很快，信号开始变得不稳定。
正当千叶打算关上电脑埋头吃饭的时候，旁边的收件箱提示数忽然从 21 跳到了 22。
她刷新页面，双眉微扬。
简回信了，不过她的回复也很短。
您好，千叶小姐：
金币已经收到了，我非常喜欢，它是意义非凡的礼物，谢谢您。
我会认真听取您的建议，请您放心。
简·赫斯塔
千叶望着屏幕，两手交叠在脑后，整个人稍稍往后靠了靠，目光顺势望向窗外大海。
是的嘛，这会儿已经是晚上的自由时间了，简现在又没有外出任务，肯定在公寓里，加上她们寝室所有人睡得都晚，她应该能看到。
不过真奇怪，她怎么一句没问和交质山有关的事呢——千叶还以为简看了照片会非常惊喜，很快来问交质山的详情。
“快十点了，千叶小姐。”对面的埃卢低声道，“这里十点打烊。”
千叶回过神来，她收起电脑，开始吃饭。
夜幕下的大海风平浪静，半圆的月亮在黑色的海面上投下破碎的光鳞，巨大的游轮在辽阔无边的水面航行，并留下一条堆满了白色泡沫的轨迹。
……
接下来的一个月，对简来说就像打仗，若干件事情堆在一起，让她几乎没有任何闲暇。
尽管日常的训练已经非常辛苦，但莉兹的手风琴课雷打不动。从认琴、识谱、持琴姿势到指法，这些枯燥的入门知识她教得非常扎实，这常常让赫斯塔想起千叶纠正自己射击习惯的经历——学琴和学枪之间，好像根本没什么区别。
日子过得飞快，在莉兹离开前的最后一周，黎各来了初潮，也即第一次月经。
最开始发现这一点的人是赫斯塔，当黎各从她身边经过时，她在黎各的裤子上看到了血迹。
随后，赫斯塔的惊呼引来了莉兹和图兰，两人一起安慰了同样受到了惊吓的黎各，并很快教她如何使用卫生棉条，在这过程中赫斯塔也一直紧张地旁听。
莉兹和图兰匀出了一些基地开给她们的布洛芬，不过黎各没有什么经期反应，除了一点隐隐的坠胀，她并不觉得疼。
当晚，几个女孩子聚在一起为黎各庆祝，图兰做了卡特拉的烘焙特产“猩红雪莉”——一块足够四人食的红色树莓派。
莉兹则送了黎各一条红丝绒毛毯，赫斯塔也有一份。用莉兹的话说，“这算是提前备上了”。
除此之外，她们还从食堂拿了一些石榴汁和现打的红李果浆，蜜烤甜菜根和小番茄。黎各本来还想去后厨偷一瓶红酒，被莉兹义正词严地拒绝了。
这一切的准备都源自阿斯基亚的习俗，每当一个女孩的初潮降临，她的家人们会在家中为她准备许多红色食物，既为她即将踏入青春期的人生庆祝，也让其他女性长辈分享一些经验或趣事，好让孩子们明白这一切意味着什么。
“一个女人一生中大概要经过 450 次月经，它以 28 天为一个周期，会从少年时期陪伴我们，直到中年。”
在 403 的客厅，几个女孩围坐在一起，莉兹在纸上简单画出了女性生殖系统的示意图，倒梨状的子宫、悬在子宫两侧的卵巢和输卵管。
“当我们出生时，我们的卵巢里就已经有了成千上万的卵泡，她们就像一个一个的小袋子，每一个袋子里都装着一个卵母细胞，也就是卵子的原形。
“虽然它们数量众多，但每个月也只有一个卵子——发育得最成熟的那一个——能冲出卵泡，穿越子房壁，走向输卵管。
“与此同时，卵泡开始释放孕酮，这种激素会刺激子宫内膜，产生血液和各种营养物质，为孕育一个新生命做准备。
“如果我们没有怀孕，那么几天后我们体内的孕酮和雌激素都会骤降，与此同时子宫会停止补充养分，子宫内膜也开始退化、脱落。当它离开我们的身体，就变成了月经。
“而如果我们怀了孕，也即，有精子在输卵管和卵子相遇，结合形成了一个受精卵，那么，这颗受精卵将悠哉悠哉地落向子宫，开始着床。
“我们的子宫会像一块温暖的红丝绒，接住它，照顾它，直到它变成一个成熟的婴儿——我们每一个人，都是这样降生的。”
赫斯塔和黎各都发出一声轻微的“喔哦”，两人不约而同地裹紧了自己身上的丝绒毯。
这一连串的变化令赫斯塔感到神奇——原来人们体内的激素会这样精密地控制着身体内部的运作。一个以 28 天为周期的时钟，会在接下来的三四十年的时间里孜孜不倦地运转，而此前，她对这一切毫不知晓。
“过两天支援中心那边的老师也会专门来给黎各讲这些的，她会比我讲得更深入，不过大体上就是这样，”莉兹举起了杯中鲜红的石榴汁，“让我们一起祝贺黎各——”
四人的杯盏碰在了一起。
黎各两只脚踩在椅子上，以一个蹲坐的姿势喝了一口红李果浆。
她披散着头发，一直挂在脖子上的耳机把她垂落的中长发朝上弯折，她不时伸手将头发重新捋直，再抛甩向脑后。
等黎各放下了杯子，她望着莉兹，“所以，我是不是可以理解成……来了月经，我就可以怀孕了？”
“是的。”
黎各立刻嘴角下沉，表情夸张地做了一个鬼脸，“呵，那听起来可不像什么值得庆祝的事。”
一向和黎各交集不深的图兰，在听到这句话时突然举起了杯子，主动朝黎各那边碰了一下。
“我同意，但我们还是要庆祝——因为你的童年从这一刻起也结束了，黎各。”
两个人再次欢乐地碰杯。
一旁赫斯塔撑着脸，“为什么不值得庆祝？你有了一项新的能力。”
黎各哈哈笑起来，当她的胸口随呼吸起伏的时候，那只从肩膀向心口延伸的渡鸦刺青也在随之颤动。
“你以前在孕妇身边待过吗，就那种，挺着个大肚子，肚皮发青，一天到晚只会哭的女人。”
赫斯塔摇了摇头——短鸣巷里没有孕妇，却经常有流产后需要静养的女人，她帮着母亲一起照顾过她们。
黎各朝赫斯塔那边挪了挪，“你过来点儿，我来告诉你怀孕意味着什么。”
她望着赫斯塔的眼睛非常有神，这表情永远怀着一种下一刻就要去干什么坏事的生动。她对着赫斯塔勾勾手指，等到赫斯塔靠近，黎各又用图兰和莉兹都能听见的声音小声开口。
“怀孕就意味着，将来你男人打你的时候，你没力气还手。”