“母后！儿臣来迟。”一道低沉而难掩焦急的男声穿透竹林，带着不容错辩的威严。
话音未落，只见前方遮挡的竹枝被利落地劈开。
一名身着玄色绣金龙纹常服、身姿挺拔如苍松的男子，在一众手持利刃、神情肃杀的精锐侍卫簇拥下，大步流星地踏入这方狭小的隐蔽之地。
来人正是当今圣上，元明熙。
其面容极其俊美，眉眼深邃锐利，眸光如寒刃般扫过全场，带着一种足以令空气凝滞的帝王威压。
他显然是接到急报后便马不停蹄地亲自赶来了，玄色衣袍的下摆甚至沾染了些许疾行时带起的泥泞与草屑。
元明熙第一时间便看向被众人围在中心的太后，
见自己的母后虽面色苍白，倚靠着旁人，但眼神清明，并无明显外伤，周身那股几乎要凝为实质的冰冷煞气才稍稍收敛，紧绷的下颌线条微不可查地松弛了一分。
他快步上前，单膝触地，声音沉凝，“母后，您受惊了。儿臣救驾来迟，万死难辞其咎。”
“皇帝来了便好，哀家无碍，虚惊一场。”太后摆摆手，声音虽还带着些虚弱，但语气已然平稳，示意皇帝和周围欲行礼的众人起身。
她顿了顿，目光柔和地转向身侧，甚至下意识地更靠近了那边一些，抬手指着道，“今日多亏了这位……白居士，机警果决，第一时间护着哀家躲到此地。”
“更是用了极好的按摩手法，缓解了哀家这要命的头风。方才哀家竟还小睡片刻，如今觉得松快多了。”
刹那间，所有随驾而来的侍卫、内侍，以及原本就在此地的宫人，所有人的目光齐刷刷地聚焦到了太后身侧——那个一直安静跪坐着的灰色身影上。
元明熙深邃的目光也随之落下。
那目光带着惯有的审视、冰冷的探究，以及久居九五之尊位、俯瞰众生所带来的天然疏离感。
他看见的是一个穿着再普通不过的灰色棉布居士服、发髻因之前的奔跑和忙碌而略显松散、几缕乌黑的发丝垂落颈侧的女子。
她身量纤细，自他到来后便一直深深地低着头，姿态谦卑至极，露出一段白皙得甚至有些脆弱的脖颈，仿佛不堪一击。
就是这样一个看起来柔弱得仿佛需要人呵护的女子，竟能在危急关头做出如此胆大心细之举？
他的母后，素来威严、甚少与人过分亲近的太后，此刻竟以一种极为自然甚至透着依赖的姿势，将头颈虚虚地靠在她的臂弯处，似乎方才正受其照料。
元明熙那冰封般的眼底，倏地掠过一丝极淡却极其清晰的惊异与探究。
这女子，似乎并不像她表面看起来那么简单。
一个弱质女流，在危急关头不仅没有惊慌失措，反而能想到办法潜入护卫，甚至能缓解太后的顽疾。
“是你护住了太后？”皇帝的声音听不出喜怒，低沉如古琴微鸣，却自带一股无形的威压，沉沉地笼罩下来。
白蓉儿感到太后的手在她臂上轻轻按了一下，似是安抚。
她无法起身行礼，只得保持着跪坐的姿势，将头埋得更低，声音带着一丝恰到好处的微颤，仿佛是受宠若惊又带着后怕，却字字清晰沉稳。
“民女万万不敢居功。民女只是恰与慧明小师傅在附近为娘娘祈福，听闻异动，情急之下，唯恐歹人惊扰凤驾，方才行此僭越之举，护着娘娘来此暂避。”
“真正扫清奸佞、护得寺中安宁的，是陛下圣明，调度有方，将士们忠勇奋战。”白蓉儿顿了顿，继续说道，“民女不过尽了微末本分，实不敢当陛下如此垂询。”
她将功劳尽数归于皇帝与将士，姿态谦卑，言辞却周全得体，让人挑不出半分错处，更显出一份不同于寻常女子的识大体。
元明熙深邃的眸光在她低垂的、露出一段脆弱白皙脖颈的仪态和那挺得笔直、丝毫不显媚俗的背脊上停留了一瞬。
不居功？
是真无欲无求，安于本分，还是心思深沉，所图更大，故而以退为进？
他惯于以最大的恶意揣度人心，尤其是接近皇家核心之人。
但这女子……虽跪着，却无谄媚之态，肩背纤细却透着一股不易折的韧劲，这份临危不乱的镇定与滴水不漏的应对，绝非寻常乡野村妇所能有。
甚至比宗室里那些遇事只会惊慌求爹告娘的富贵子弟，强上不止一筹。
“抬起头来。”他命令道，声音依旧听不出情绪，但比方才少了几分冰冷的审视。
多了一丝不易察觉的、他自己都未曾意识到的探究欲。
他想看清这女子的脸，想从她眼中读出更多东西。
白蓉儿依言，缓缓抬起头。
一刹那，仿佛幽暗竹林间有月华悄然洒落，她洗净铅华，未施粉黛。
几缕乌黑柔亮的发丝因之前的奔波而松散，垂落在微微泛红的脸颊边和光洁的额角，却愈发衬得肌肤细腻胜雪，眉目如远山含黛，清丽绝伦。
尤其是那双眼睛，因方才的惊险而蒙着一层湿润的水汽，如同晨曦中沾染了露水的黑曜石，清澈见底。
眼里是恰到好处的敬畏与一丝尚未褪去的、引人怜惜的后怕，楚楚堪怜。
在那片纯净的脆弱之下，又隐隐透着一股不容忽视的坚韧力量，仿佛柔韧的青竹，风雨过后依旧挺拔。
她就那样跪在枯叶与泥土之上，衣裙沾污，发髻微乱，处境可谓狼狈，却自有着洗净铅华亦不折损的清丽风骨。
元明熙的目光与她对上，内心深处，似乎有什么东西极轻微地、咔嚓响动了一下。
他见惯了宫中美艳绝伦的妃嫔，她们或娇媚，或雍容，或清高，无一不是精雕细琢，力求在他面前展现最完美的一面。
却从未有一人，如此刻这般，带着未加修饰的天然韵致，将脆弱与坚韧如此奇异又和谐地交融在一起。
以一种猝不及防的方式，撞入他的视线，带来一种前所未有的新鲜冲击。
尤其是，他的母后还如此依赖地靠在她怀中，神情是罕见的放松与信任。
这画面，奇异地熨帖了他因母亲受惊而焦灼的心。
同时也在他深沉的心湖里投下了一颗小小的石子，漾开圈圈微不可察的涟漪。
但他迅速将这丝波动压下，帝王的警惕心再次占据上风。
越是不寻常的、美好的事物，可能越是包裹着糖衣的毒药。
这份突如其来的悸动，或许只是因她救母而产生的感激与欣赏，必须冷静审视。
他习惯性地将这份好感强行归因于审美的愉悦和对其行为的肯定，旋即又强迫自己思考其出现得是否过于巧合，背后是否隐藏着更精妙的算计。
“你叫白氏？何处人士？为何在此寺中？”
他再次开口，盘问的意味依旧存在，但语气却不自觉地比平常审问犯人时缓和了半分，那锐利如鹰隼的目光也仿佛在她清丽出尘的容颜上多停留了一瞬。
太后的夸赞言犹在耳，她的机智果决和体贴入微他也亲眼所见，这让他无法用对待寻常嫌疑之人的冰冷态度对待她，但该查清的底细，一样也不能少。