汝州
常明城
昔日繁华似锦，如今笼罩在阴森死寂之中。
战后的废墟中，断臂残骸散落一地，凄惨荒凉之景，令人心生寒意。
军士们往来其间，追杀余孽，收殓尸体，百姓们惶恐不安，大门紧闭，不敢外出，生怕被当成余孽杀了。
气势恢宏的刺史府内，曹鲲正闭目凝神，试图冲破武圣中期的瓶颈。
他体内真气汹涌澎湃，仿佛江河决堤，不可遏制。
然而，那瓶颈却如同磐石一般坚硬，无论他如何冲击，都始终无法撼动分毫。
“不够！还是不够！”
曹鲲心中怒吼，宛若烈火焚身。
他吸收了五十名武道宗师的毕生功力，却依然无法突破瓶颈，看来还需要更多的食物。
“主人，红玉夫人求见！”
门外传来白龙的声音，曹鲲深吸一口气，收敛心神，沉声道：“让她进来。”
房门缓缓打开，一阵香风扑鼻而来，柴红玉带着复杂的神情走了进来。
她身穿一袭洁白的道袍，身姿婀娜，但眉宇间却难掩愁绪。
“你可是从未主动找过本座。”
曹鲲目光冷漠，直视着柴红玉。
柴红玉闻言，脸色一冷，气愤道：“柴思豪是你下令处死的！”
曹鲲冷声道：“不错，本座给过他机会，但他宁死不降，那就只能成全他的忠君美名了。”
柴红玉满脸怒色，语气中充满了怨气：“你好生无情，他是我的堂弟，你就不能看在我的情面上留他一命，哪怕把他囚禁起来也好啊。”
曹鲲闻言，眼神愈发冷漠，一把将柴红玉拽进怀里，捏着她的下巴，冷声道：“你太放肆了！天下逐鹿，疆场厮杀，顺我者生逆我者死，这是本座的规矩，是他自己找死！”
柴红玉被曹鲲的气势所摄，心中不禁生出几分胆怯：“可他是我堂弟，我颍川柴家已经愿意与你合作，你就不能网开一面吗？”
曹鲲冷笑一声：“柴思豪死守丰平郡，让我损失了五万精兵，如果不是看在你和颍川柴家的情面上，本座根本不会给他活命的机会。”
柴红玉生气瞪着曹鲲：“你好狠的心，你的心里从来没有我。”
曹鲲冷笑一声，猛地一扯，将柴红玉的道袍撕得粉碎。
“本座今天火气很大，你还来撒泼，欠收拾！”
任凭莺飞蝶舞自由采撷，狂风卷动云层，久久不愿平息。
海棠枝头，黄莺穿梭啼鸣急促，翡翠梁间，燕子呢喃细语频传。
不经意间，心灵相通于那微妙的一点，爱意深浓无以复加，麝兰芬芳微吐，唇膏香气满溢双唇。
如狼似虎般勇猛，侵略之势犹如烈火燎原。
柴红玉高声大语，羞恼不已，斜倚枕边，姿态中流露出无尽的娇媚。
深情缱绻不愿天明，淡淡春眉无需描画。
次日天明，阳光透过窗棂洒在床上。
柴红玉粉面羞红，眼神幽怨地望着曹鲲：“你占据西北之地还不满足，又来攻占汝州，就不怕皇帝震怒，朝廷派大军讨伐吗？”
曹鲲捏着柴红玉的耳垂，轻笑道：“这不是柴家想看到的吗？我与朝廷翻脸，在北方与朝廷大战，消耗朝廷的兵力，你们柴家在南方攻城略地，想必用不了多久，西南益昕二州就要尽归你们柴家了吧？”
柴红玉闻言，嘴巴张了张，却是说不出任何话来。
正如曹鲲所说的那样，柴家确实希望看到他与朝廷撕破脸。
这样一来，柴家就可以在南方趁机扩张势力，实现家族的野心。
自从柴思扬在巴南起兵之后，柴家就分成了两派。
一派以柴亮等重臣为代表，对朝廷忠心耿耿。
而另一派则是那些不受重用，郁郁不得志、野心勃勃的族人。
天下风云变幻，那层出不穷的起义与叛乱，其背后隐藏着远比表面更为错综复杂。
世人皆道那些烽火连天之事，乃是“不堪暴政之重压”、“饥寒交迫，求生无门”、“挺身而出，为民请命”，字字句句，满载悲情，如风卷残云般迅速传播，实则皆是背后那双无形之手——世家大族、豪强乡望。
是他们在暗中推波助澜，翻云覆雨。
究其根本在于阶层之壁坚不可摧，皇族与世家贵族高踞朝堂之上，权柄独揽，而寒门庶族、乡野豪杰，欲攀青云之路，施展胸中抱负，如登天之难，无门可入，无权可依，心中积怨，一触即发。
为求一官半职，掌权柄于手，他们不惜铤而走险，煽风点火，怂恿豪强百姓揭竿而起，意在打破这固化之壁，挑战掌权的皇族和世家贵族。
就像的曹鲲麾下，寒门子弟日益增多，彼此间互为利用，各取所需。
于朝廷眼中，此等起义军大逆不道，罪无可赦，但在民间，他们声名鹊起，备受拥戴。
是这些义军深得民心？
非也！
实则多为当地世家大族、乡望豪强的鼎力支持。
皇权难及乡野，这些根深蒂固的世家豪强，掌控着百姓之生计，经济之命脉，一声令下，万民响应，群贼四起。
柴家虽贵为朝堂之上的顶级世家，然而柴家传承千载，树大根深，枝叶繁茂，非人人皆能位居高位，手握重权。
旁支族人，郁郁不得志，与寒门无异，同样怀揣壮志，欲展宏图，实现心中抱负。
颍川柴家便是这旁支的代表，更有甚者家族嫡脉之中，也有不少族人挺柴思扬，皆因他们想让柴家更进一步。
是以，这江湖、这朝堂、这世间之人，皆逃不脱权谋与欲望之网。
曹鲲见柴红玉沉默不语，冷笑道：“或许即便我不杀那个蠢货，颍川柴家也不会留他，因为他忠诚的不是家族，而是坐在龙椅上的皇帝。”
柴红玉闻言，心痛如绞，泪眼婆娑，颤声道：“权力就那么重要？能让你们淡漠生命，淡漠道德，淡漠亲情？”
曹鲲目光灼灼道：“大丈夫不可一日无权，只要有机会，谁不想君临天下？你以为你父亲是好人？你以为你另一个堂弟柴思扬是好人？他们一个个道貌岸然，满口仁义道德，还不是一样起兵造反，大肆杀戮，搅得天下血流成河，这就是权力之毒！在权力的游戏之中，你不当赢家，就只有死路一条，没有中间选择。”