一
刘民强告别了杨窦妻子，带着金竹出了岚墩镇，往山里的营地奔去。在离营地还有五里路的时候，刘民强看见前面的山坡上，一个人将腰间的绳子往树杈上一扔，然后打了个结，便想将自己挂上。由于脚下的石头太低，试了两次，都没有将脖子套住。于是，便不得不弯下腰来在地上搬来石头，将下面摞高。一连抱了三块石头，才将下面垒起了一个小平台，然后抬脚站在上面，这时的绳子刚好套住了他的脖子。接着，他又用双手用力往下扯了两下，感觉绳子结实后，便将自己的脖子伸进去，随后双脚将脚底下的石头蹬掉，整个身子立即悬空了，套在脖子上的绳子便如一把锁样紧紧地锁住了他的喉咙，难受之际，他不禁挥动双手抓住脖子上面的绳子，但为时已晚，再也没有力气将双手抬起来。让身体如一根直条样挂在那里。
刘民强见了，忙喊，快！救人！
刘民强的话音未落，金竹便如飞箭样冲了过去，一把将吊死鬼抱住，随后往上一托，让他的脖子脱离了绳套，然后将整个人放到地上，开始不停了掐吊死鬼的人中。
不一会儿，那人醒来了，见有人救了自己，便起身坐在地上，大声埋怨说，谁让你们救俺的？这是个什么世道呀，想死都死不了，还让人活吗？
金竹看着他下巴上的小撮山羊胡子一撅一撅的，便急辩说，大爷，人都说，救一人命胜似七级浮屠。刚才俺看到你还不想死，两只手乱扑腾，死命挣扎了；俺救了你，你咋还这样说话呢？
那人的山羊胡子又撅了两下，说，俺这么大年纪说话还轮到你来教吗？俺就是想找条死路，你干吗给俺堵死了？
刘民强听了，便俯下身安慰说，大爷，您想死自然有你的道理，但是人都说，好死不如赖活着。是不是遇到什么难事了？您看，我们能不能帮上忙？
那人听了，山羊胡没有再撅了，便认真地看了刘民强他们一眼，之后又失望地摇了摇头说，谢谢您的好心好意。可是，这事你们恐怕是管不了。
大爷，咱先不说管了管不了，你先说来听听，兴许还会有解决的办法唻。刘民强进一步安慰道。
那人听了，开始慢慢平静了下来，伤心地说，俺叫朱织田，俺有个闺女叫朱玉，今年刚满十八岁。没想到那天去赶坦埠集被镇上的苟镇长看上了，非要娶她做第九房姨太太不可。这苟镇长的闺女苟花花从日本留学回来，便去了蒙阴城里给鬼子当翻译官，傍上了日本人。人家权大势大，咱一个庄户家哪敢惹得起呀？你说还有俺们的活路吗？还不如死了算了，反正也是一了百了，两眼一合，这边的事情爱咋地就咋地。
刘民强听了，再次劝他说，大爷，你两眼一合，倒是说走就走了，省事了。可是，你没替你闺女想想，你撇下她让她今后的日子咋过？
唉！一辈不管二辈的事。再说，关键俺也管不了了，还不如眼不见心不烦。她能走多远怎么过，那就看她的造化了。朱织田一声三叹气无奈地说。
大爷，您这是不负责任呀，您应当尽到一个当爹的责任呀！刘民强见他一条路不拐弯，便着急地说。
在阳间，俺打不过人家，也斗不过人家。你说还有啥办法呀？俺只有到阴间里去，到阎王殿里告他苟镇长一状，让他早一天下地狱进油锅，炸他个狗东西。朱织田恨恨地说。
刘民强全听明白了，便劝他说，老人家，您也别着急，也不要再去寻死了，您这事我们就能管。
你们？朱织田两眼充满了怀疑的目光，看着眼前这几个身着便衣的年轻人，也不像打庄户地的，个个眉宇间透着一股英气，好像有点来头，但又猜不出到底是那一路的？便认认真真地看了一会儿，又感觉这个几个年轻人不像在说狂话，不禁又问，你们说的是真的？
刘民强微笑着说，大爷，我们从来不打狂语，这件事我们一定管到底。给你一个满意的结果。行不？
朱织田依旧是半信半疑地点头应声道，那敢情好，那敢情好。真要是能办成，那俺先给您磕头了。说着，他便将双膝着地跪在地上对着刘民强就要磕头。
刘民强见了，急忙将朱织田拉起，说，大爷，不用这样，除恶扬善是我们的义务。天已经不早了，我们送你回家吧。
刘民强一直将朱织田送到家里，并了解了一下详细情况，得知下个月初五，就是苟镇长前来迎亲的日子。
第二天，刘民强就安排郑植树和王忠才一起前去坦埠镇侦查敌情。郑植树和王忠才带着两名侦察员便直奔坦埠镇。坦埠镇是个旱烟镇，满街上都溢满了旱烟的味道。坦埠是元朝初期建村，清朝末年为东一区坦埠乡，民国初期划为坦埠区。初步算来，绺子烟种植已有300多年了，早在清康熙年间就在坦埠村一带种植。由于烟质好，名气越来越大，后来，被乾隆皇帝钦点为宫廷贡烟。在坦埠却一律称为绺子烟，具体说是“坦埠绺子”。再就是坦埠绺子的种植方法精细，加上坦埠地界大都是黄土和红褐土，保水性强，耐旱，十分适合旱烟生长，烟农平时在施足土杂肥的基础上，又施加发酵后的豆饼，让烟叶长得又黑又厚，还溢满油性。一般在谷雨前后育苗，夏至之后移栽，寒露时节带拐收割，经过几次反复凉晒、闷捂，逐叶捋制，渐成褐红色，扎把成型，形成烟绺子。坦埠生产出的旱烟，有着叶片厚、叶质丰满油润、吃味香醇、燃烧性好，吸后喉有余甘，烟灰白色等特点，深受沂蒙山汉子们的喜爱。常有口头禅说，饭后吸袋坦埠烟，赛过蒙山活神仙。
郑植树和王忠才扮成烟贩子，进了坦埠镇，恰巧这天正逢大集。王忠才他们随着赶集的人群往前走。不一会儿，就看见前面一处戏台上面有人在喊话。走近一看，只见一个身着黑色军装五十岁左右的男人在喊话，一边喊，一边挥舞着手中的匣子枪，身后还有一排荷枪实弹的伪军守护着。