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十一月的寒风掠过云梦泽,将襄郢城外的梧桐叶吹得沙沙作响,楚使端木蓉勒住缰绳,望着远处巍峨的城墙,铁甲下的手指不自觉地收紧。

两年了,整整两年的西域之行,如今终于回到了故土。

“大人,您看!”,副使景昭突然指着城楼方向,声音里带着难掩的激动。

正使端木蓉抬眼望去,只见城楼上不知何时已经挂满了黑底金凤的旌旗,在夕阳下熠熠生辉。

更令人惊讶的是,城门前竟已列好了整齐的仪仗队,金戈铁甲在暮色中闪烁着寒光。

“这是...迎接我们的?”,使团中有人小声问道,语气中满是难以置信。

楚王室的仪仗只有在大军凯旋的时候才会出动,他们这些人是楚国的使团,跟为国远征的大军可不一样,没有军功,怎么能享受如此殊荣。

“应该是迎接我们的”,使团之中,屈弓将军看了四周一眼,确认没有其他人入城,所以也是肯定了起来。

端木蓉目光注视着城门前的王室仪仗,心脏也是猛的跳动,他们进入楚境之后,他就向楚王禀报了他们的归期,如今在他们入城之时,有楚王室的仪仗等待,目标自然就是他们这些出使西域的使团了。

“都给本大人打起精神起来”,端木蓉的目光扫视了一眼四周的使团成员,然后一脸正色道:“走!”

说着,端木蓉就率先往城门而去,屈弓将军、副使景昭两人紧随其后,其他人见状也是有序的跟随,在这一刻,使团的众人也不禁挺直了身板。

就在这时候,一支由六十四名力士抬着的玉辇自城中缓缓驶出,太子熊恒端坐其上,身着朱色朝服,腰间玉组佩随着步伐发出清脆的声响。

总理大臣弥生、外交部尚书柳川、襄郢令等朝臣跟在太子恒身后。

“是太子殿下!”,景昭惊呼出声,连忙翻身下马。

他们虽然远在西域,但回到楚国之后,还是迅速了解了一下朝局,知道一个多月前,嫡长子熊恒已经正式被册封为太子。

端木蓉此刻也立即下马,正要行礼,却见太子已经自玉辇之上下来,并快步走到了端木蓉的面前,亲手扶住了他的手臂,笑着说道:“端木大人,一路辛苦了”。

太子的手掌温暖而有力,端木蓉能感觉到这位储君指尖微微的颤抖。

他抬眼望去,只见太子眼中闪烁着复杂的光芒,似是欣慰,又似是感慨。

“臣等幸不辱命”,端木蓉抱拳应道,声音虽轻,却字字铿锵。

这时,总理大臣弥生带着一众官员迎了上来,这位年过六旬的老臣面容肃穆,目光在使团众人身上一一扫过,最后落在端木蓉身上。

“端木大夫,你们的任务完成了,王上极为满意”,总理大臣笑着对端木蓉说道。

“下官能完成任务,皆是使团上下尽心尽力以及王上、太子、朝堂诸公支持的结果”,端木蓉恭敬的说道。

“端木子后继有人矣”,看到不卑不亢、进退有据的端木蓉,弥生不由感慨道。

“楚国人才辈出,也是楚国之福”,一旁的太子恒也是笑着说道。

弥生看着端木蓉以及其身后的人高声说道:“王上已在章华宫设宴,为诸位接风洗尘。”

端木蓉注意到弥生身后跟着的计吏们手中都捧着算盘和账册,显然是要清点使团带回的物资。

他微微颔首:“有劳太子和总理大人了。”

太子恒上前一步,挡在了端木蓉与计吏之间说道:“弥大人,清点之事稍后再议,这些将士们远道归来,当先入城休息才是。”

弥生的目光在太子与端木蓉之间游移了一瞬,随即躬身道:“殿下说的是。”

使团众人开始列队入城,这些在西域历经风霜的将士和官吏们,此刻却显得有些局促,有人不停地整理着自己的衣衫,有人偷偷抹去眼角的泪水。

所谓近乡情怯,他听到悦耳的楚语,心中的辛劳感觉顿时消散不少。

“老李,你看那边!”,一个满脸风霜的老兵突然拽了拽同伴的袖子,指着城墙上悬挂的旗帜轻声道:“那是我家婆娘绣的!出征前她说要绣一面旗挂在屋檐下等我回来...”

他的声音哽咽了,同伴拍了拍他的肩膀,却也是一句话都说不出来。

景昭走在端木蓉身后,看着街道两旁自发聚集的百姓,低声道:“大人,回家真好啊。”

楚国使团出发之时有近万人,而现在回来的只有两千不到,虽然有四千多人都被安置在各个市集据点,但往返之间,还是有两千多人永远的留在了异乡。

这些人或是死于动乱,或是死于疾病,或是死于意外。

听到景昭的话,端木蓉没有回答,但他的目光扫过每一个使团成员的脸庞,将他们的表情一一记在心里。

有欣慰,有激动,有感慨,有庆幸,还有...深深的疲惫。

随着使团入城,钟鼓齐鸣。

太子亲自为端木蓉引路,总理大臣弥生则带着官员们紧随其后。

街道两旁的百姓纷纷驻足观望,当有些人听到旁人述说这些人的功绩之时立刻就有人高呼\"壮士归来\"。

有人则小声啜泣着寻找亲人的身影。

“端木大人”,太子恒对端木蓉突然开口道:“父王已经下令,让太史令为尔等出使西域一事记录于楚史之上,你端木蓉的名字也会名垂千古”

端木蓉闻言脸上顿时露出喜色,过了一会儿,他似乎想到什么,神情也变得黯淡起来:“殿下,那些没能回来的兄弟...”

“放心吧,父王有命,要将此次出使西域为国捐躯的人的名字都刻在英烈碑上,供奉于楚国太庙,与国同休。”太子的声音异常坚定:“每一个名字都不会遗漏。”

总理大臣弥生也在一旁补充道:“王上还下诏,免除所有使团成员家中三年的赋税。”

“王恩浩荡,我等唯有以死报之”,端木蓉、屈弓、景昭等人连忙向王宫方向拜道。

这个消息也让使团众人再也忍不住,有人当场跪地痛哭,有人则仰天长啸。

能够死得其所,福泽后人,所以就不会有畏死者。

当使团终于来到章华宫前时,眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。

宫门前整齐地站着两列禁军,他们手中的长戈在夕阳下闪烁着金光,更令人震撼的是,宫门上悬挂着一面巨大的楚旗,旗面上用金线绣着\"凯旋\"二字。

“这是父王亲自题写的”,太子恒的声音里带着自豪道:“父王亲口说过,这是楚国应该被计入史册的一次重大出使”。

端木蓉只觉得胸口发烫,这两年的艰辛,两千同胞的牺牲,在这一刻似乎都得到了慰藉。

他转身看向身后的使团众人,发现每个人的眼中都闪烁着泪光。

“列队!”端木蓉突然高喊。

两千名使团成员虽然不都是战兵,但这两年以来的际遇也让这些人略懂一些战阵,所以在端木蓉的一声令下,这些人立即整齐列阵,此刻站立的姿态却比任何仪仗队都要挺拔。

“楚使团,归国复命!”端木蓉的声音响彻云霄。

宫门缓缓打开,楚王熊章的身影出现在台阶之上。

这一刻,所有艰辛,所有牺牲,都化作了两个字:值得。

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