
无古微微蹲下身子，伸出指尖轻轻划过碗沿的豁口，眼中满是关切，轻声说道：“今年秋收之后，给每人都换个新碗吧。”
一旁的老兵听闻此言，眼眶瞬间湿润，哽咽着抬手敬礼，碗里的萝卜炖肉随着他的动作晃出汤汁。
这看似平常的一幕，在十年之前，却犹如遥不可及的奢望。
而无古的父亲，如今的吴相无患子，亦未闲着。
他整日穿梭于田间地头，亲自指挥众人挖通了十八条灌溉渠。
不仅如此，他还命人在渠底铺上从铁矿精心淘来的磁石，据说这般能让禾苗茁壮成长，丰收有望。
农妇们纷纷挎着新织的布包前来领取稻种，布包之上，绣着精巧的“无”字纹，那彩线还是官府赊给她们的。
此时，一位老妪颤颤巍巍地走上前来，递上一枚煮鸡蛋，满是感激地说道：“相爷，我家小子在兵营可有出息了，他还说要给您老磕头呢。”
无古大力推行“兵民一体”之策。每当春耕时节，士兵们便扛着锄头，奔赴田间，帮百姓翻地劳作。
他们铠甲上沾染的尘土，与泥土浑然一体，分不清彼此。
待秋收过后，青壮百姓则跟着军队一同操练。那长矛尖上，还挑着尚未脱粒的麦穗，仿佛在诉说着军民一心的美好景象。
夜市之中，卖炊饼的老汉能与巡逻的骑兵亲切地拉起家常。
老汉满脸自豪地说，他家三小子在兵营里学会了认字，如今都能给家书画插图了。
就这样，十年的时光匆匆流逝，吴国呈现出一片繁荣之景。
粮仓之中，粮食堆积如山，几乎要冒尖；兵器坊内，炉火日夜燃烧，照亮了整个工坊。
无古在王宫后园亲手种下了一棵梧桐树，每至秋天，他总会轻轻捡起飘落的树叶，在上面细细书写自己的治国心得。
其中一片叶子上，清晰地刻着：“民无恒产则无恒心，我吴地虽贫，然耕者有其田，工者有其器，商者有其途，此乃长治久安之根本。”
然而，平静的日子并未长久。当越国旗幡如乌云般出现在边境之时，无古正在专心查看新铸的火炮。
炮口映射出他坚毅的脸庞，只是眉间的川字纹，比十年前更深了几分，仿佛刻下了岁月的沧桑与忧虑。
此时，信使匆匆赶来，扑通一声跪在地上，怀中紧紧抱着带着朝廷朱砂印的招安文书，说道：“陛下说，若吴王肯解甲归田，可封‘安乐公’，食邑三千户。”
“三千户？”无古冷笑一声，指尖轻轻敲打着火炮的散热孔，言语中满是不屑，“这区区食邑，够我吴地百姓塞牙缝吗？”
他不禁想起三年前，越国新皇登基之际，曾派使者送来玉璧，信誓旦旦地说要“永结盟好”，可如今却背信弃义，陈兵边境。
在三次上书求招安均被无情拒绝的那天夜里，无古独自一人在梧桐树下坐了整整一夜。
落叶纷飞，堆积在他的身旁。他默默抽出佩刀，在地上刻下“非我族类，其心必异”八个大字，每一笔都刻得深沉有力，仿佛刻在了自己的心上。
老相爷得知此事，拄着拐杖，在月光下缓缓走来。
月光洒在两人斑白的鬓角上，老相爷满是忧虑地劝道：“古儿，百姓们实在经不起战火的折腾了。”
无古缓缓抬头，眼中布满了血丝，声音略带沙哑地说道：“可越王却扬言，要‘人畜不留’。”
自此，小规模的战役便不断爆发，如此又过了十余年。
老将军无患子终究没能抵挡住岁月的侵蚀，溘然长逝，许多当年与无古同生共死的兄弟，也纷纷撒手人寰。
三年后，南水之畔的决战如暴风雨般猝不及防地来临。吴军的火炮在沙地上轰出一道道深沟，却终究难以抵挡越国那如洪流般的象兵。
无古骑着踏雪乌骓，挥舞着长刀，刀光如闪电般劈开晨雾。
战场上，斩落的首级如滚落的山石，纷纷滚进山涧，将那初开的映山红染得一片殷红。
他亲眼目睹自己的亲卫队长被长矛刺穿胸膛，即便在临死之际，亲卫队长仍拼尽全力大喊：“保护大王！”
流亡的第二年，无古做出了一个艰难的决定，他遣散了所有的女眷与幼小。
他给每位夫人都发了一袋金沙，而后跪在马车前，满是愧疚地磕头说道：“是我无古无能，护不住你们了。”
最小的姨太怀中抱着襁褓中的王子，泪水潸然落下，滴在无古的头盔上，轻声说道：“大王，我们等您回来。”
此时，三千亲兵守在山谷口，他们铠甲上那曾经鲜亮的“吴”字漆，已然渐渐剥落。
无古站在断崖边，望着最后一批老弱妇孺的身影渐渐消失在迷雾之中，心中五味杂陈。
突然，他猛地拔剑砍向身边的巨石，大声吼道：“都走！我无古一人担罪！”
为首的校尉听闻，毫不犹豫地扑通一声跪下，铠甲磕在石头上发出沉闷的声响，坚定地说道：“末将等生是吴兵，死是吴鬼！”
山谷决战那日，天刚蒙蒙亮，晨曦尚未完全驱散黑暗。越军的喊杀声如汹涌的潮水般滚滚而来，势不可挡。
无古手中的刀已然卷刃，手臂上的伤口深可见骨，鲜血汩汩流出。
他看见一个小兵被箭射中眼睛，却依然毫不退缩，猛地扑上去，紧紧抱住敌人的大腿，张开嘴巴，竟生生咬断了对方的脚筋。
“好样的！”无古放声大笑，笑声中带着血沫，“我吴军儿郎，死也要站着！”
最后，三千将士背靠背站成圆阵，刀刃朝外，矛尖直指苍穹，宛如一座坚不可摧的堡垒。
越军的弓箭手已然搭满了箭，却被眼前这视死如归的气势所震慑，竟无人敢率先上前。
无古缓缓擦去脸上的血污，突然，他唱起了吴地的民谣。那熟悉的旋律，仿佛带着故乡的温暖与力量。
三千人听到歌声，纷纷跟着唱了起来，激昂的歌声在山谷里久久回荡，惊飞了满山栖息的飞鸟。
箭雨如注般落下时，歌声依旧未绝，直至最后一个音符，被那殷红的鲜血无情地淹没。
无古的头颅被送至越王面前，就在此时，无古竟忽然睁开双眼，一丝幽魂从眼中飘出。
越王见状，大惊失色，从此一病不起。不久之后，越王驾崩，越国顿时陷入内乱，国内一片动荡。
同年，无古的长子兴兵而起，凭借着坚定的信念与无畏的勇气，历经三年艰苦奋战，终于夺得大宝，国号仍为吴。
而在另一个奇妙的世界里，楚一凡的魂灵从鼎炉中悠悠飘出，那一刻，他感觉自己仿佛挣脱了千斤枷锁，浑身充满了一种前所未有的轻松。
炉壁上的符文还在散发着微弱的光芒，曾经那灼人的烈焰，此刻已化作点点流萤，围绕着鬼九和毛球轻盈旋转。
鬼九的白发上沾着些许炉灰，眉心的道纹却比以前更加明亮，仿佛蕴含着无尽的智慧。
毛球则蜷缩成一团，爪子里还紧紧攥着半块烧化的尘迹——那可是它化凡得来的化形契机。
“主人，”鬼九缓缓睁开双眼，声音带着鼎火淬炼后的沙哑，“你可知，无古为何能让三千兵将至死不渝？”
他伸出手指，轻轻指着炉底的灰烬，语重心长地说道，“不是因为权势，而是因为他把‘情’字，活成了百姓的饭食、士兵的刀鞘。”
楚一凡静静地盘坐在炉边，脑海中回想起无古临终前那爽朗的大笑。
那笑声里，没有丝毫的怨恨，只有一种释然，像极了当年在小城拆毁楚府时，那些灾民脸上所洋溢的疯狂与解脱。
他终于明白，情，并非是束缚人的枷锁，也不是伤人的利刃，而是如同鼎炉里的火——既能冶炼出无比坚韧的精钢，亦能在不经意间灼伤自己，关键在于如何去驾驭它。
这时，毛球打了个哈欠，爪子在炉底随意地扒拉着，没想到竟扒出了半枚玉佩。
玉佩上刻着一个“无”字，边缘还有齿状的缺口，仔细一看，正是无古儿时佩戴的那枚。
楚一凡轻轻接过玉佩，指尖传来温润的触感，仿佛能透过这枚玉佩，听见困牛滩的风声呼啸，和南水之畔那激昂的歌声回荡。
楚一凡为此感到迷惑不已，这鼎中化凡本应是虚幻之事，如今却实实在在地得到了无古儿时的玉佩，这又分明是真实的。
难道那渔村、周府、困牛滩所经历的一切，皆为现实中真实发生之事？
楚一凡缓缓站起身来，身后的鼎炉渐渐隐去，化作点点星光，融入了那弥漫的晨雾之中。
鬼九恭敬地低头行礼，毛球则亲昵地蹭了蹭他的裤腿。随后，三人一同朝着东方走去。
远处那虚幻的山峦，在晨光中若隐若现，宛如一幅刚刚展开的水墨画，正静静地等待着他们去书写新的篇章。
而在未知之外的空间中，越国旧都的皇宫之巅，无古的长子正傲然站立，手中紧紧握着父亲的佩刀。
刀鞘上的龙纹在阳光下闪烁着寒光，仿佛在诉说着往昔的荣耀与沧桑。
刀柄处，刻着一行小字：“情之所托，虽死无悔。”
他目光坚定地望向吴国故地的方向，那里的百姓们正在努力重建家园。
田间地头，又再次响起了那久违的歌谣，歌声悠扬，充满了对未来的希望。