室内气氛骤然凝重，姜雪向乳母使了个眼色，两个孩童立刻被抱往屏风后的暖阁。
少年帝王端坐主位沉声道：“宣。”
半盏茶后，身披霜尘的驿卒疾步入殿，双手呈上密函火漆封缄的信件。
姜珩拆开蓝烽亲笔文书时，鎏金护甲在羊皮纸上划出细微声响。
待他阅毕，将信笺递予姑姑，眉间已凝起远山般的褶皱。
“皇甫尚终于要上位了。”姜雪指尖摩挲着信纸暗纹，南窗透进的光束里浮尘轻舞。
她豢养的暗桩半月前就传来天水皇城异动，却不及蓝烽这封加急密信来得迅捷。
这草原枭雄对皇甫尚的动向，简直如猎鹰紧盯狡兔。
萧湛沉吟着展开信笺，玄色袖口金线云纹微闪：“暴病而亡？这病症来得倒合时宜。”
他话音未落，姜雪已冷笑出声：“左右不过兄弟阋墙的把戏。天水老皇帝膝下唯余两株嫡系苗，纵知内情又能如何？”
“蓝烽提到老皇帝病势日笃。”
萧湛将密信置于案几，白玉镇纸压住卷角：“若按此情形，不出三月……”
话未言尽，众人皆明其意。
姜雪起身踱至雕花铜镜前，镜中倒映出她微蹙的远山眉：“新君若效仿其父穷兵黩武……”
指尖无意识划过镜面牡丹纹饰。她何尝不想为挚友雪恨，然去岁征伐西夏耗空国库，此刻绝非开战良机。
“且看皇甫尚如何落子。”
萧湛拈起青瓷茶盏，氤氲水雾模糊了眉眼：“此人昔年扮作闲散皇子时，便敢与西夏暗通款曲。如今掌权……”
未尽之言随茶香消散，在座众人皆知天水国近年吞并西夏大片疆域，军力已不可同日而语。
少年天子忽然开口，尚带稚气的声线透着与年龄不符的沉稳：“今春各州府税银较往年增三成，太仓存粮可支三年。”
姜珩执起朱笔在舆图某处轻点：“姑姑常说，不战而屈人之兵方为上策。”
姜雪怔然回望胞弟，忽而展颜轻笑，鎏金步摇随之摇曳生辉：“陛下圣明。”
素手轻抚少年肩头蟒纹绣样，恍然惊觉当年牵着她衣袖的幼弟，龙袍下的肩背已能担起山河。
萧湛见状莞尔：“陛下近来研读《盐铁论》颇有心得。”
姜珩耳尖微红却挺直腰背：“是太傅教导有方。”
话音未落，暖阁忽传来孩童嬉闹声，肃穆朝堂霎时染上人间烟火。
半月后，天水皇宫飘起鹅毛大雪。
病榻上的老皇帝强撑病体颁诏，着皇甫尚代掌监国印。
当夜，十二名原东宫属官被秘密押往诏狱，朱雀大街新换的戍卫铠甲在雪光中泛着冷芒。
太极殿的蟠龙金柱上还萦绕着朝臣们山呼万岁的余音，皇甫尚垂首立于玉阶前，玄色朝服上的四爪蟒纹在晨曦中泛着冷光。
自先太子皇甫深暴毙，朝中三司九卿的奏折便如雪片般堆满了御案，无一例外都在请立新储。
这位平定西疆十三部叛乱、整顿漕运肃清贪腐的嫡皇子，终是走到了东宫之位前。
“尚儿。”
鎏金蟠龙椅上的帝王突然开口，惊得香炉里的龙涎香灰簌簌而落。
年过五旬的天子鬓角已染霜色，目光却仍如当年亲征北狄时般锐利：“礼部拟的吉日你看过没有？”
皇甫尚保持着恰到好处的谦恭：“儿臣惶恐，储君之事全凭父皇圣裁。”
“好个全凭圣裁！”
皇帝猛地将茶盏扣在案上，青瓷迸裂的脆响惊得廊下黄门慌忙跪倒：
“那你告诉朕，深儿暴毙那夜太子府后巷运出去的三具尸首，为何会出现在刑部密档里？”
雕花长窗漏进的日影在蟠龙砖上浮动，空气凝滞如铁。
皇甫尚缓缓抬眸，对上父亲鹰隼般的视线：“父皇既已看过仵作验状，当知皇兄是死于极乐散过量。至于那女子……”
他拂去袖口沾着的茶沫，唇角竟浮起一丝笑意：“她既能让太子连续七日罢朝，自然也能让东宫秘药房多出几味西域奇珍。”
皇帝指节捏得发白，案头那方雕着狴犴的镇纸应声而裂。
三年前春猎场那场蹊跷的惊马，五日前御膳房消失的试毒太监，桩桩件件在帝王心头翻涌。
他忽然想起深儿弥留之际攥着自己衣袖的手，那青紫指甲里还嵌着半片染血的孔雀金翎——正是皇甫尚冠冕上的饰物。
“弑兄悖逆，按律当诛九族。”
天子佩剑铿然出鞘，剑锋抵住嫡子咽喉：“你以为掌控了十二卫，就能逼朕写下传位诏书？”
殷红血珠顺着剑刃滚落，在杏黄地衣上绽开点点红梅。
皇甫尚突然轻笑出声：“父皇可知，昨日儿臣刚收到北境八百里加急？”
他指尖轻弹剑身，金铁相击之声惊飞檐下宿鸟：
“突厥十万铁骑已过阴山，而能调动镇北军的虎符，此刻正在儿臣怀中的金丝蟒纹囊里。”
承尘上积年的尘埃在光束中纷扬，御案上的更漏突然卡住。
皇帝望着这个眉眼与自己年轻时如出一辙的儿子，恍惚看见三十年前玄武门前的血泊。
当年他也是这般执剑立于长兄面前，而此刻剑柄上的蟠龙纹正将他掌心硌得生疼。
“滚去太庙跪着！”
天子突然掷剑于地，精钢剑身没入金砖三寸：“列祖列宗在上，且看你这等悖逆之徒如何担得起江山社稷！”
朱漆宫门在皇甫尚身后重重闭合，他抚过颈间血痕，任由指尖猩红沾染腰间玉带。
太庙方向传来沉闷的钟声，惊起一群栖在宫墙上的寒鸦，黑压压地掠过皇城上方的彤云。
紫宸殿内龙涎香雾氤氲，老皇帝摩挲着鎏金扶手轻叹：
“左手右手都是心头肉，朕如何决断都要伤及血脉。说到底，是朕没教好你们兄长相护幼弟的道理。”
枯瘦的手指突然攥住衣襟：“若要论罪，合该先剜了朕这颗偏颇的心。”
皇甫尚背在身后的手掌渗出冷汗，玄色锦袍下的肩胛微微颤动。
直到确认御前侍卫没有动静，方才松开攥得发白的指节。
铜漏滴答声中，承平帝忽然凝视案头玉玺：“深儿终究不是当君主的料。”
不等回应便自顾自道：“当年钦天监说双星犯紫微，朕偏不信这个邪。想着有你辅政，总归能保江山安稳。”