在国外，导游这个职业没有工资，全靠客人给的小费生活。外国游客来到北京后，按照在他们国家的惯例，给导游小费。有的客人给小费还很大方。虽然国营旅行社不允许导游收小费，但李瑞从来没有遵守过这个规定。
外国游客到北京来，要买一些纪念品带回去。开始的时候，外国游客只能在外贸商店购物。在外贸商店买东西要用外汇券，游客需要按照官方的牌价把外币兑换成外汇券。有的游客离开中国前，就把用不完的外汇券给了李瑞。李瑞拿着外汇券到外贸商店给自己买了很多市面上见不到的东西。
时间长了，李瑞自己用不完游客给的外汇券，他就把外汇券卖给想到外贸商店买紧俏商品的人。外贸商店见中国人拿着外汇券来买东西，概不接待，还威胁要告这些人投机倒把。
李瑞有导游身份，他可以随便以给某个外国游客代购的名义，帮手里有外汇券的中国人到外贸商店买紧俏商品。这样，李瑞把外汇券换成人民币赚一道钱，帮别人到外贸商店用外汇券，再赚一道钱。
李瑞还发现了一个生意。有外国游客觉得按官方牌价换外汇券不合适，问李瑞自己有没有外汇券，游客愿意从李瑞手里换外汇券。游客离开北京的时候，可以在李瑞这里再把外汇券兑换成外币。
把用不完的外汇券送给李瑞的只是个别游客。可是兑换外汇券是所有外国游客都有的需求。李瑞做起这个生意以后，他开始感觉钱就像流水一样哗哗地流进了他的口袋。
在旅游区，出现了一些私人开的卖旅游纪念品的商店。这些商店比国营商店灵活，他们给导游回扣。但是，回扣有多有少，商店的老板能少给就不多给。有的时候，还有说了不算，该给都不给的情况发生。甚至发生过商店老板赖账，殴打导游的事情。
李瑞利用这种极端事件造成的恐慌，在涉外导游中搞串联。联合抵制殴打导游的商店。这让李瑞在涉外导游中有了知名度。李瑞站在涉外导游的立场上讲，导游不仅要拿回扣，而且不能商店想给就给，想给多少就给多少。应该按照游客在旅游商店购物的金额，给涉外导游一定比例的提成。
这样，怎么确认外国游客在旅游商店消费的金额，涉外导游在旅游商店拿多少提成这些问题，就有了规矩。涉外导游在和旅游商店的博弈中，逐渐成为了强势的一方。李瑞曾经得意地跟邵燕说，他是这个行业的规则制定者。
涉外导游这个圈子不大。往往是几个有资历的涉外导游在一张饭桌上定下来的事情，很快就在这个圈子里变成了惯例。涉外导游是受益者，没有不闻风而动的。
那些开旅游商店的私人老板的利益受到了损失。有人就动了收拾李瑞的念头。各式各样的告状信开始飞到李瑞工作的旅行社。
刚开始的时候，领导拿告状信找李瑞谈话，李瑞也紧张。李瑞就买了些烟酒送到领导家里。领导收了烟酒，这件事就算了。这点儿烟酒钱对李瑞真不算什么。但是，老让领导提溜过去说一顿，这滋味也不好受。
索性，李瑞定期给领导送一些更实惠的东西。以后，告状信到了领导那里，问话的环节就免了。在国营大旅行社里有了这么一种说法，能在旅游区开旅游用品商店的人都是一帮地痞，他们写的告状信当擦屁股纸都嫌硬。
告状信不仅没有搞倒李瑞，还让李瑞开了窍。李瑞琢磨明白了，他不管有没有告状信，都主动地有规律地给领导送礼。李瑞不仅在涉外导游的圈子里吃得开，在旅行社里也越来越吃得开，年年当先进，没几年就走上了领导岗位。邵燕认识李瑞的时候，李瑞已经在国营大旅行社里当上了有实际权力的中层领导了。
邵燕设想过她和李瑞之间的种种可能。其中一个版本就是小三上位。她在学校外面租了一套条件不错的房子。为了营造一个外宅的氛围，邵燕没少花心思。邵燕不是从小被父母娇生惯养长大的孩子。她会做家务，还能烧一手好江西菜。她煨的汤，很对李瑞的胃口。
李瑞的工作时间很灵活，除了单位的会议以外，他可以不用坐班。邵燕的这套公寓，就成了李瑞的第二办公场所。邵燕逃掉一切能逃的课回来给他做私人秘书。李瑞几乎每个晚上都有应酬。陪李瑞应酬也成了邵燕日常生活的重要内容。
在租公寓以前，邵燕从李瑞接打的电话里听得出来，李瑞的身边，像她这样跟李瑞保持着关系的年轻女人不是一个两个。
李瑞打电话的时候也不避讳邵燕。好像有意让邵燕觉得，她并不是李瑞身边很特殊的一个女人。他可以跟邵燕保持亲密关系，但是他不会让邵燕觉得她可以影响他，操控他，摆布他。
邵燕的聪明不仅表现在她的学习成绩上，还表现在她对人情世故的理解上。邵燕绝对没有自不量力到想去控制一个比自己大二十多岁，走南闯北见多识广，还是大型国有企业中层干部的李瑞。她甚至觉得自己这个小三做得都不合格。李瑞顶多拿她当个交际花，做做陪酒陪唱的事。李瑞要真把邵燕当小三，那就应该把她金屋藏娇。
李瑞并不迷恋邵燕，还有过结束他们关系的尝试。李瑞在给邵燕钱的方面没有手软过。开始的时候，他们每次发生关系后，李瑞都在邵燕的包里面放钱，他给邵燕的钱只多不少。
后来，邵燕不再和其他男人来往，也要求李瑞不要再给她钱了。李瑞就以买衣服，买包，付学费，付房租的名义给邵燕钱。在邵燕租了公寓以后一段时间，李瑞觉得邵燕对他的想法可能不止钱那么简单，索性给了李瑞一大笔钱。
这笔钱对邵燕来说。是她没见过的，也是她没有想象过的一笔大钱。这笔钱可以让邵燕在北京这样的大都市，开始她想要的高品质生活。