春风尚未吹绿长安柳梢，北方便接连传来了震动朝野的消息。
二月，远嫁回鹘二十载的咸安大长公主在漠北王庭薨逝。
这位德宗皇帝的幼女、当今天子的姑母，自贞元四年和亲以来，先后嫁天亲、忠贞、奉诚、怀信四任可汗，始终是维系唐与回鹘“甥舅之盟”的重要纽带。
她的去世，不仅是大唐皇室之恸，更意味着北疆外交格局即将迎来变数。
皇帝废朝三日，追封燕国大长公主，谥襄穆。
消息传至长安不过旬日，三月，又一急报飞驰入京——回鹘新任不过两年的腾里可汗竟也突发急症，猝然离世。
回鹘王庭陷入汗位之争，各方势力暗流涌动。
几乎与此同时，河西走廊传来另一则截然不同的讯息：长期游徙于北庭一带的沙陀部落首领朱邪尽忠，因不堪吐蕃日益苛重的征敛与压迫，率部众万余帐南下，遣使至灵州请降归唐。
短短月余间，北疆三变，朝野议论纷纷。
紫宸殿内，李纯将几份奏报重重掷于案上，面色沉凝如水。
“咸安姑母仙逝，朕心甚悲。然回鹘局势诡谲，新汗未立，旧盟何依？”他看向殿中重臣，“沙陀来归，本是好事。可此时北庭空虚，若回鹘内乱波及河西，或吐蕃趁机北进……诸卿有何见解？”
李吉甫率先出列：“陛下，沙陀骁勇善战，尤精骑射，其部众归附，实乃天赐强援。臣以为当速遣使安抚，授予朱邪尽忠官职，将其部众安置于盐、夏一带，既可充实边防，日后收复河湟、安西时，亦可为前锋劲旅。”
兵部尚书李巽却持谨慎态度：“沙陀虽降，其心未可知。骤然安置于腹地，恐生肘腋之变。不如暂置灵武以北，观其行止，再作区处。”
“李尚书所言不无道理。”武元衡沉吟道，“然当务之急，乃是回鹘。咸安公主既薨，腾里可汗又卒，我朝需速派吊唁使臣，一则示哀悼之意，二则探明王庭动向，三则……需在诸王子中，择一亲唐者加以扶持。”
殿中议论渐起，有主张趁机加强与回鹘新汗联系以共抗吐蕃者，也有认为回鹘内乱自顾不暇，正是大唐经略西域良机者。
李纯听着，目光却投向一直沉默的李德裕：“文饶，明慧的映月琉璃坊与诸胡商队往来甚密。对于北疆变故，你可有不同见解？”
文饶正是李德裕及冠后取的字。
沙陀归唐的消息，刘绰的确比殿上众人知道的都要更早。
她记得，建立后唐的李克用就是沙陀族。
得知吐蕃人在追击沙坨人时，她还命守捉郎们暗中相助。
夫妻俩都觉得，这支力量此时来投，简直是天赐的西路奇兵。
到时用兵，或许，不止可以收回安西，北庭都护府也有重建的可能。
“陛下，诸公所言皆乃持重之论。然臣以为，此三变看似各自独立，实则可串联成一步大棋。”
“哦？”李纯挑眉，“细细道来。”
李德裕声音清朗，“其一，回鹘虽为盟友，亦常恃强索求无度。如今其内部争位，诸王子皆需外援。我朝遣使吊唁时，可暗中接触有雄略者，许以绢帛、兵械之助，换取其承诺——待其即位后，不得阻挠我朝商队过境，更需在西线牵制吐蕃。”
他顿了顿，见众人凝神倾听，继续道：“其二，沙陀部久居北庭，熟悉河西、安西地理气候，更与诸胡部落多有联络。商队消息灵通，据臣所知，朱邪尽忠在归唐途中已然战死。如今，统兵的是其子朱邪执宜。他与吐蕃有杀父之仇，若安置得当，非但不是隐患，反可成为插入吐蕃侧翼的一柄利刃。”
紫宸殿中全是皇帝信赖之臣，都知道刘绰那些‘商队’，不仅做买卖，却不知道消息能如此灵通。
李巽忍不住问：“二郎，你是想让沙坨人参与西路进攻？”
“正是。”李德裕目光灼灼，“东路以高固将军为主将，自陇右出，直指石堡城、河湟。而西路——除安西军外，如今，可再加一路奇兵。”
他走到殿中悬挂的巨幅西北舆图前，手指点向灵州以北：“沙陀部众万余帐，精骑至少五千。择其精锐，以‘巡边’‘游牧’为名，沿河西走廊北缘西进。吐蕃注意力皆在陇右、安西两大镇，对此处未必重视。而沙陀人自幼在马背上长大，机动极强，最擅长途奔袭。”
武元衡若有所思：“你是说让沙陀骑兵为西路偏师，袭扰吐蕃后方，切断其粮道？”
“不止如此。”李德裕眼中闪过锐光，“沙陀部与安西四镇残军同在北庭多年，虽隶属不同，却有同袍之谊。若沙陀骑兵能突破至安西附近，与郭昕老将军取得联系，便可东西呼应。届时，吐蕃首尾难顾，我军胜算大增。”
殿中一片寂静，众人皆在消化这番大胆却丝丝入扣的谋划。
他是宰相之子，他还如此年轻。
李纯缓缓靠回御座，手指轻叩扶手：“沙陀初附，便会听调遣，深入敌后做此险事？”
李德裕微微一笑：“陛下，沙陀人来降，所求无非有二：一为庇护，免受吐蕃欺凌；二为前程，望得朝廷认可，有朝一日能重返故土，甚至裂土封爵。
若陛下许朱邪氏以‘北庭都护’虚衔，承诺待收复安西后，划予草场，许其自治……重利之下，必有勇夫。
再者，如今我们运兵安西尚未结束，吐蕃又正对回鹘用兵，沙陀部族有足够的时间休整。”
李纯注视他良久，忽然大笑：“好！此计甚妙，真是虎父无犬子！封朱邪执宜为阴山兵马使，沙陀安置、联络之事，便交由你来处置。回鹘使团，由鸿胪寺与中书省共拟人选。至于东西两路具体方略……”
他看向李吉甫和李巽：“二卿与兵部、户部再议细则，半月内呈报于朕。”
“臣等遵旨。”
退出紫宸殿时，春日阳光正好，洒在宫道白玉栏杆上，泛起温润光泽。
李吉甫与儿子并肩而行，低声道：“你今日在殿上，太过冒险了。沙陀之事，变数极大。”
李德裕侧头看他，眼中却有异彩流动：“父亲，雪中送炭，远胜将来锦上添花。我们不仅要让他们为朝廷所用，更要让这支力量……记住我们的恩情。”
“恩情？”
“与唐军一起攻击吐蕃，是沙坨人做梦都想要的报仇机会。”
他将声音压得更低：“绰绰的商队早已渗透北庭。沙陀部中几个实权头人，这些年通过走私琉璃、茶叶获利颇丰。其中详情，回府之后，让她亲自跟您说。至于他们是否真心效命，我以为利益捆绑，比空口承诺更牢靠。”
回到李宅，李吉甫也没劳动刘绰，索性跟着二儿子直接去了栖云居。
听明白前情后，刘绰成竹在胸，“明面上，朝廷派遣使臣至灵州，正式册封朱邪执宜，赏赐金帛，既是犒赏，也是展示实力。暗地里，可派商队以贩卖药材、琉璃之名到阴山府，接触沙陀各部，透露朝廷要对吐蕃用兵的消息，晓以利害——当然，只说大概，不提细节。沙陀人聪明得很，知道何时该下注。”
她顿了顿，望向北方天际：“回鹘内乱，吐蕃必会趁机北进。此时沙陀南投，吐蕃东线压力骤增，正是我们动兵的最佳窗口。这个机会，绝不能错过。”
李吉甫看着地图，突然道：“若是到时，南诏也能对吐蕃用兵就好了！”