也许真是人之将死的缘故，牧棠之有了几分释然，常年笼罩在眉宇间的阴郁之气也清减许多。
牧棠之转头看了眼身旁的冯氏，此时冯氏脸色苍白，嘴唇毫无血色，身躯微微颤抖。
他面露温柔之色，伸手握住冯氏的手掌，轻轻地在她的掌心上捏了捏，以作安慰之意。
待到冯氏的脸色略微好转，牧棠之自斟一杯酒，端杯起身，环顾堂间众人，轻声道：“诸位，事已至此，本王再敬诸位一杯，然后诸位就自谋出路去吧。”
这一次，没有人饮酒，更没有人再去回敬牧棠之。
牧棠之自嘲一笑，以袖掩面，将杯中之酒一饮而尽。
然后他将手中的玉质酒杯随手扔在地上，拉起身旁的冯氏，两人一起往后堂而去。
查擎、赵无极、龙王三人互相对视一眼之后，查擎按住腰间长刀，沉声道：“我去送他最后一程。”
赵无极不置可否，望向白衣僧人，“龙王的意思呢？”
白衣僧人双手合十道：“善哉，毕竟查都督与牧王相交共事多年，如此也好。”
赵无极笑道：“既然如此，本督也无话可说，还望查都督不要让长公主殿下、帝婿和方丈大师失望才是。”
查擎脸色不变，点头道：“这是自然。”
赵无极侧过身子，让开道路。
查擎若无旁人地径直前行，往后堂而去。
偌大一个后堂，只有两个王府的宦官守在门口，微微弯着身子恭敬而立，查擎来到后堂门口，不禁停下了脚步。
说是门口，其实并不准确，此时并无门禁，可以清楚看到后堂中的景象，在最深处面南背北的位置有一方宝座，与帝都未央宫中的龙椅有几分相似，只是规格上略有降低，上头铺着一张白底黑纹的完整虎皮，让人很容易联想起虎皮大椅的说法。
此时牧棠之正端坐于这方王座上，冯氏侍立于一旁。
守在门口的一个王府宦官恭敬道：“查都督请进吧。”
查擎没有挪动脚步的意思，按住腰间长刀的刀，面无表情道：“先去通禀。”
王府宦官诧异道：“殿下已经知道都督来了……”
查擎脸色微沉，“通禀！”
那宦官吓了一跳，慌忙进了内堂，跪在厚厚地衣上，大声禀报道：“殿下，查擎查都督到了！”
牧棠之双手分别放置于王座的扶手上，沉声道：“让他进来。”
宦官赶忙起身，又来到查擎的面前，“查都督，殿下请您进去。”
查擎这才大步走进内堂，瞥了眼那两名宦官，加重语气，“出去。”
“诺。”两名宦官对视一眼，赶忙退下。
查擎转过头来，现牧棠之正双眼灼灼地望着他。
“时势如此，身不由己。”查擎两眼微微低垂。
“是啊，身不由已。”牧棠之仍然望着他。
查擎按在刀上的手掌缓缓滑落至刀柄位置，向前而行，一直来到牧棠之的身前三尺处。
忽然牧棠之伸出一只手掌，查擎愣了一下，见牧棠之一直望着自己，便也将自己的手伸了过去。
两只手掌手握，一如当年雄心勃勃的君臣二人。
只是到了今日，两人也终是陌路。
牧棠之紧紧握着查擎的手掌，缓声说道：“你知道的，我不是坐以待毙之人，真要殊死一搏，还是有一战之力。”
查擎没有说话，只是点了点头。
牧棠之把手慢慢抽了回去，“可是这一战之力，说到底不过是再多死几条人命，想要翻盘，已是不可能。若说东山再起，那也是无稽之谈，我东北牧氏能有今日，是三代人的辛苦经营，趁势而起，如今一朝毁于我手，想要再现当年的辉煌，又是谈何容易。”
他稍稍一顿，继续说道：“我这次之所以会败，最大的原因当然是在于我自己，是我看不清形势，妄自尊大，使得佛门离心。还有我识人不明，直到无可挽回的境地时，才恍然现自己其实是孤家寡人，查擎，你作为我的左膀右臂，能将我完全瞒过去，你的心机城府不可谓不深。”
查擎眼睑低垂。
牧棠之问道：“我是怎么处置？是被押往帝都，在众目睽睽之下凌迟处死，以儆效尤。还是由你立刻将我处死，不留后患，以免夜长梦多。”
查擎沉声道：“如果按照长公主殿下的意思，她还想再见你一面，待到见过之后，再做决定。”
牧棠之微微一怔，显然没想到萧知南竟然还愿意见他，随即失笑道：“这丫头瞧着是个冷酷心肠之人，可到了最后，还是会心存几分善念，就凭她这样的心性，又如何坐得稳皇帝尊位？”
查擎平静道：“长公主殿下宅心仁厚，有仁君气象，实乃天下之福，百姓之福。”
牧棠之不置可否道：“既然你说这是她的想法，那么就是还有其他人的意思了，都说说吧。”
查擎道：“按照佛门方丈大师的意思，毕竟佛门与牧氏之间还有当年前辈先人积攒下的香火情分，佛门也不想看着牧氏后人落得一个身死下场，所以方丈大师想要请殿下放弃牧王称号，然后就在佛门祖庭隐居，从此牧氏与萧氏化敌为友，只须殿下不离开佛门祖庭一步，方丈大师担保无人敢来向殿下招惹是非，殿下从此乐享清净，萧氏执掌江山，皆大欢喜。”
这番话虽然说得含蓄，但是说白了，就是要将牧棠之囚禁在佛门祖庭之中，从此不见天日，对于牧棠之这样的志大枭雄而言，当真不如死了干净。
牧棠之直接问道：“还有最后一人，如果我猜不错的话，应该就是徐南归了。”
查擎点头道：“正是，小阁老的意思……是要让在下直接杀掉殿下，用小阁老的话来说，既然长公主殿下不忍下手，那就由他来做这个恶人，毕竟牧氏在东北经营多年，根基深厚，若是牧棠之不死，终究是个祸患，还是要及早除去，以绝后患。”
查擎话语说得很慢，声音低沉，透出一股子肃杀之气，立在一旁的冯氏终究是个弱质女流，闻听此言之后已经是脸色雪白一片，身形摇摇欲坠。
牧棠之却是笑道：“好一个徐南归，不愧是一路真刀真枪拼杀出来的人物，行事果决，杀伐果断，也就是有他保着萧知南，那丫头才能坐稳萧白留下的皇帝尊位。”
查擎没有说话。
牧棠之望向查擎腰间的饮雪刀，笑问道：“这把刀是我送给你，现在可否让我再瞧上一瞧？”
查擎面无表情地抽出饮雪刀，将其交到牧棠之的手中。
牧棠之接刀之后，屈指一弹，在刀身上震荡出涟漪阵阵，感慨道：“当年完颜北月送出四把饮雪刀，持有龙刀的萧玄第一个走了，接下来就是我这把猴刀，不知蛇刀和马刀，能否笑到最后？”
说话间，牧棠之毫无征兆地一刀刺入身旁的冯氏胸膛，看着心爱女子猛地睁大了双眼望着自己，她双手下意识地握住刀刃，鲜血不断从伤口中涌出，最后满是不敢置信地倒地死去。
牧棠之将杀人不沾血的白刃从冯氏胸膛抽出，又横于自己的脖子之上，脸上神情豁达无比，大笑道：“查擎，你我相交一场，我最后送你一件厚礼，带上牧棠之的人头，去见徐南归，去做那大齐的功臣名将。”
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