随着太仆寺卿杨最被杖毙在午门外，群臣更是噤若寒蝉，不敢谏言，唯恐步了他的后尘，丢了性命。
朝廷上下，陷入一片诡异的宁静之中，似是在等候着皇上的下一道诏书。
只是，朱厚熜像是忘记了自己下过的旨意，绝口不再提告假修仙之事，令不少臣子诧异不已。
有一些为杨最之死惋惜不已的官员，则是认为，正是由于他的死谏，才唤醒了沉迷修仙的皇帝。
众人原本以为是一场狂风暴雨，到头来却不过是几滴雨露，令不少人愕然，甚至生出意犹未尽之感。
只是可惜了，一位忠心为国的太仆寺官员。
时光荏苒，到了九月底，宫里传出消息，贵妃周氏、裕嫔王氏两位妃嫔亡故。
这两位年纪轻轻的嫔妃，竟是相隔短短六天而死，又是勾起一些人的猜测。
自朱厚熜登基之后，广选淑女进宫，以储子嗣。
但是这后宫之内，妃嫔的死亡人数，也忒是多了一些。
先是两任皇后被废，陆续亡故。
后有恭妃文氏、贤妃郑氏、丽妃阎氏先后亡故。
这才几年，后宫之中竟然死了多位妃嫔。
坤宁宫内，方皇后心有哀伤，不住掉落泪水，又是两位熟识的姐妹，意外身死。
她本是一个心善之人，虽然当了皇后，但是对于其她妃嫔姐妹，皆是和善相待，除了那位在翊坤宫中，极其令她厌烦的端妃曹氏。
对于这两位姐妹的死因，方皇后的心里很是清楚，但是却不能宣之于众，只能暗自伤心。
这两年，朱厚熜不知道从哪得了些御女之术，经常在这些妃子身上施展。
再加上，又有一些小人为博得皇上的恩宠，竟是供奉那些羞于启齿的虎狼之药。
朱厚熜在吃了这些丹药之后，时常弄得侍寝的嫔妃生受不了，往往在侍候完皇帝之后，就要卧床两三日，才能下地。
除了这两位嫔妃亡故，方皇后执掌后宫多年，可是知道这两年里，死在皇帝手中的宫女，亦是不在少数。
想到这里，方皇后叹了口气。
“飞烟，去将新进宫的那百位淑女名册，给本宫取来。”方皇后突然想起前段时间，又选进宫中百名淑女，便令侍候在一旁的飞烟去取名录。
“皇后，奴婢这就去尚宫局问问。”飞烟放下手中的刺绣，快步出门，去取名册。
洪武年间，太祖皇帝朱元璋，为了防止宦官专权干政，便设了六局一司，任用女官。
这六局分别是尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功局等六局，掌管宫闱事物。
另有一司宫正司，负责纠察宫闱、警戒、禁令、贬谪、惩罚等事。
到了永乐皇帝朱棣时，这六局一司，仅仅剩下尚宝四司还是由女官掌管，其余各局职权，皆移交给了太监掌管。
这宫人名籍及廪赐之事，由尚宫局里的司簿司掌管。
不大一会儿，飞烟回来了，手里拿着一本名录。
“皇后娘娘，这是刚刚入宫的一百位淑女的名册。”飞烟将名录递给方皇后。
接过这本名录，方皇后仔细翻阅，上面详细记录了这些淑女的名姓、年龄、籍贯，以及家中直系亲属。
待翻到第三页时，方皇后陡然看见一个熟悉的名字，神情就是一愣，而后又凝神仔细观瞧，眉头不由得微微皱起。
应该是那个人，方皇后心中有些不太肯定。
“飞烟，去将这个淑女找来，本宫要见见她。”方皇后指着名册上的一个名字，又接着吩咐道：“悄悄叫来，不要声张。”
飞烟诧异的看了一眼，待看到后面的内容时，不由得恍然大悟，恭敬回道：“娘娘，奴婢这就去找。”
待飞烟又出了坤宁宫去寻人后，方皇后坐不住了，站起身在房内踱步，思索着这件事应该怎么处理。
这几日，她可是有所耳闻，皇上突然下诏选秀，在京畿附近挑选一百名淑女进宫，乃是为了取她们身上的红铅，炼制什么不老神丹。
这等取少女经血炼丹之事，阴损无比，方皇后实在厌恶至极，有心劝阻，却挨了朱厚熜的一顿训斥不说，还被他打了两个耳光。
方皇后气的跑回坤宁宫，大哭了一场。
见劝阻不了一心求仙的皇帝，残害宫女，方皇后索性眼不见，心不烦，躲在坤宁宫中，跟着飞烟学习刺绣。
正想着事情，飞烟去而复返，身后跟着一个怯生生的小姑娘，方皇后只是看到她的长相，便肯定了心中的猜测。
只问了几句话后，便叫身边伺候的宫女将她带了下去。
“你去宫正司，将她调到坤宁宫来。”方皇后吩咐道。
想了想后，又对着飞烟道：“你悄悄出宫一趟，打听一下她因何入宫。”
飞烟明白方皇后的心意，领会的点头应下。
又叹了口气，方皇后看了眼飞烟，羡慕道：“再过两年，你就可以出宫，找个好人家嫁了。”
“这深宫内院的，宫门似海，本宫却只能老死在这里。”方皇后有些自怜自哀。
飞烟心中也知道她的不容易，这后宫之中，妃嫔众多，她虽然容貌秀丽，身份高贵，却不得皇上恩宠。
被皇帝冷落多年，至今还无子嗣，也是真的不容易。
“娘娘，您入宫这么些年，这在宫里头任职的女官，有哪一个是能轻易出了宫的，还不是都老死在宫中。”飞烟语气亦是有些萧索。
“都是苦命人罢了。”方皇后哀叹一声。
两个人坐在房中，默默无语。
这时，有个宫女进来禀报，说仁智殿的张老太后病了多日了。
方皇后犯了难，思前想后，还是决定过去探视一下。
皇后摆驾，出了坤宁宫的大门，沿着宫里的道路，一路向西南方向走，便是张老太后居住的仁智殿了。
这朱厚熜为张老太后修建的慈庆宫还未完工，张老太后不得不一直居住在那堪比冷宫的仁智殿中。
行了良久，到了破败的仁智殿外，身旁的一个宫女进去通报。
过了片刻，张老太后身旁伺候的宫娥莲欣，出门迎接方皇后。
“奴婢莲欣，见过皇后娘娘。”莲欣弯腰施礼，引着方皇后进了大殿。
这间仁智殿，有五六间屋子，原先正德皇帝朱厚照的皇后夏氏，还有其她几位嫔妃们挤住在这里。
后来朱厚熜继承皇位，蒋太后入宫，便住进了西边的仁寿宫，将张老太后迁居到了仁智殿。
嘉靖十五年，朱厚熜将原先的仁寿宫，以及清宁宫的一部分拆除，修建了新的慈宁宫，供蒋太后居住。
到了嘉靖十七年，一直对张老太后冷言冷语的朱厚熜，受不了外朝的议论，便下旨给工部，在紫禁城的东边，也就是太子宫的旁边，修建慈庆宫，准备给张老太后居住。
只是，三年多时间，这慈庆宫仍未完工。
好在，朱厚照的皇后夏氏，和几位嫔妃先后故去，这仁智殿，便也空了下来。
方皇后迈步进了屋内，里面黑漆漆的，没有点着火烛。
突然一个黑影窜了出来，从方皇后的脚边跑过，吓得她尖叫一声。
莲欣出声道：“皇后莫怕，只是一只野猫罢了。”
方皇后玉手拍着起伏不定的高耸胸脯，定了定心神。
“怎么不点上火烛？”方皇后问道。
莲欣回道：“是太后她老人家的眼疾复发，所以才灭了灯火。”
方皇后的眼睛渐渐适应了这黑暗的环境，迈步进入了里间，却觉得有股阴冷的气息打在身上，情不自禁的哆嗦了一下。
望着躺在床上休息的张老太后，方皇后轻声道：“太后，给您老请安了。”
没有回应。
宫娥莲欣走到床边，对着张老太后亦是轻声叫道：“太后，皇后来看您了。”
张老太后回应了一声，眼睛却没有睁开。
方皇后听不清太后说的是什么话语，莲欣转述给她：“太后说，免礼。”
方皇后便上前几步，来到床边，看着满头银发，盖着锦被的张老太后，又问道：“太后，您这怎么突然间就病了，可曾叫御医进宫瞧瞧？”
莲欣代替张老太后回道：“叫了御医，也开了些药，只是不大见好。”
张老太后睁开混浊的双眼，也瞧不清楚面前的方皇后，但她心里却是明白，气喘吁吁道：“老毛病了，不打紧，大老远，害你……跑一趟……”
方皇后却坐了下来，伸手握住了张老太后那骨瘦如柴的左手，异常冰冷。
“太后，您这话，真是见外了。您都病了，我这做晚辈的，来看看您，也是应该的。”方皇后轻声细语道。
张老太后咳嗽了两声，呵呵笑道：“外人不外人的，就不说了。”
“我这一生啊，最对不起孝宗皇帝，他爱我，敬我，只娶了我这一个女人。”张老太后诉说起过往：“我年轻的时候，也真是不懂事，以为他爱我，就是独宠我一个人就好了，这后宫之中，不能再有其她的女人。”
“我们虽然夫妻情深，相濡以沫。可我却是忘了，他是皇帝，肩负着天下的万民。”张老太后的声音带着悔意。
方皇后也不回话，只是静静听着。
张老太后又断断续续道：“我这肚子也不争气，只生下厚照这么一颗独苗，接替了孝宗皇帝，成了这大明的天子。”
“早些年，他在的时候，我不觉得有什么错，他是皇帝，我是皇后，就宠我一个人就好了。直到等他走了，我才有些后悔，日日落泪。”张老太后说到这里，眼泪从眼圈中滑落，顺着脸颊掉到枕头上。
“皇帝，不属于我一个人，所以我才忍着悔恨，纵容先帝胡闹，这后宫之内，又给他娶了好些个妃子。”提起儿子朱厚照，张老太后的脸上露出母性的笑容。
“可是万万没想到，我那苦命的孩儿，跟他爹一样，也是个短命的人，年纪轻轻的，没留下一个子嗣，便也撒手人寰，弃我这个老太婆而去。”张老太后语气转为冰冷：“直到这时，我才发现，我错了，大错特错。”
“皇帝是天下万民的皇帝，不应该独宠一人，这大明的江山，终是要有人继承的。”张老太后狠狠抓了一下方皇后的手，弄得她吃痛的呻吟一声。
“你是皇后，要多规劝皇帝，不能整天想着炼丹修道，要以国事为重，这天下万民，全系在他一人身上，这大明的江山，也不能断在他的手里。”张老太后声音逐渐加大，又喃喃自语道：“不然，我无颜下去面见孝宗皇帝，更无颜去面见老朱家的列祖列宗。”
说完，张老太后松开了方皇后的手，闭上了眼睛，沉沉睡去。
莲欣帮张老太后掖好被子，对着发愣的方皇后道：“皇后，皇后，太后她老人家睡了。”
方皇后如梦初醒，站起身，又看了一眼仍在睡梦里喃喃自语的说着“我错了，全都错了……”的张老太后，随即出了仁智殿。
莲欣目送她的凤辇离去，这才回屋。
坐在辇舆上，方皇后思绪混乱，经过这么多年的争斗，她早看出来，这位当今天子，乃是薄情寡义之人。
当了十九年的皇帝，也与这位扶持他继承大统的张老太后，斗了十九年。
虽然张老太后没有明说，但是后宫之内的是是非非，方皇后全都看在眼里，她本就是一个极其聪慧的人。
不过，想起孝宗皇帝，一生只爱张老太后一个女人，方皇后又生出了嫉妒羡慕之情。
“都是苦命的人。”方皇后又独自叹息了一声。
这后宫之中，女人少了不行，女人多了更是不行。
再想起张老太后现在的处境，方皇后似乎看到了她自己将来的影子。
再过几十年，无儿无女，孤苦无依，老死在这深宫内院之中，更不知道爱情为何物。
轻轻抚摸着自己的脸颊，方皇后又落了泪，莫说等到人老珠黄，就是现在自己青春尚在，容貌甚佳，都没能获得朱厚熜的恩宠。
独守空房有好几年了，这日子，何时是个头。
方皇后抹掉泪水，不知前路几何。