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出征第十天,赤水河上。

罗兰站在浅水重炮舰船头,望着面前波光粼粼的河道,心情颇为豪迈。

他的身后是一支庞大的舰队,尽管在三天前已有一部分调头驶向东境方向,但剩下十来艘蒸汽明轮船依然是内河上难得一见的景象。如铁林般伫立的烟囱被涂成了醒目的雪白色,喷出的黑烟在河水上方拉出了一片“乌云”。

进入灰堡中部地区后,船只明显少了许多,这意味着王国的贸易中心正在朝西境转移。不过中部几大城市的影响仍在,比起西境众多的单桅小船,这里跑的帆船大多要精致漂亮不少。

一路驶来,沿途遇到的商船无不靠边避让,胆大的水手们则会趴在船舷边,指着钢铁铸造的旗舰惊叹不已。而认出高塔长枪旗所代表含义的船长或商客更是会抚胸低头,向这支船队施礼致敬。

三年时间能攒出这样一副家底,罗兰已感到十分满意,不过更让他欣慰的,还是市政厅培养出来的那些年轻官员。

他们没有追溯百年的血统,也没有富贵逼人的家世,仅仅是接受了短期的普及教育,掌握了文字读写而已。若是放到过去,充其量也只有在贵族手下做些文书杂活,但在无冬城,他们却渐渐成为了各部门的骨干。

因为缺乏靠山,新一代官员们才会全意支持罗兰——除了他以外,再不会有人如此不计身份的启用平民。

因为从未担任过管理之职,他们才会小心翼翼地按照规章行事,遇到任何问题都会不厌其烦地向上级请示,也没有染上贵族浮夸、自负的毛病。

因为选拔自普通领民,他们做起事来完全是亲力亲为,农业部官员带领农民种植小麦,建设部官员向新工人演示水泥的特点,这在无冬城都是常见的景象。一个强大的集权政府,必须对基层人民拥有极强的控制力才能发挥出其快捷高效的潜力,此举恰好满足了这点。

当然,平民阶层一跃成为管理者也不是毫无缺点。

就像从未有过家产的穷人忽然得到了一笔天降之财,很容易陷入贪婪和短视的陷阱中。按照无冬城的教育水平,更不用提个人素质与职业品德了。好在罗兰身边还有夜莺,安全局的内部审查可以有效遏制住这样的倾向——经过数次筛选和严惩,仍留在市政厅的人基本都已明白了国王陛下的底线。

如今不断增长的年轻官员成了罗兰扩大自身势力的保障,甚至可以说,他收复王国的计划便是按照可用官员的数量来制定的。

现在,他总算有了一统全国的基础。

“通知参谋部,都到上层瞭望室来开会,”罗兰转身向夜莺说道,“该如何接管赤水城,他们也应拿出一个方案来了。”

……

事实上,无冬城的船队并不是第一次前往赤水城,早在半年前的拔牙行动中,第一军就曾光顾过这座中部大城。

因此参谋部给出的方案也算有理有据:“陛下,赤水算是中部地区仅次于旧王都的城市,不仅所辖领地广阔,贵族也有不少,恐怕没法像一周前的柳叶镇那般,迫使领主交出手中权力即可。”

拂晓晨光的父亲西尔特爵士进一步细说道,“赤水城的掌管者德尔塔伯爵倒不是一个有野心的人,这一点可以从该城的税收看出——坐拥内河交叉之地,他完全可以要求得更多。德尔塔家族世世代代都在此地经营,即使放弃封地权力,也不会落魄到哪里去。比起谋反断送性命这种事,伯爵大人应该会做出明智的选择。”

“但这不代表其他贵族会跟着照办,想要统合他们的意见绝不是一件易事,特别是三河家与磐石岭,传闻他们本身就和德尔塔伯爵不太对付。”他指了指地图上的位置,“而您的要求一旦正式宣称,很有可能令反对者聚拢成一团,就像曾经的西境那样。所以我们推测,接下来第一军可能得投入战斗,用武力迫使他们交出权力。”

“当然这样也不坏,剿灭谋反者可以减少后续管理的麻烦,而您强大的实力也必将震慑余下的心怀不轨之徒。所以我们建议您先单独召见德尔塔伯爵,说服他后再公布政令——虽说那些贵族应该已经或多或少知道了您的来意。之后若有不服从者,则可直接派兵清剿。”

罗兰点点头,望着地图沉默不语。

他并不介意动用真理说服对手,第一军本身就是用来干这事的,只是西尔特爵士那句「和曾经的西境一样」让他有些顾虑。当时肃清五大家族所花费的时间比攻陷长歌要塞和王都还长,原因就在于这些封地的面积远比一座城市要大,光是绕行一圈都得花上好几天时间。而赤水城周边的分封地只多不少,真要挨个清剿,加上后续安抚措施,恐怕没两三周无法结束。

“就没有更快的方法吗?”

“呃,陛下,更快是指……”

“我不希望把太多的时间用在这上面,之后还有好几座城市,如果都这么处理,我们赶到寒风岭时,估计夏天都过去一半了。”

“这……”爵士等人一时没有声音。

“方法倒是有,只不过可能对您的名声有损,”伊蒂丝忽然开口道,“把他们召集起来,当场宣布就行了。”

“哦?”罗兰望向她,“你接着说。”

“我曾遇到过和您一样的问题,甚至更糟,”北地珍珠将自己谋划霍斯家与利斯塔家一事简明扼要的讲述了一遍,“如果按照贵族的传统,先表明意图再行事,恐怕北境现在还在他们手中。”

听完她的方案后,参谋部众人都不由得吸了口凉气。

“陛下,这……”

“没有实证,又不经过审判的话,难以让人信服啊!”

“若是传出去,只怕会引起其他贵族的猜忌。”

“你们难道忘了,灰堡除陛下之外,不应该再有别的贵族了吗?”伊蒂丝摊手道,“以前贵族处置平民时,可不需要什么审判。”说到这里她望向罗兰,“不过要不要这么做,还得取决于您,毕竟名望这种事情——”

“只有胜者才有资格撰写历史,”罗兰打断了她的话,“譬如你不说,没人知道你曾做过这样的事情。我得感谢你对我的信任,另外这件事也不会外传。至于赤水城的接管方案,就按你的想法来制定吧。”

随后他在对方双眼中看到了奇异的神彩,那一瞬间,北地珍珠的呼吸都仿佛急促了几分。

不过她很快将自己的神情掩饰下去,深深低下了头。

“如您所愿,陛下。”

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