他习惯性地往星芽的铺位扫去——那叠粗布短褂是星芽亲手缝的，针脚细密，领口还绣着一小片迷你的荧光草图案，那是阿禾教她的精灵族纹样，此刻整整齐齐地叠在兽皮褥子上，褥子被体温焐得还留着明显的凹陷，余温透过布料散出，却空无一人。武学心里“咯噔”一下，猛地坐直身体，目光扫过营地角落——小石头人常待的那块平整石板空了，平时靠在石板旁的石锤不见踪影，地上只留着几道浅浅的石痕，是昨夜他攥着锤子时，石柄蹭在石板上留下的碎屑，旁边还有几粒他攒着的光滑鹅卵石也不见了，那是他本打算送给丫丫的礼物。
“星芽姐和小石头人呢？”武学的声音带着刚睡醒的沙哑，像被沙粒磨过般粗糙，却瞬间像一道惊雷炸醒了岩缝里的众人。武常猛地从铺位上弹起，手快如闪电般抓住身边的石矛，指尖因用力而深深抠进矛杆的藤缠纹路里，冰凉的石矛杆让他混沌的脑子清醒了几分。他甚至来不及系好腰间的粗布带，赤着脚就往岩缝外冲，脚踩在地上的碎石上也浑然不觉，只想着“不能让她一个人去”。长老也迅速拄着藤杖起身，千年胡杨做的藤杖拄在地上发出“笃笃”的声响，他平时梳理得整齐的银白胡须有些凌乱，粗布衣衫上还沾着昨夜研究地图时蹭的沙粒。他的目光飞快扫过星芽的铺位，掠过那叠整齐的短褂，最终定格在岩缝中央那块被当作桌子的平坦岩石上——那里压着一片宽大的胡杨树叶，叶片边缘还带着清晨的露珠，叶面上用精灵族特有的荧光墨写着几行字，墨痕在晨光中泛着淡淡的绿光，像撒了一层细碎的星子，显然是刚写不久，墨迹都还没完全干透。
武常刚冲到岩缝口，手腕就被阿禾死死拉住，阿禾的手指因用力而泛白，指甲几乎嵌进武常的皮肉里：“武常哥！别冲动！星芽姐留了信！”武常挣扎了一下，却被阿禾拉得更紧，身后的武学、负责看守水囊的老周也纷纷围上来，按住了他的胳膊。众人簇拥着武常走到岩石旁，胡杨树叶被晨露浸得微微发皱，上面的字迹娟秀却透着一股不容置疑的坚定，正是星芽的笔迹：“各位伙伴，见字如面。沙谷乃蜈蚣王巢穴，三层流沙裹两层虫巢，凶险远超预估。我掌细叶藤能探震，怀晶叶可增速，独自前行可避虫群察觉，胜算远大于众人同行，实不愿诸位陪我涉险。昨夜小石头人执意跟随，其石身无活气、无体温，蜈蚣凭气息与震动捕猎，恰能瞒过探查，是最佳助力，我已应允。信号塔磁场未散，诸位可待未时初刻再行，彼时蜈蚣避暑、机器人充电，乃安全窗口期。若我得手，会点燃荧光草甸，绿光冲天为号；若三日无信，便寻东南胡杨林与阿明汇合，勿念，勿寻。星芽绝笔。”树叶右下角画着个小小的荧光草图案，草叶的纹路都画得清晰可见，旁边歪歪扭扭画着个不规则的石锤，锤柄上还画着两道藤缠纹，明眼人都看得出是小石头人偷偷补画的记号，带着少年人特有的笨拙与执着。
“胡闹！简直是胡闹！”武常一把夺过树叶，指节因用力而泛白，树叶边缘被他捏得发皱，甚至裂开了一道细小的纹路。他胸膛剧烈起伏着，粗气像风箱般喷出，额角的青筋突突直跳：“她以为自己是谁？蜈蚣王螯刺能扎穿木板，毒液能融掉石矛！就算有晶叶又怎样？一个人怎么扛得住虫群围攻？我这就追上去！”他抬腿就要往外冲，长老突然上前一步，藤杖横在他面前，杖尖重重戳在沙地上，砸出一个小沙坑，发出“笃”的一声闷响，震得周围沙粒簌簌滚落。“你追上去，星芽的苦心就全白费了。”长老的声音依旧平静，却带着千钧之力，枯瘦的手指轻轻点在树叶上“独自前行胜算更大”那几个字上，指尖的皱纹因用力而更深：“星芽这孩子，心思细得能数清沙粒。她昨夜帮你处理掌心水泡时，就反复问我‘若众人遇险，如何保全半数’；她画路线图时，特意把最险的沙谷段标成红色，说‘此处只能一人过’。她知道你定会带头冲锋，知道我们都不会让她独自冒险，才选在深夜、趁大家熟睡时动身。你若此刻追去，一来你的脚步声会惊动沙下蜈蚣，打乱她的潜行计划；二来我们这边无人坐镇，若遇机器人巡逻队突袭，连个指挥的人都没有——这不是帮她，是拖她后腿，是把她的牺牲变得毫无意义。”长老顿了顿，目光扫过武常涨红的脸，声音放柔了几分，却更显沉重：“她要护着我们，我们便要守好后方，这才是对她最好的回应。”
武常的脚步猛地顿住，像被钉在了原地。他攥着树叶的手松了又紧，紧了又松，树叶上的荧光墨被他掌心的汗水浸湿，晕开了一点点淡绿的痕迹。脑海里瞬间闪过无数画面：昨夜星芽帮他涂草药膏时，指尖的温柔；她蹲在岩石上观测蜈蚣时，藤叶在掌心泛绿的专注；她笑着说“有我在，大家都能活”时，眼里的光。这些画面像沙粒般堵在他胸口，闷得他喘不过气。阿禾站在一旁，眼眶红得像沙漠里的红棘果，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来。他伸出手，轻轻摩挲着树叶上的荧光草图案，那是他三天前教星芽画的，当时星芽学了好几遍才画对，此刻指尖触到那熟悉的纹路，声音带着哽咽：“星芽姐……星芽姐有细叶藤探路，能提前察觉沙下震动；她还有结界碎片，能挡一次致命攻击；小石头人的石身能当盾牌，他们……他们一定能平安的。”老周也叹了口气，拍了拍武常的肩膀：“武常哥，长老说得对。星芽做事向来有分寸，她既然敢去，就一定有把握。我们要是乱了阵脚，才真对不起她。”