大宋理宗皇帝开庆元年十月，蒙古大汗蒙哥为飞石所击，卒。未几，李璮自山东进犯，取海州等四城，言欲直取临安，各地派兵救援，忽必烈绕襄阳，兵围鄂州，右丞相兼枢密使贾似道屯汉阳以援鄂州。十一月，蒙将兀良合台经交趾入广西，连下贵州﹑象州，入静江府，破辰州﹑沅州，直抵潭州城外，大败宋军二十万，闻忽必烈兵围鄂州，遂自鄂州之浒黄洲北渡，与大军合。闰十一月，忽必烈闻阿里不哥争位，欲退兵，诈称将直趋临安以迫和，朝廷惊恐。十二月，贾似道与忽必烈议和，后乘其撤退，率众将进逼，斩首一百七十有余，奏称大捷。至此，战事方歇，贾似道以功进少傅，封卫国公。
“鄂州大捷，斩首一百七十余人。哈哈，这位蟋蟀丞相，可是当真……当真有趣啊！”黄药师听到这个消息，哈哈笑道。他嘴上虽然说着“有趣”，声音之中，却是殊无笑意。忽必烈撤军之时虽然谨慎，但若宋军奋力出击，斩首数千并非什么难事，甚至可能真正取得大捷。哪像如今这样，只斩首一百七十有余，就敢奏称大捷。更荒谬的是，朝廷竟然还信了，当真是千古奇闻。
“局势糜烂至此，非是一人之过。贾似道敢于任事，已经远胜寻常之人，我等也不要过于苛责了。”一灯大师说道。蒙古进犯大理之时，许多守将都是望风而降，敢于抗击的，不过寥寥无几而已。贾似道临危受命，能够让那些桀骜不驯的将领听命已是难得，能够取胜，已经能够称得上“良臣”了。
“是啊！谁能想到鞑子还有这般后手呢。那兀良合台不过一支偏师。便能从大理入交趾，蹂广西、破湖南。若非他要和忽必烈合兵，只怕潭州城说不定也会被破了。局势糜烂至此，实在回天乏力。”黄蓉同样叹道。以往她让郭破虏随方志兴在赤霞山庄学艺。便是存了将儿子置于后方，脱离战事之意。如今看来，却也不是那么稳当。赤霞山庄所在的益阳县属于潭州府，虽有方志兴布置的阵法守护，也不见得能够挡住蒙古大军。
方志兴前些日子听闻兀良合台率军进至潭州，心中同样震动不已。非是担忧仍在赤霞山庄的李莫愁、洪凌波等人，而是惊异于蒙古实力之强、宋廷地方之弱。若说山东李璮进犯还能说是计谋的话，兀良合台的进犯。着实给了人当头一棒。此次兀良合台北上，所率蒙古骑兵不过三千，其余上万人众，俱可称得上杂兵。如此一支偏师，便能在数月间转战数千里，大小十三战，击破宋军四十余万，最终与忽必烈在鄂州会合。以此来看，宋蒙双方差异，可谓尽展无疑。若非忽必烈急于北返争夺汗位。只怕这次所说的覆灭宋廷，也确有几分可能。襄阳城纵有精兵，面对如此大势。也是无力回天。
“兀良合台是蒙哥心腹，曾经西征孛烈儿（波兰）、捏迷思（德意志），南下升龙府，迫降交趾，可谓天下名将。如今忽必烈不避此人身份，将他与史天泽一起留在河南，又让张柔留守鄂州白鹿矶，显是要阻我等北伐之途。有这几人在此，我等欲要北伐。只怕难为了。”方志兴叹道。兀良合台与蒙哥一起长大，又曾任蒙哥怯薛长。可谓绝对心腹，如今忽必烈虽然带走了兀良合台的儿子阿术。却放心让兀良合台留守河南，显然已将蒙古大军整合完毕，不担心此人反叛。想到数月之前，自己还想着乘蒙哥身亡之时北伐，方志兴心中不胜感慨。数月征战，终于让他明白什么是大势已成，蒙古自成吉思汗以来形成的兵威，当真是纵横无敌。襄阳城纵有精兵数万，在这等天下大势面前，却终究如螳臂当车，郭靖、黄蓉死守襄阳的心情，他也终于体会到了。
“像兀良合台这般的将领，蒙古还有多少？”黄药师向郭靖问道。他自负聪明绝顶，琴棋书画、医卜星相、农田水利、兵法战策无一不精，但面对兀良合台战绩，却也不得不表示佩服。兀良合台率领的兵马不过万余，便能转战数千里奇袭后方，打败数十倍的宋军，着实称得上匪夷所思。黄药师心中自忖，就是让他带领这么多人，只怕也难以做到这点。想到此人不过忽必烈麾下一走狗，他心中更是感叹，若是宋军有几员这等大将，何愁处处无人。
听到岳父询问，郭靖道：“兀良合台是速不台的儿子，比我长了四岁，当年我在蒙古时，他还没有展露头角，没想到如今……唉！”想到当年自己没注意的人物如今成了赫赫有名的战将，郭靖心中也是不胜感慨。他和兀良合台算是同辈人物，如今刀兵相向，只能说是世事无常。
“如此看来，像兀良合台这样的将领，蒙古应该不会少了。蒙古鞑子纵横天下，当真不容小觑。”黄药师闻言，感慨道。一个当年远不如郭靖的人物，如今都有了这般能力，蒙古数十年征战，培养出了不少将领。相比之下，大宋数百年来重文轻武，实在相差甚多。
“前些日子在鄂州被我射了一箭的阿里海牙，也是一员悍将。”郭靖道。忽必烈兵进鄂州，他和吕文焕也在贾似道命令下前去救援。攻城之时，阿里海牙奋勇先登，被郭靖一箭射穿颈部，不过此人命大，却未因此毙命，反而受到忽必烈褒奖，悍勇之名，两军皆闻。
闻言，众人俱是默然。以往他们多是关注蒙哥、忽必烈等人，就是扩展开来，也不过对金轮法王、潇湘子等人多加关注，如今看来，实在太过狭隘了。此次大战出现的兀良合台、李璮、张柔、史天泽等人，每一个都不能轻忽，而年青一代的阿术、阿里海牙等人，也都是名将之资。至于后人熟知伯颜、张弘范二人，一个如今在随旭烈兀西征，一个刚刚崭露头角，蒙古人才之盛，由此可见一斑。有这些人统领多年磨练出的精锐蒙古大军，天下间又有何人能敌？
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。纵有千般良谋，又有何用哉？哈哈……”长笑声中，黄药师声音渐低，身形已然渐渐远去。征战数月，襄阳城兵马疲惫，又四处分散不少，有兀良合台、史天泽、张柔等人率军把守，想要北伐，希望已极是渺茫。黄药师自知再留下来也没多少意义，故而就此离去。
洪七公见此，同样叹息一声，勉励了一下郭靖，就此离去。
眼看两人离去，方志兴心中一时空空落落，不知是何想法。为了此次北伐，他数年前便开始筹划，虽未像郭靖那样站到前台，却在背后付出了极大心力，如今眼看便要完全落空，心中极为复杂。
“贤侄，慈恩那里，还望贤侄出手相救！”一灯大师说道。他此次前来襄阳，除了助郭靖等人守城外，便是请方志兴回去医治慈恩，没想到大战一起，便是连绵数月，几人也一直无暇脱身。眼看襄阳这边战事难有进展，而慈恩的伤势却会越拖越重，一灯大师终于再次提了出来。
闻言，方志兴长吁口气，向一灯大师说道：“大师言重了，贫道近日便会回去。”然后向郭靖道：“郭大侠，贫道有些私事，如今先回去了。若是北伐之时，还请知会。”说完又叮嘱杨过在此辅助郭靖守城，向他传递消息。
虽然不舍，郭靖、黄蓉等人却知道方志兴等人不会再留下来，商谈了一番，众人就此作别。
方志兴这一去，一灯大师、周伯通、瑛姑、方毓霞、神雕等，同样就此离去。沈清辰等全真弟子，也就此北返，郭襄、郭破虏兄妹，则因为数月征战大有所获，随方志兴学习武功。一时间，往昔热闹的郭府，只留下郭靖、黄蓉、朱子柳、杨过等寥寥数人，比之先前热闹的略显拥挤的场景，可谓大有不同。
看着人影稀疏的院落，郭靖、黄蓉对视一眼，有些感伤，却又有些心意相通的甜蜜，打起精神，安排襄阳事务。大战方歇，事情千头万绪，还需他们这些人努力才行！(未完待续)