莺姨娘听得心中一滞，涨红了脸蛋，几乎都要忘记呼吸。
说实话，她这辈子跟过的男人太多了，若是旁人随便说两句它压根都想不起来说的是哪一位姘头？但眼下她却立马就反应过来了。
要说她跟在谁身后过的日子最舒坦，那莫过于周鸿全了。当初她还是刘寿与的外室时，在陪刘知县参加一场私宴时，被周鸿全瞧上了。那时她在外的身份还只是一介陪酒女，便在刘寿与的安排下成了周鸿全的入幕之宾。
之后的种种便不是她能控制的了，本以为死咬着不透露那批银票至少能混个吃喝不愁，却落得现下窘迫的下场。
想到现在的处境，她涨红的面色又褪了干干净净，白着张脸摇头苦笑一声，放下高高扬起的手臂。
“还真说对了，是欠你家的。”莺姨娘继而嘲讽一笑，“不过你瞧我今日，不是已经罪有应得了嘛！”
周言诗低头看向她加了两道镣锁的双脚，轻轻一动便发出清脆而沉重的撞击声。她一直没问他们抓了莺姨娘是派作何用？但不用想也知与她从前做的孽脱不了什么干系，遂白了她一眼不予理睬。
马车外是凛冽的寒风在呼呼作响，越往西边走人烟越是荒凉，有时甚至走上几十几百里路才能路过一片村庄。
听袁若钦说，他们到平城城区后还需停下等一个人，才可再度出发。那之后就是一路荒山野岭，叫她做好准备列个单子，采买些必需物品。
“还要接谁？”这几日周言诗与他已经熟悉得很了，甚至可以说是一条绳上的蚂蚱，有什么疑问他们都是直接开口。
“说来就很刺激了！”争分夺秒从京城逃出后，袁若钦又恢复了一副玩世不恭、浪荡不羁的模样，“要不你猜猜看，可是咱们的老熟人推过来的。”
老熟人？“难不成是魏璟？”能让他露出这种玩味表情的人，只有京城那位世子爷了。不是！谁跟他“咱们”了？
“你就不好奇我与他的关系吗？”见周言诗一副兴致缺缺的样子，袁若钦有些心痒痒的。不知为何，他自第一次见到她时就想拉着她坐在戈壁壮丽的晚霞下，看着远处起伏的沙丘，在晚风的吟唱中将自己的故事分享给她。
然后周言诗显然并不是很想窥探他的过去，“既然他还能联络你，如若不是放心就便是试探。还有什么值得好奇的？”
“营主，魏世子推过来的人已经到了。”正在说话的功夫，袁若钦的一位下属收到消息，特意过来汇报。
袁若钦看了眼天色，如果他们现在赶过去，备好补给，刚好还能赶在关城门之前出城。昨日他收到消息，说是三皇子消失了，不知真伪，得赶紧赶回去与姐夫商量对策。
既然消失了，那便让他彻底消失好了。
进平城之前还要顺道去老熟人那边拿了两份身份文书，车上两名女子就暂且装作是与他们同行的家眷，不然他们怕是才刚进城门就暴露了。
一切办妥，就差接人了。在约定的地点等了有半炷香的时间，除了门口站着的一个瞧着瘦弱的书生，始终不见人来。袁若钦等得不耐烦，上前去打听。
他用本地话和那人打了招呼，那位小兄弟却是一脸懵懂的模样。袁若钦心中顿时产生了一个大胆的想法，“莫非你就是那位付小兄弟？”
“正是在下。”付琛跟着赶路的商队一路风尘仆仆，整个人也是瘦了一圈，瞧着更显瘦弱。他敏锐地察觉到面前接应的人眼中有嫌弃之色，连忙行礼预备说些好话，却被袁若钦满不在乎地打断。
看罢引荐书后，袁若钦也不急着出发，反倒将随行人员全都介绍给他。“这两位是我们随行的女眷，才刚刚从京城接到边疆去，”到见到车厢内的两位女眷时，他一直留意着这人的神色。
见他只是略惊讶了一瞬，转而立即规矩地行礼，这第一关算是过了。剩下的便是途中再仔细留意了，如果有一丝怀疑，那么他很快就会上报水土不服而客死他乡。
出了平城便是一望无际的黄土高山了，起初周言诗还着迷于从未见过的风景地貌上，但随着时间流逝与看腻了风沙遍地的戈壁，也开始想念远在京城的亲人，也不知他们现下过得怎么样？
*** ***
随着三皇子失踪的日子一日比一日漫长，朝中派去搜寻的各路人马也都无功而返，各样的声音也随之而来。
有说三皇子贪功冒进，致使自身被捕。有说威武大将军年纪大了，指挥不力，该让贤给新人。吵到最后，甚至连参奏威武大将军勾结敌军的。
下面人将这些消息呈上来时，皇帝自然是不信的，若是别人他可能还会犹豫一二，但威武将军与他有过命的交情，他怀疑谁也不会怀疑他。
但满朝风言风语中有一个声音却引起了他的警觉，有说三皇子的失踪与刚刚打了胜仗的二皇子有关。
皇帝独自一人在养心殿坐了半宿，还是忍不住感叹自己在儿子们眼中实在是老了。也不知是哪一个竟这样着急？老二还是老三？甚至连老四老五都有可能。
正因思虑过盛，终于在一个寒夜病倒了。朝廷上下自然又是一阵手忙脚乱，而定化侯世子最近却一直流连于宁恩镇周遭，知情人都道魏世子深情，为了一个走失的爱妾，竟整日往来于庄子周遭，苦苦搜寻消息。
“你的父皇为了你都忧虑地倒下了，你难道就一点都不心疼吗？”
还是宁恩镇的那个温泉山庄，无人知晓在定化侯府后院的温泉山洞里，竟还藏着一个天然的山洞。穿过一条仅容一人走过的石缝，约莫二三十步，便是那处洞穴所在了。洞穴呈悬胆状，最深处有一丈来高，壁上刻有石梯进入。
就着石壁上的一盏油灯，隐约可见洞穴下的铁链上栓着一个人，蓬头垢面、浑身沾满血迹。若是随便拎个大臣过来见此情景怕是要吓破胆，这不是消失了有七八日的三皇子吗？