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在秋暮的尾巴上,无冬城迎来了一个许久不见的客人。

女商人玛格丽。

对于这位最先找上门来,并给举步维艰的边陲镇带来丰厚回报的朋友,罗兰给予了极高规格的礼遇,不仅第一军鸣炮欢迎,他还亲自前往浅滩,将她接进了城堡。

“您真是太客气了,陛下,”玛格丽笑道,“我只是一介普通的商人而已。”

“没有你的帮助,西境很难发展成今天这样子,”罗兰轻松回道,“无冬城从来不会辜负友谊。”

无论是最初大量收购粮食,还是之后租借众多船只转运难民,都是在玛格丽商会的大力协助下完成的。就连塔萨能在旧王都站稳脚跟,也离不开玛格丽的人脉和支持。虽然这些都不是无偿提供,但罗兰十分清楚,很多事情不是光凭钱就能办到的。

“能被您称作朋友是我的荣幸,”玛格丽微微躬身道,“这一次除了履行先前签订的香水契约,我还为您带来了新的商机,”她指了指身后,“他们都是峡湾最为显赫的商人,对您的蒸汽帆船计划充满了兴趣。”

“是么?”罗兰笑了笑,“待会麻烦你为我好好介绍一番吧。”

按照他的惯例,和商人打交道都是边吃边谈。走进会客厅后,长桌上已经摆满了各种美味的食物,而这些海外来客似乎也对不用吃鱼感到分外满意,加上峡湾并不流行贵族礼仪,他们一开始还竭力控制着自己,尽可能表现得优雅一点。几杯酒下肚后,气氛愈发高涨起来,那些模仿来的礼仪也全部抛到了脑后。

罗兰倒一点也不介意这些,比起宫廷中繁琐的餐桌规矩,他更喜欢热闹的用餐环境。

闲聊间,他对此次来访的商团亦有了一个大致的了解。除开加摩尔和玛尔兰这两位最先拜访边陲镇的弦月湾商人,还有来自落日岛与浅水城的商会。两座岛屿一南一北紧挨着弦月湾,构成了一个紧密联系的商贸圈。

作为峡湾人最初的居住地,三岛面积虽然不大,人口和实力却是峡湾中顶尖的,彼此间的竞争也颇为激烈,这一点可以从另外两支船队的规模上看出来。每家停靠在浅滩港口的船只全是三桅大海船,每艘都能搭载近三百人,以及等重的货物——这样一艘帆船的价格已接近五千金龙,还不包括水手在内。显然在争夺脸面和展现实力上,这两家商会一点也不希望自己落后于弦月湾。

等甜点端上来后,就意味着会谈正式开始了。

“听玛格丽说,你们都想要购买蒸汽机?”

“是的,尊敬的陛下,”浅水城商会负责人尼伯龙率先开口道,“不过不止是蒸汽机,您卖给弦月湾的那种蒸汽船,我们也非常希望拥有。”

“听说您之前开出的改造费用是一千八百枚金龙?落日岛愿意再添两百,以两千枚金龙的价格改造五艘,”落日岛商人埃提耶也不甘落后,“商会可以先支付一半的定金。”

显然他们指的是弦月湾一年前购买的蒸汽明轮船,对于罗兰来说,这已经是快要淘汰的技术,能用这批订单来培养工人,顺带赚取一笔不菲的收入,倒是个十分划算的交易。

“改造一艘明轮船需要两到三个月,五艘需要一年左右的时间,如果你们能接受的话,市政厅总管巴罗夫会和你们签下这份契约。”

“完全没有问题,不过落日岛还有一个小小的要求。”埃提耶清了清喉咙,“我们希望能您能用峡湾的工匠来完成船只改造。”

“什么意思?”罗兰眉头一挑。

“就像是弦月湾的蒸汽机工厂那样,我们为您提供一批匠人,他们改造的船只优先归落日岛使用,等到十年期满,再让他们自由选择去留。”

“浅水城也希望按照这个方式签订契约,”尼伯龙附和道,“五艘帆船只是第一批订单,如果您能答应我们的请求,每年至少都会有五艘船只接受改造。”

原来如此,罗兰心想,所以这是一笔长达十年,每年成交价格高达一万枚金龙的大单子,而他们则会在十年后得到详细的改造方法,不至于一直受制于人。

但事实是,他根本不在意将这套方法传播出去,比起正在研制的蒸汽轮机和已经投入生产的三涨式蒸汽机,明轮船显然已经落后于时代了。

他最初与弦月湾签订十年之约的目的在于,用这十年时间让匠人适应西境的生活,使他们不愿返回峡湾,最终成为无冬城的一员,而不是为了防止技术泄漏。

脱离了工业基础的技术,也不过是一座看似美丽的空中楼阁罢了。

想到这里,罗兰敲了敲桌子,“原则上没有什么问题,但细节上我们或许可以做出一些修改,比如把十年时间换成五年……”

说到这儿,两位大商人脸上都浮现出了明显的喜色,对他们来说,能早一点掌握蒸汽船改造技术,自然是更好的选择。

“只要浅水城和落日岛愿意把工匠留在西境,价格上我还可以给你们减免两成,怎么样?”

“这……”

两人顿时有些迟疑起来,毕竟工匠也不是那么好培养的,几百人缩短五年时间,外加每年节省两千金龙,这笔交易是否合算他们一时也说不准。

“陛下,我能否和商会其他人商量一番后再给您答复?”尼伯龙说道。

“当然可以,”罗兰做了个请便的手势。

“也容我暂时告退,”埃提耶跟着离开了会客厅。

“那么……”他将目光望向加摩尔和玛尔兰,“你们此行的目的似乎不是蒸汽船?”

就在两个商会争先谈论生意时,弦月湾代表的神情一直都很平静,偶尔发言也是谈及以前和边陲镇交易的往事,感觉他们不是来谈生意,而是来拉家常的……这种卖情怀的做派自然引起了罗兰的好奇。

“不,尊敬的陛下,我们也是为蒸汽船而来,”加摩尔品了口白酒,“但不是木头制造的明轮船。弦月湾想要能够劈开风浪、坚不可摧的钢铁大船——就是您为雷霆大人打造的那一款。”

此话一出,玛格丽顿时变了脸色。

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