里盖尔躲在旁边窃笑。
丹格尔的话让我有些发懵。他和我在伊琳娜塔湖南边的塔洛斯祭坛见面，分析当时的局势，曾经信心十足地表示，图留斯将军必然会把夺取佛克瑞斯领，打通陆地交通线作为战略上的首选。此后的发展似乎也印证了他的判断，帝国军团果然大兵压境。
这又何错之有？
“可是，图留斯将军确实亲自率兵……”
老狐狸抬起前爪，打断了我的话头，继而转向老爹。
“要不，你来说？”
“小子，你见过图留斯将军吗？”
“说起来，我还真的见过他，就在巨龙摧毁海尔根镇那天。他有这么高，肯定不年轻了，头发几乎全白……”
其实，我那天震惊于自己的倒霉运气，满心只想着逃命，并没怎么仔细观察，眼下只能一边回忆，一边比划。
“你可快闭嘴吧！”
里盖尔拽了我一把，朝着满脸阴沉的老爹努了努嘴。
“呵！没看出来啊，你小子还真是见多识广！那你觉得，如果自己站在城墙上，能不能认出几百米外，一个戴着头盔的人，是不是图留斯将军本人？”
老爹阴阳怪气，我赶紧缩回椅子里摇头。
按他老人家的说法，天际的领主们，对这个图留斯将军了解不多。虽然老爹和塔盖尔都曾经参加过三十年前的世界大战，亲身到过帝都所在的西罗帝尔省，但是他们当年毕竟只是二十来岁的毛头小子，能接触到的也就是身边这些年龄地位差不多的同袍，老爹更是很快就重伤退役。
两个人都没有和图留斯将军共事过，甚至此前都没听说过这号人物。想来也是，图留斯和他们年纪差不多，帝国军团又特别讲究论资排辈，甚至大多数高级军官都有年龄限制，比如军团长一职，就要求必须年满四十五岁。那个时候的图留斯，大概率和他俩一样，只是个大头兵或者基层小军官。
无论如何，皇帝陛下不会派一个没带过兵的草包来天际，但考虑到与梭默脆弱的和平协议随时可能破裂，他估计也不会派遣自己真正信赖的嫡系。丹格尔在重新掌权之后，多方打探关于此人的消息，却最终只得到一些流言蜚语和志怪传奇。他把这些碎片拼接在一起，勉强凑出图留斯将军的侧写。
大战之后的帝国千疮百孔。皇帝本人的亲卫在帝都攻防战中损失惨重，有些部队的建制甚至被打没了。大敌当前之时，他不得不放任各地自行募兵勤王，而这些队伍在战后便成为了割据一方的军阀。他们名义上是帝国的总督，实则把持了当地的财政和军事，当起了土皇帝。
提图斯·迈德二世并非不想铲除他们，只是他无力为之。事实上，即使在自己的宫廷内，他也被多方掣肘。想要推行的政令被元老院以各种理由搪塞，勉强通过的议案在帝都内部都难以贯彻执行，遑论其他城市。这种形势下，治理成了一句笑话，曾经繁荣安全的帝国腹地，如今却盗匪横行，民不聊生。
尽管处境艰难，皇帝却并没有放弃，他将目光放在了军团中的后起之秀身上。曾几何时，军团都要宣誓忠于皇帝和元老院，现如今却堕落为豪族的玩物。所幸者，终归还有人记得荣誉和信仰，也愿意致力于匡正时弊，中兴帝国，图留斯便是其中之一员。
然而陛下能赐予他的，不过一纸任命书而已，刚满三十岁的图留斯被破格提拔，成为布鲁玛市的财政官。正常情况下，这一职务要求年满三十五岁才可担任。这倒并非因为皇帝对他青眼有加。在这几年中，类似的任命书不知道发出去了多少，大多数人拿到之后都嗤之以鼻，随手扔进壁炉。
但图留斯却孤身赴任。
财政官的职责是管理当地的税收和政府预算，权力是很大的。有能力者，甚至能通过插手后勤，在军团中获得一定的影响力。布鲁玛市的城主当然不会让图留斯真的去做这么重要的事情，所以三年的时间里，这个帝都来的愣头青无所事事，在城里城外四处流窜。
第四纪元186年日暮月末，城主大人拗不过夫人和女儿的再三恳求，不得不宣布举行宴会。
那是一个美妙的夜晚。角落里燃烧的熊脂稍稍驱散了冬季的朔气，巧妙地将大厅的温度维持在恰到好处的水平，即穿着一件修身薄款裘皮大衣的人，既不会感到寒冷，又不会觉得燥热。华灯初上，贵客临门。迎宾的男仆用嘹亮而不尖锐的声音唱出他们的爵位、官职或雅号。城主大人强忍破财之痛，面带春风，与每一位访客寒暄。
“仓促之间，准备不周，区区薄礼，难成敬意，只是给夫人和小姐闲时赏玩，还望城主大人代为笑纳。待新年之时，小人另有一番心意。”
一团包裹在华服中的肥肉蠕动到城主面前，领口处探出的光秃球体反射着耀眼的光芒。那球上裂开一道缝，排挤出谄媚的言语。肥肉身后跟着两截竹竿般纤细的男童，各自捧起一只精美木盒。盒盖掀起，露出躺在红色锦缎中的珍珠项链。那圆润饱满的珠粒，即使在肉球的夺目光辉之下，依然倔强地散发着柔和的微光。
布鲁玛城深入内陆，远离大海，珍珠本就是稀罕物。而匣中这两串项链，不下四十颗珍珠，颗颗皆是上品，粒粒大小相同，真不知道要花费多少金钱才能获得。而收礼之人自然知道，对于面前这团肥肉——西罗帝尔北境克拉苏商行的李锡尼——来说，还真的不过是“难成敬意”的“区区薄礼”而已，都不敢拿来唐突城主，只能送给女眷。
布鲁玛城主的冬季晚宴以其奢华而享誉帝国，能受到邀请者非富即贵。然而宾客们好奇的是，以往总是在跨年夜举办的宴会，何以被提前了一个多月。难道城主近来囊中羞涩，已经等不及要提前收取新年礼物了？
幸而大人体贴，没有让大家好奇太久。随着城主夫人和小姐闪亮登场，谜底揭晓。
纯白色的狐裘欺霜似雪，包裹着十七岁少女满溢的青春活力。神采飞扬的脸庞如雪峰上的红日，像是可以直入人心底的最深处，驱散不可言说的黑暗，消融亘古不化的坚冰。轻盈的鹿皮小靴踢踏着欢快的舞步，瞬间吸引全场的目光。
年近四旬的夫人面带微笑，步履稳重。淡棕色的熊皮大衣映衬她亚麻色的头发，述说她的优雅；鬓边几缕银丝和翻领处点缀的红色狐毛，彰显她的睿智；过膝的长款样式与眼角若有若无的鱼尾纹，告诉所有来宾：这位正是布鲁玛市最高贵的女士。
城主大人有那么一阵恍惚，竟似返老还童。那臃肿的黄脸婆有多久没让自己如此怦然心动了？好在汹涌的赞美声淹没了他突如其来的欲念，久已不曾昂扬的振奋复归于妥帖，这才没有让他在女儿和宾客们面前出丑。
舞会开始了。
青年才俊都期待着能与小姐共舞，中年贵妇则簇拥着夫人交谈。那些被冷落的年轻女孩儿却鼓着腮，红着眼，用力绞着手帕，盯着平日里对自己大献殷勤的小伙子，像条叭儿狗一样摇晃着尾巴，只为冰雪精灵展颜一笑。
城主大人端着美酒，穿梭在人群之中，时而与人共饮，时而与人交谈，享受着或发自真心，或言不由衷的恭维。当那团被人们称作李锡尼的肥肉，小心翼翼地向他询问两件皮草的来历时，他心里才咯噔一下。
对啊！这么好的东西，哪来的呢？
白狐在北边的天际省不算罕见，但要连缀成衣却不容易。那两件大衣显然出自名家之手，且是专为妻女量身定制。寻常人家的女眷拿不出这样的好东西，拿到了也不可能送给别的女人。若是男子的赠礼，则必然经自己的手。
他非常确定，这也绝不是自己出钱买的，更不可能是二位女士自掏腰包。能在乱世之中裂土封疆的城主大人，自认为是一位枭雄。妻女可以花他的钱，但花了多少，他心里有数。
他的财富来源很多，除了今天到场之人的孝敬，还有许多见不得光的宵小。自己为他们提供庇护，对他们的罪恶行径大开方便之门，而他们则要有所分润。至于那些因此倒霉的穷鬼，谁在乎呢？
混乱是一道阶梯，沿着它，自己便能登上富与贵的顶峰。
该不会是……
这几年春秋见长，城主大人御下愈发随心应手，御女却愈发力不从心，家里那块薄田早已旱得龟裂。可今天，她竟容光焕发，如饱饮甘霖……
城主越想越觉得不对劲，趁着一曲舞罢，他凑到女儿的身边，轻声问起狐裘的来历。
“是一位绅士赠送的。他叫图留斯，听说是帝都派来的官员，我们在普布莉娅的生日宴会上见过面。父亲也是认识他的吧？我刚才还在找他呢。”
女儿眼中闪耀的，是那种令每一位父亲既欣喜又不免心酸的光芒。不知何时，夫人也来到两父女身边，满含柔情地和丈夫一起，调侃自家的女儿长大了。女孩儿红着脸指责父母不正经，翩然钻入舞池，寻找着心上的人儿。
“那个……我好像……忘了邀请这个什么图留斯……”
“哼！大人是忘了，还是压根儿没想邀请他？”
城主讪讪地摸了摸鼻子，暗自思忖。自己一直将那小子排斥在宫廷之外，却不料他竟暗渡陈仓，看来这家伙倒不是个颟顸的货色。只是，要想给城主做女婿，两件衣服可还差得远呢。要不，过几天，自己约他出来聊聊？
心情大好的土皇帝弯腰抬手，迎向那曾经令自己倾心，如今已韶华不再，却依然难掩风韵的女子。
“亲爱的夫人，我可有这份荣幸，能邀您共舞？”
老夫老妻正要重拾昔日激情之刻，一个不开眼的下人闯了过来。他附耳低语，城主却大惊失色。
“大人，那个帝都来的图留斯，不知从哪里拉起了一支队伍，突袭了黑暗兄弟会的圣所！”
黑暗兄弟会，这个人人闻之色变的刺客组织，在大战之后的混乱中如鱼得水，发展迅速。在西罗帝尔北方边陲，他们成功地争取到城主的默许，竟能堂而皇之地将圣所设立于闹市。如此招摇的作风为他们带来巨大的声望和数不尽的契约，当然，代价是向那位宽厚仁慈的统治者上缴一份丰厚的保护费。
布鲁玛市从不执行宵禁，珍爱生命的人会在夕阳西下时自觉回到家中——尽管那也不是绝对安全的所在。即便是光天化日之下，也经常可以看到兄弟会的杀手，拎着刚刚斩下的人头招摇过市。他们不仅是阴影中的主宰，亦是行走在光明里的死神。
直到真正的光照进这座污秽之城。
作为自己最重要的打手和钱袋子，黑暗兄弟会被铲除对城主的伤害极大，但他却不敢公然和皇帝任命的官员大打出手。师出无名只是一方面，关键是图留斯确实掌握了一支素质不错的武装。而精于暗杀的刺客组织全军覆没，城主遗憾地承认，自己已经奈何不了这个年轻人了。
好在财务官的任期只有五年，忍一忍也就过去了。图留斯也没有再给自己的妻女送过礼，城主后来打听到，这阴险的家伙早已成家，妻儿都在帝都，处于皇帝的羽翼保护之下。
此后的一年多时间，图留斯带着被他称为税务部的队伍，在布鲁玛市内到处扫荡。商人的利润被掠夺，豪族的家产被敲诈，连城主大人都不得不耐着性子与他周旋，只为少纳些税。全城的体面人都被他骚扰过，勒索过，抢劫过！除了远在帝都的皇帝之外，也只有那些暂时过上安稳日子的刁民，才会觉得这是个好人。
图留斯完成他在布鲁玛的任期后调往布拉维尔，出任护民官。由于黑帮火并，当地的秩序已经被彻底破坏，亟需一位忠勇之士拨乱反正。
此后十余年间，他辗转西罗帝尔各地，历任财务官、护民官、监察官、市政官、督军等职，练过兵，收过税，剿过匪，平过叛。撄其锋者，莫不披靡。有人敬他、爱他，有人怨他、恨他，有人说他是八圣灵赐给帝国的擎天柱，有人说他不过是提图斯二世的一条狗。
但没有人怀疑他对帝国的忠诚。
皇帝的忠犬在四十八岁那年再上层楼，就任军团长，率领一支精兵前往天际省，平定风暴斗篷叛乱。
他只用了不到半年时间便几乎成功。若不是奥杜因突然出现，帝都在一年前就可以为他举办凯旋式了。