“像小妹这般，把东西记在自己心里，手艺加身，才是最稳妥的。”
宋砚舟带着几分威严地看着二弟。
不得不说，这大哥实在有点儿偏心。
他对宋明礼，永远都是支持鼓励，温柔以待。
对二弟，却是棍棒教育，不服就打。
宽以待妹，严以律弟。
好在宋云启早已皮实，他冲宋明礼眨眨眼，“我先去准备兔子！”
宋砚舟无奈摇头，“永远都是风风火火，不能稳重一点儿。”
宋明礼笑道，“经历太少罢了……等二哥从西北回来，肯定跟如今大不一样。”
宋砚舟颇有几分诧异地看着宋明礼……
他如今面对小妹时，总有种奇怪的感觉。
明明他才是家中老大。
可面对小妹时，却总有种一切尽在她掌握，一切由她主导的错觉？
“你说的炭，倒是可以多囤些。”
宋砚舟继续刚才的话题，“因为今夏炎热，加之司天监预测，今冬也是暖冬。炭的价钱不会太高。
“但是，如果组织两支商队往西北去收皮草和棉花，恐怕腾不出太多钱，来购买炭啊？”
宋明礼点点头，宋家也这么一大家子人要吃饭呢。
且爹爹出了事以后，宋家的家底都被掏了不少了。
“这件事，我来想办法吧。”宋明礼道。
宋砚舟没说话。
他只是暗暗琢磨，小妹在顾家那么难，她能有什么办法？
等他先把云启离京的事儿办妥，他再来设法帮妹妹吧。
“我看看，去西北，宋家还能拿出多少钱来。”宋砚舟道。
宋明礼则去了自己出嫁前的院子，让人备了笔墨纸砚。
许久都没有画画的她，重新拿起画笔，一种熟悉又温暖的感觉，由笔端蔓延至心田。
出嫁前，她也爱好丹青……
只可惜，后来的她，每日沉浸在柴米油盐以及如何赚钱营生的俗事当中。
再没有了当初单纯的热爱。
不能赚钱，不能获利的事，对那时的她来说，似乎都成了浪费时间。
宋明礼轻叹一声，这辈子，她不要迷失自己，不要丢掉本心。
她要顺应本心而活，勇敢的活出自己，活出自在的样子。
宋明礼稳了稳心神，落笔纸上。
……
洁白的宣纸，一朵奇异的花绽放在纸上。
这朵花，与养在皇宫园林暖室里的花都不一样。
它谈不上美观，却洁白得仿佛带着某种神奇的力量。
皇帝盯着摆在御案之上，画笔勾勒的清晰精致的“棉花”。
帝王的视线渐渐挪移到下面一行行娟秀的小楷之上。
“棉花，一年生木本，高一尺半到四尺半……
花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。
棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维，可用于织布。”
皇帝若有所思地重新看向那朵“棉花”。
“也就是说，这不是花，这是棉籽裂开之后的样子？”
皇帝迟疑地抬头，看着宋砚舟。
宋砚舟点头，“臣也未曾见过此物，听臣小妹描述……当是如此。”
皇帝的表情更加疑惑。
“你说，这是你爹当年留给你妹妹的手札上所记……”
皇帝迟疑着，似乎有些不好意思开口。
但看了看那朵饱满的棉花，他还是郑重道，“你爹留给女儿的手札，本是私物。
“但此物若当真如此神奇，若能引进北厉，大规模种植……必定功在千秋！
“所以，砚舟不妨将你爹这手札献上……你放心，赏赐必定不会少了你家妹妹。”
“唉……”宋砚舟长叹一声，撩袍跪地。
皇帝不悦皱起眉头，还以为他舍不得这东西。
正欲责备，却听闻宋砚舟微微带着点鼻音。
“爹爹的手札并非贵重之物，都是他写给妹妹各地的风土人情，给小女儿看的，无甚要事，理当献上！
“只是那本手札……丢了。”
宋砚舟悲痛惋惜，带着隐忍的愤怒，“我那妹夫，砸了妹妹的私库，窃取妹妹的嫁妆……
“一些东西追回了，另一些，却再也找不到了……
“爹爹的手札，正在遗失之物当中。”
皇帝闻言，瞪大眼睛，错愕看着宋砚舟。
“砸了女子的库房，窃取女子的嫁妆？！
“我朝竟有如此厚颜无耻之人？！你妹夫是谁？”
“回皇上，正是长宁侯之子，顾青山，顾世子。”宋砚舟颔首道。
皇帝皱眉看着宋砚舟，似乎在回忆他所说之人。
京都权贵众多，皇帝并不能人人都记得，更何况是已经没落的长宁侯府。
一番思索之后，长宁侯此人，皇帝尚且有些印象。
“长宁侯身体不好，当年其子为求娶宋家嫡女，在将军府门前，长跪三日……可有此事？”
“确有此事。”宋砚舟神色悲戚。
皇帝点点头，目光落在宋明礼工笔勾勒的棉花上，轻叹一声，颇为惋惜。
“当年那般求娶，可见诚意，没想到时过境迁，人心易变。”皇帝叹道。
宋砚舟低声道，“也是我们做兄长的没用，不能为妹妹撑腰。”
皇帝抬眸看着跪在那儿的宋砚舟。
虽是自责的话，但皇帝明白，他心里是委屈的。
若非朝廷故意冷落、疏远、边缘化宋家，长宁侯府绝不敢如此怠慢欺辱宋家的女儿。
“事在人为，卿近来做事颇有章法，有功却不居功，年轻人有此心性，实在不错，”皇帝微微一笑，“朕就准了卿的奏请！
“回去叫你家二弟收拾行装，组织商队，前往西北。
“另外，朕派些农工匠人，随他一同前往。
“若是能将这‘棉花’引入北厉种植，便算做你家弟弟的功绩！”
宋砚舟大喜过望，但脸色却十分平静。
喜怒不形于色的他，恭敬叩谢皇恩浩荡。
皇帝满意地点点头，“事成之前，不宜声张，就叫他们扮作普通的商队前往吧。”
宋砚舟更是高兴，他原本还打算奏请此事，没想到皇上已经想到了。
宋砚舟领命告退离宫。
宋云启已经在家研究起小妹告诉他的硝制皮草的法子。
“这也太难闻了……”
宋云启用手在鼻子前扇了扇，“我就是按妹妹说的法子做的呀？哪里搞错了？
“也不知大哥有什么办法？能让我顺利离京不能？
“倘若他那边不行……我还能想什么法子呢？”
宋云启嘀咕着，不由自主就走了神儿。
“二少爷！二少爷！毁了，毁了！这块兔子皮坏了！”一旁贴身小厮急声喊道。