宋真宗赵恒是宋朝第三位皇帝，宋太宗第三子，初名赵德昌，后改名赵元休、赵元侃，997年继位，1022年驾崩，享年五十五，在位二十五年。其父宋太宗最初立长子赵元左为太子，但赵元左后来因叔叔赵廷美被害而诱发精神病，太宗再立次子赵元僖为太子，赵元僖又早逝。
至此才轮到老三赵德昌当太子。至道三年(997年)，宋太宗因之前受到的剑伤复发而驾崩，赵德昌继位为帝，改名为赵恒，是为宋真宗。
却说一日早朝，真宗欲立刘娥为后，有一大臣出班奏道：“刘妃出身微贱，不足母仪天下。”真宗视之，乃是翰林学士李迪，不觉变色道：“妃父刘通，曾任都指挥使，怎得说是微贱？”言甫毕，又有参知政事赵安仁出奏道：“陛下欲立继后，不如沉才人出自相门，足孚众望。”真宗道：“后不可以僭先。且刘妃才德兼全，不愧后仪，朕意已决，卿等母庸多渎！”李、赵两人碰得一鼻子灰，只好告退。真宗即命丁谓传谕杨亿，令他草诏册后。亿有难色，丁谓道：“勉为此文，不忧不富贵。”杨亿听了此语，竟摇首道：“如此富贵，却非所愿，请公改谕他人。”丁谓乃命其他学士草制，竟册刘娥为后，并晋授杨修仪为淑妃，沉才人为修仪，李才人为婉仪。
刘娥既正位中宫，更留心时事，旁览经史，每当真宗退朝，阅天下章奏，辄至夜半，后侍坐右侧，得以预览，所见皆记忆不忘。真宗有所疑问，她即援古证今，滔滔不绝，因此愈得帝欢，渐渐的干预外政了。
刘娥是四川人，出生不久便父母双亡，襁褓中的刘娥成了孤女，寄养在母亲庞氏的娘家。
寄人篱下的刘娥，稍稍长大就成了歌女，不但歌声婉转动听，还善于播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）。刘娥很小就嫁给了一个叫龚美的银匠。龚美生意不好，就想把刘氏卖掉。这年他带着刘姑娘从四川来汴梁。船过真州长芦时，有个和尚法灯在岸边看到刘娥，不觉神魂荡漾遍体酥麻，心内想道：“这妇人不知是甚样人家？却生得如此美貌！若能与她同睡一夜 ；死也甘心！”
又想道：“我和尚也是父母长生，怎地剃掉了这几茎头发，便不许亲近妇人了？我想当初佛爷也是扯澹，你要成佛作祖，止戒自己罢了，却又立下这个规矩，连后世的人都戒起来。我们是个凡夫，哪里打熬得住，难道和尚不是人吗？”又归怨父母道：“当时既是难养，索性死了，倒也干净！”越想越气，后来还写了一首诗：
少年不肯戴儒冠，
强把身心赴戒坛。
雪夜孤眠双足冷，
霜天剃发髑髅寒。
朱楼美女应无分，
红粉佳人不许看。
死后定为惆怅鬼，
西天依旧黑漫漫。
法灯于是变卖了所有资产，追随刘娥一行入京，幻想有机会把她骗到手。
到了开封，刘娥依然活跃在戏曲舞台上。开封非常繁华，有钱人很多，戏迷也很多。刘娥一出场，就吸引了很多人的眼球，一炮走红，不久，她的名气越来越大。此时赵恒才14岁，被封为襄王，还没有被立为太子。
赵恒也是一个戏迷，他听说了刘娥的名字后，就带了几个保镖，穿了便装去看刘娥的演唱。一见到刘娥的花容月貌，赵恒这个早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看着刘娥那暗中传情的大眼睛，不禁心猿意马，立即就把刘娥带回他的别墅里。赵恒的奶娘对来历不明且出身卑贱的刘娥十分不满，就到赵恒的老爸宋太宗的面前告状，说少爷小小年纪便沉溺于女色，不是好事。
宋太宗听了勃然大怒，勒令赵恒立即把刘娥送走。赵恒见父皇龙颜大怒，表面假装遵命，立即带着刘娥出了王府，转过了几条街巷，他又牵起了恋人的手，俩人悄悄地钻进了奴才张耆家。赵恒让刘娥先住在张耆家，叮嘱张耆谁都不许告诉，然后转身对刘娥说，我会定期来看你，你先安心住下，等时机成熟我再接你回去。张耆安排家人悉心照顾刘氏，自己为了避嫌，每天睡在襄王府，张耆的家成了赵恒的别院。此后，两个有情人隔三差五地在张耆家里相会。法灯见刘娥有了皇子做情人，自然也不敢想入非非了。
宋太宗让儿子赶走了卖艺的姑娘，仍不放心，来年，他强令十七岁的儿子迎娶了忠武军节度潘美的女儿为妻，力图彻底打散儿子和刘娥这一对鸳鸯。他们自然不会想到，一场包办的皇子婚礼，根本无法斩断两个年轻恋人的情丝。
这期间，赵恒由韩王晋封为襄王，994年进封为寿王，由于大哥疯了，二哥暴病而亡，排行老三的赵恒被立为太子。赵恒的原配潘氏命薄，王妃没做几年，二十出头即早逝。太宗皇帝接着又给赵恒续娶了宣徽南院使郭守义的女儿，扼杀了他与心上人结为夫妻的念头。一对深情相爱的人，近在迟尺却如同远在天涯，难得随心如愿。但不管父皇怎样地强迫挟持，赵恒的心永远属于刘娥，他虽已贵为太子，又有父母之命的王妃，但朝朝暮暮牵挂的，还是张耆家里那个静静守候的最初令他动心的寂寞红颜。
公元997年，太宗去世，真宗继位，刘娥把当年压在箱底的拨浪鼓又拿出来，走进了巍峨富丽的大宋皇宫，真宗封她为修仪。
真宗即位后，龚美改姓刘，与刘氏兄妹相称。由于刘氏的关系，刘美升得很快，逐渐掌握了京城军权，成为刘氏最为得力的助手之一。
刘娥到了步步惊心的后宫，如芝麻开花节节攀升，法灯却依然晨钟暮鼓，做一天和尚撞一天钟。刘娥宠冠六宫，致力佛教事业的发展，把自己的脂粉钱捐出来，在淮南、两浙、江南等繁华富贵的风水宝地建造宝刹寺院，规格之高规模之大空前而不绝后，法人代表统统是法灯大师。除了香火，来自宫里的赏赐源源不绝。法灯在各大寺院给刘娥诵经，祈求佛祖保佑刘娥早日实现统领后宫的理想。
世上到底有没有救世主？有，对于刘娥来说，宋真宗赵恒对她的爱是持之以恒的。
尽管如此，刘娥封后之路也和情路一样艰辛。景德元年，赵恒封36岁的刘娥为四品美人，位置在20岁的杨氏前面。在真正的爱情面前， 年龄不是距离，出身不是问题。可是无论皇上和她怎样恩爱，两人都生不出孩子。宋真宗赵恒命里缺子，和郭皇后生的儿子赵佑九岁那年病死了，其他四个皇子也没能活过10岁。天子无后，势必会影响国计民生，40岁的真宗焦虑加抑郁。郭皇后在景德四年也病死了，真宗放出风想立刘娥为后，马上遭到大臣们反对，理由是刘娥出身微贱，最最重要的是她生不出儿子。大臣们请求立宰相沉伦14岁的女儿沉才人为皇后，真宗不答应，索性一等奖空缺。
刘美人是个很聪明的女性，通读史书，真宗批阅奏章的时候一定要她陪着，而且总是听取她的意见。刘美人当然知道母凭子贵的道理，可是自己年龄比较大，可能不能生育了，于是刘美人有意让自己的一名贴心宫女去伺候真宗。
这天赵恒回到后宫想洗手，刘美人不在。李氏神采飞扬地捧着金光闪闪的小盆子来了，赵恒的心情像窗外的阳光一样明媚。近在眼前的李氏温柔似水，肤白貌美大长腿，赵恒心中喜欢。洗完手也就不走了。夜幕降临，赵恒和李氏鸳鸯双栖蝶双飞，度过了一个美好并且具有划时代意义的夜晚，李氏怀孕而且生产了。
这时刘娥来了，他看见赵受益就说：跟我走吧，现在就出发。赵祯漆黑的眸子认定刘娥是他的亲妈。淑妃杨氏也来到刘娥宫里，她拿着一块糖笑容和煦地对赵受益说：我以后天天给糖你吃。赵受益也觉得她是妈妈。李氏因为工作需要，刘娥把她安排到别的工作岗位，上岗前刘美人告诉李氏：这个孩子是我的。李氏当然不能跟刘美人对着干，就说：对，这个孩子是您的。赵恒也说：这个孩子是我和刘美人生的！
至此，刘娥扫清了前进道路上的障碍，皇后的桂冠触手可及。真宗吸取上一次封刘娥为后没有成功的教训，把保密工作做到滴水不漏。大中祥符五年，真宗推恩，给百官加官进爵，大臣们忙着迎来送往你吃我请，奔赴各自的工作岗位。真宗晋封刘娥为德妃，一个月后，一纸诏书封刘娥为后。本着厉行节约开源节流的方针，不搞册封仪式，不接受贺礼花篮。44岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。
关于赵祯的身世，有一种至今流传的说法，这就是“狸猫换太子”的故事。主人公的传奇经历几乎家喻户晓，妇孺皆知。清末成书的小说《三侠五义》称刘氏、李氏在真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，刘妃工于心计，将李氏所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来，天怒人怨，刘妃所生之子夭折，而李妃所生男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是仁宗。在包拯的帮助下，仁宗得知真相，并与已双目失明的李妃相认，而已升为皇太后的刘氏则畏罪自缢而死。
当然刘太后没有演义里面那么坏，除了不让李氏认自己的儿子外，还给她上了辰妃名号。辰妃与宫女可是天大的差别。
真宗先后有5个儿子，但都陆续夭折了。赵受益的降生，真宗自然喜出望外，从小就十分疼爱他。等到受益年纪稍大一点，真宗就细心为他挑选老师，关注他的学业，培养他成为自己的接班人。天禧二年（1018）中秋节，真宗正式下诏册立8岁的赵受益为皇太子，改名为赵祯。
赵祯这个熊孩子也是奇葩，从会走路就不穿鞋袜，如果非要给他穿上，他马上哭着闹着生拉硬拽把鞋袜扔得远远的，宫人给他个赤脚大仙的绰号，说他是八仙之一蓝采和转世。
赵祯小时候很顽皮，刘后按照大宋接班人的标准严加管教，虎着脸称为虎妈。杨氏则慈爱有加，百依百顺。赵祯爱上火多痰，刘后严禁他吃生勐海鲜，赵祯偏偏好这口，每次看到刘后把油焖大虾端走便又哭又闹。杨氏心疼赵祯，她偷偷藏了虾蟹让赵祯吃，因此赵祯很害怕刘娥，很喜欢杨氏。刘娥死后，赵祯封杨氏为太后，嘘寒问暖十分孝顺。杨氏的弟弟杨景宗犯了法被刺字，说出杨氏是他的亲姐姐后，赵祯也下令赦免，为他洗去脸上的刺痕，让他跟着自己当保镖。这个杨景宗素质实在一般般，仗着姐姐的势力为非作歹，经常用一把木槌伤人，人称杨骨槌。后来杨景宗和丁谓较劲，丁谓是宰相，杨景宗是国舅，丁谓的家变成了杨府。
李氏十几岁入宫，与七岁的弟弟胞弟告别时，将自己编织的香囊挂着弟弟的脖子上，流着泪说：千万放好这个香囊，有朝一日凭这个信物咱骨肉相见。弟弟稍长，到一家纸店打工，那个香囊就挂在脖子上，从不离身。弟弟病了，拉肚子拉到虚脱，东家眼看没有任何使用价值，把他扔到路上，被一个老兵士救回家。老兵士给他脱掉身上又脏又烂的衣服时，看到弟弟脖子上的香囊，问这只香囊的出处，弟弟如实相告。老兵士吓了一跳，他在宫里当值，知道李氏一直在找失散多年的弟弟。老兵士问清楚弟弟的详细情况，拿着香囊一路小跑入宫呈给李氏，李氏悲喜交集，将这件事告诉赵恒，赵恒一个字：赏！弟弟跟着皇帝姐夫当保镖，名字叫李用和。外甥赵祯当皇帝后，加封名誉大元帅，时称李国舅。
真宗当朝时，有一个士兵犯了罪过，按法律应当处死。真宗饶他一命，判决打二十嵴杖发配远方。这个士兵高声叫唤愿受剑处死，而不愿服处杖刑，执刑的人把握不住如何是好，于是向真宗奏请处理意见。殿上传宣圣旨道：“必须先服杖刑后，再来听旨是否处斩。”不一会施过杖刑后，执刑者来取圣旨，真宗说：“他只是害怕挨杖刑；既然已经打过了，就送去发配之地，别的不再问了。”
赵恒老了，头白了，有一天上朝忽然发起了脾气：昨天晚上刘娥把我强留在身边，让我失去行动自由。大臣们都不接话茬，可是宰相李迪却回道：如果是这样，你不要悲哀，可以用后宫治安管理处罚条例治她。这时刘娥站在帷幕一侧，用眼睛瞪着不会聊天的李迪。一会儿赵恒好象从梦中醒来似的说：昨天睡迷湖了，好像没有这回事。
宋真宗病重，李迪与宰相为祈神消灾而在宫中留宿。八大王赵元俨平素就有野心，这次以探望真宗的病情为由进驻宫中，虽然过了一段时日，可是仍然没有离开的念头。而仁宗年纪尚小，辅政大臣心中非常忧急，却也无计可施。正好有一天赵元俨需要开水，翰林司用金盆盛了开水，说是八大王要的开水。李迪拿起桉桌上的毛笔在盆中搅了一下，盆中的水都黑了，然后命翰林司端进去，赵元俨一看大为惊讶，以为有人暗中下毒想要谋害他，立即骑马离开了。
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真宗病危时，唯一不放心的就是自己年幼的儿子，生怕皇位落入他人之手。他最后一次在寝殿召见大臣们时，宰相丁谓代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承诺，皇太子聪明睿智，已经作好了继承大统的准备，臣等定会尽力辅左。更何况有皇后居中裁决军国大事，天下太平，四方归服。臣等若敢有异议，便是危害江山社稷，罪当万死。这实际上是向真宗保证将全力辅左新皇帝，决不容许有废立之心。真宗当时已经不能说话，他用手指了指自己的胸，又伸出五指，再展三指，有人臆测真宗想让自己的弟弟，即小说戏文中知名度极高的“八千岁”赵元俨摄政并辅左赵祯。但刘后事后对大臣解释说，官家所示，仅指三、五日病可稍退，别无他意。赵元俨闻听此事后，发现自己已经成为刘后当权的障碍。为了避免遭到刘后的残酷打击，他立即闭门谢客，不再参与朝中之事，直至刘后去世。
事实上真宗晚年，刘皇后的权势越来越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁谓等人的附和，说真宗留下遗诏，要“皇太后权同处分军国事”，相当于让刘后掌握了最高权力。
宋真宗赵恒，可谓是情深义重的帝王，对他的初恋情人称得上是忠贞不渝、仁至义尽了。