“我本来希望晚一点再谈这个。”
面对这一状况，李理异常镇静地说着。她立刻将咖啡杯放在地上，快步走到水池边，用冷水冲洗手上的烫伤部位。
周雨在后面跟着她问道：“这是怎么回事？”
“一种传染方式未知的疾病。”李理头也不抬地说，“首先会使患者逐渐丧失冷热知感，然后扩大到整个痛觉，使神经产生某种变异……后续的症状我还不清楚。我远远没到那个阶段。”
周雨倾听着她的言语，脑海中却浮现出张沐牧的样子。他有点焦躁地说：“这不是什么疾病，有一个跳楼的女生死前也……”
“几乎所有的女性死者在生前某段时间都出现了这一病症，如果你是想说这个的话。”
李理关掉水龙头，转过头看着他说：“尽管这种现象如巫术般令人迷惑，它仍然是一种奇特的疾病。在所有我能收集到的死者身体组织中，可以发现完全相同的蛋白质结构异常和神经质变。而我自身的感染使我能从初期开始观察这种病症的演化。”
周雨皱起了眉毛。即便李理声称他从事医学，这些说法在他听来依然觉得很陌生。
“我们的体感是一套非常复杂的系统，周雨先生。当我们触摸了一下桌子表面时，事实上我们同时获取了温度、硬度、光滑度，以及我们自身的接触部位等一系列信息。这些工作由各自独立的接收器来完成。比如，我们通常认为热感的主要接收器是蛋白质tRpV1。当环境温度超过42度时，它会向神经释放一个电信号，使大脑产生痛觉。这是我们会感受到‘烫‘的原理。”
她举起烫伤的手，缓慢地抓握了两下，然后说：“医学上存在的先天性无痛症，普遍被认定是蛋白质NAV.17或NAV.19结构异常，无法正常产生与传递电信号所致。这一异常的根源来自其控制基因的突变，换句话话说，这是一种先天性的隐性遗传病，患者从诞生起就不具备痛觉。遗憾的是，我们现有的基因编辑技术难以实现对成型人体的修改，一旦患有无痛症的婴儿自母体内诞生，他将终身与无痛症带来的威胁相伴。有意思的是，在进入这里以前，我在基因层面是完全健康的，没有显露任何异于常人的突变。而直到现在，我也无法从基因检测里查出任何问题。周雨先生，这就像在一夜之间，我体内的蛋白质冷热接收器都停止了运作。它们的结构并未变形，但当环境达到它们应当被激活的临界温度时，它们却冻僵了似的毫无反应。我还有更加不愉快的猜想，周雨先生，我认为这些蛋白质结构期待着我的死亡。”
听完她的描述，周雨也不知道该说什么好。最后他只能缓慢地摇头：“蛋白质没有意识。”
“这是个更接近哲学的话题，周雨先生。”李理说，“我们究竟以什么标准来判别个体生命呢？通常来说，当人断掉一只手时，他绝不会将那只断手当做‘自己’。即便我们使用某种医疗手段维持着那只手掌的活性，显然在观念上我们仍然视那断掌的部分为人。但是，倘若一个人失去了绝大部分身躯，仅仅以大脑置于缸中存活，我们却觉得那孤零零的器官才是‘活’的部分。”
因为脑海里还在消化着李理患病的事实，周雨根本没有心思去谈论这样脱离实际的话题。他有些焦躁地脱口说道：“脑是人类的思维中枢，整个身体上最重要的器官。只要大脑活着，其他部位都只是可替换的零件而已。以它作为存活的认定有什么好奇怪的吗？”
李理只是怡然自得地抱着手。
“我很高兴能听见你的见解，周雨先生。然而我必须指出，我们体内做出‘大脑最为重要’这个判断的器官，在立场上是并不公正的。它是一个自己给自己投票的裁决者。”
周雨有点莫名其妙地笑了：“脑难道不就是我们自己吗？”
“问得好，但哪一部分呢？脑核？脑缘？皮质？脑也不过是由诸多零件组装而成的化学反应器官，除却结构的复杂性，它与我们身体的其它部位并无分别。仅仅是因为它是数据的集成中心，才使得我们对它另眼相待。我们倾向于相信自己是一个整体，一个不可再行分割的最小生命单元。但事实上，即便是单细胞也具备着生命的基本特征，我们要比一个基础单位要庞大得多。”
“我不明白你说这些的目的。”周雨终于单刀直入地说，“如果你的病起因于蛋白质接收器，那么病情就和脑组织无关。这种涉及到基因层面的遗传病在现阶段还无法救治，你应该要做好防……”
李理摇起了头。她在初见时就让周雨觉得气色不佳，而眼下不知是因为苍白明亮的灯光，还是他知道对方病情后的心理作用，李理的脸枯黯得简直如将死一般。
“这正是一切的关键，周雨先生。”
她以带着某种哀意的声音轻轻说：“如果我们的个体意识是一种错觉呢？我们不过是一大群细胞生物构成的移动工厂。通常它们共生共灭，协作求存。然而，在极少数的情况下，它们各自为战，甚至尝试杀死其他异类，直到最后，胜利的种类——那也许只是某类特定的消化酶，又或者一条蛋白质——占据脑部原本的地位。它已不再需要多余的数据交流了，只要把最简单的几条行动原则灌输进去……我知道这听起来准像是胡说八道，但这是目前最能说得通的结论。当我发现自己染上了这种冷热失感症后，我花了很长时间来研究其中的原理。为此我用尽一切手头的资源，我创办了纶星来收集设备，搜遍整座城市寻找合适的研究者，这些事令我焦头烂额。即便如此，研究的进度总是拖了又拖。我没法很精确地说出发生了什么，但结果就是，负责该实验室的员工总是最快辞职，没走的那些也总像患病般精神不振，最后我只得关闭了这个实验室。在那以前，我得到了实验室的一些数据反馈。”
李理静静地出了一会儿神，似乎在考虑如何跟周雨讲述自己发现的东西。
“实验室的报告显示，自我体内取得的蛋白质tRpV1，以及其他一系列感受冷热相关的蛋白质，它们全都‘具备奇怪的反实验性’，当人们企图观察它的状态时，它们就表现得和普通的蛋白质结构一样，而只要整个过程没有处在监视之下，它们却变成了僵死不动的病变蛋白质。像这样无法解释原理的情况还出现了许多，只有该实验室的成员能够完全清楚。简而言之，自我体内取出的蛋白质体表现出了某种都有意志倾向的行为。它们竟然学会了撒谎和伪装，以此来躲避对自己的研究。得出这个结论的人是该实验室的第三任负责人，如今他恐怕还在精神疗养院中度日吧。“