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“还有三天,”夜莺忽然说道。

“嗯,还有三天。”罗兰点点头,以目前的行军速度,三天之后第一军即可抵达预设的进攻阵地——那里是一块隆起的小山坡,坡头正好对着前哨站,不仅视野开阔,也十分适合设置防御工事。

一旦让他们站稳脚跟,魔鬼再想撼动枪炮防线就很难了。

不过接下来的几天,狙击小队头上的压力也会随之猛增。

她们保证悄无声息的前提便是神不知、鬼不觉地掐断敌人的感知视线,在广阔的大平原上,若没有实时传递消息的能力,想要精确掌握袭击者的位置几乎是件不可能的事情。

但随着巡逻部队的增加,魔鬼就有了用数量优势来换取实时消息的可能——只需目睹到失联者被击落的瞬间,搜索圈便会大幅缩小,她们想要再出手就成了风险十足的事。

最好的结果是敌人注意到了狙击小队的存在,又无法锁定具体位置,而后者则及时收手,调头去与第一军汇合,这样既能牵扯魔鬼的飞行部队,又可以给主力军争取到足够的时间。

只是这一切需要她们自己来判断。

早一点或晚一点都会令此次出击充满变数。

“你应该相信她们,”夜莺像是看出了罗兰的担心,“塔其拉女巫对风险的判断应该不会差到哪里去,魔力方舟又能避开大部分追击,即使遇上小队魔鬼,想要啃下她们也不是什么容易的事。”

“说得也是,”罗兰拍了拍脸颊,说到底还是无冬城实力上的不足,以至于需要冒此风险。步行的速度严重制约了第一军的极限,若是能装备轮式车辆的话,在这样的大平原上完全可以发起一场朝发夕至的闪击战,哪怕军队在恐兽眼皮底下行军,敌人也来不及阻止。

比起无意义的担忧,他更应该把注意力放到手头的工作上来。

“对了,温蒂应该已经掌握飞行的基本原理了吧?”

“大概,”夜莺笑着往嘴里丢了片鱼干,“昨天晚上她睡着了还在说梦话,念叨着跑道已清空,绿灯全开呢。”

“那就好,”罗兰望了眼窗外,“今天天气似乎挺不错的,看来可以进行下一步测试了。”

“哦?难道你打算正式测试那东西的实物了么……”夜莺眼睛一亮。

“怎么,你对它有兴趣吗?”

“没人会不感兴趣吧!”她兴奋道,“不凭借羽翼也能翱翔天际,比热气球更加自由,任何人都能驾驭,这听起来几乎和神迹无异——如果成功了的话,你知道那些领民会怎么看待你吗?恐怕神明也难以撼动你的威望了。”

说这番话时,夜莺的神情简直比得到混沌饮料还要闪亮,就好像赢得万众敬仰的人是她一样。

罗兰也不由得笑了起来,“现在还只是在摸索阶段而已,想要实现你说的那一步,还有很长一段路要走。”

至少蒸汽机没法满足其需求,他需要更强大的动力之源。

“但它终会实现的,对吧?”夜莺背着手走到门口,回眸一笑道。

“嗯,”罗兰毫不犹豫地应道,“它会的。”

……

浅滩海港东面一公里处。

露出水面的滩头在这里沉入大海,只留下一段不断向东南面延伸的石岭,而正是这道漫长的石岭,构成了整个灰堡王国南面的轮廓线。

对居于西境的内陆人而言,该边界不过是丘陵地貌的一部分,登上平缓升起的土坡,便能看到宽广无际的旋涡海;但对海上的行商来说,这却是一道难以逾越的屏障,海面与石岭的平均高差在十五米以上,别说无法装卸货物,就连抵近停靠都很危险。因此在浅滩被打通前,西境明明有三分之一的边界挨着大海,却没有一个出海港口。

可以说,王国西部的整体经济水平不如东部和南部地区,最主要的原因除了邪月造成的破坏外,另一点便是缺乏海港。

不过这样的地形如今却成了绝佳的试飞场。

当罗兰一行人抵达此地时,驻守无冬城的卫戍部队已将周围一公里的区域严密封锁起来。

而在水泥浇筑的跑道一头,三架一模一样的测试样机正在被士兵推上升降台。

“喔!这就是您所说的新机械么,”雷霆摸着下巴评价道,“单看外形的确能让人联想起海鸟,但是比起那些力大无穷的蒸汽机……它似乎有点单薄啊。”

作为最可靠的海外盟友,峡湾杰出探险家雷霆,以及女商人玛格丽自然在罗兰的邀请观摩之列。对于前者的评价,罗兰并不感到意外,故作神秘地笑了笑之后,他偏头望向玛格丽,“你怎么看?”

“回陛下,”后者坦然道,“老实说,它和您之前的造物差别实在太大,如果不是您亲口邀请,我一定会以为是奇物会在打着您的幌子行骗来着。”

“奇物会?”罗兰好奇地问,“那是什么组织?”

“一群介于工匠和探险家之间的妄想者建立的行会,”玛格丽娓娓解释道,“他们不甘于工匠的平淡,却又不敢投身喜怒不定的大海,因此便把精力放在了各式各样的古怪发明上。两年前,就有人制造过类似的东西——一对据传能让穿戴者飞起来的木头翅膀。”

“木头……翅膀?”

“和您的这个有一些相似,只不过要小巧许多,差不多一人长宽。”

“那他飞起来了吗?”一旁的温蒂忍不住问道。

“没有,”玛格丽摇摇头,“他套上翅膀,从一座高塔上跳下,翅膀很快便翻转过来,像石头一样下坠,他也一头摔到地上,死了。”

温蒂不禁咽了口唾沫。

“而那人在此之前,却宣称自己已成功过数次,还引起了几个大商会的注意。因此这场骗局不仅令他成了一个笑话,也让奇物会本就不怎么样的名声变得更加糟糕了。”

罗兰听到这里不免生出一丝感慨,拿木头来制作翅膀,显然是意识到了尽可能大的升力是飞行的关键,而只有用硬质框架,才能支撑起足够的受力面积——到这一步,便基本摆脱了对飞禽的单纯模仿,固定翼的雏形也由此诞生。

可以说,对方已算得上是探索天空的先驱者,至少比起人造羽翼、雨伞飞行、斗篷飞行等历史上出现过的脑洞要进步太多。

成功数次恐怕也不是信口胡说,而是在低高度下进行的近距滑翔实验,只不过高处风力要大得多,加上翅膀缺乏操作面,瞬间失控也是意料之中的事。

可惜峡湾崇尚能为岛民带来生存空间的探险家,对于不敢出海的人,本身就很难得到公正的评价。

“他并不能算是一个骗子,”罗兰缓缓道,“摆脱大地束缚、拥抱天空本就需要付出极大的代价,如果我没有女巫的帮助,恐怕也免不了这一过程。如果那人有名字的话,就把此事记载下来吧。”

玛格丽愣了愣,随后提起裙角,“如您所愿,陛下。”

罗兰将目光投向正在做试飞前最后准备的滑翔机一型——和蒸汽火车、钢铁海船比起来,它确实显得单薄无比,甚至不能称为一架完整的飞机。

没有机舱,浑身上下全是暴露在外的骨架,除了硕长的翅膀,其余部位连蒙皮都省略下来。为了方便逃生,座位就直接安装在双翼之间,乍看上去比模型还简陋。

和之前的所有机械都不相同,罗兰对飞行领域可谓一片空白,而仅仅知道原理,是没办法制造出真正的飞行器的。

因此首先要做的,便是先编写出一本《飞行手册》来。

而这些看似简陋的测试样机,已包含了一架飞行器所需的基本操控要素。

它虽然像是刚出生的无毛小鸡。

却是人类展翅飞翔的起点。

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