冯太后，全名冯氏（名不详），生于公元442年（另有说法为441年），出生地是长乐郡信都县（今河北省衡水市冀州区）。她出身于北燕王室长乐冯氏，是辽西郡公冯朗之女。冯氏的祖父冯弘是北燕的末代国君，当北魏兵临龙城（今辽宁朝阳）时，冯弘弃城奔高丽；其子冯朗、冯邈降魏。冯朗在北魏先后出任秦、雍二州刺史，封西城郡公；母亲王氏，是乐浪郡（今朝鲜平壤）人。
然而，冯氏的命运在幼年时便遭遇了重大变故。太平真君三年（442年），冯氏生于长安，不久后，冯朗因受一桩大案株连，被魏太武帝拓跋焘下令诛杀。按照惯例，年幼的冯氏被没入宫中，成为一名婢女。幸运的是，她的姑母冯昭仪是拓跋焘的妃子，对冯氏多方照应，使得她在宫中得以生存并接受教育。
在姑母的抚养下，冯氏不仅粗通文字，而且见识大有长进。她聪明好学，逐渐熟悉了北魏皇宫内的礼仪和其中的微妙，积累起了丰富的人生阅历，也养成了复杂的感情性格。
正平二年（452年），太武帝之孙拓跋濬即位，是为北魏文成帝。文成帝在位期间，北魏社会相对稳定，经济文化有所发展。大约两年后，十四岁的冯氏因其聪慧与才貌，被文成帝选中，册封为贵人。太安二年（456年）正月，十六岁的冯氏被文成帝册立为皇后。
在成为皇后之前，冯氏已经担当起了养育文成帝长子拓跋弘的责任。拓跋弘的生母李氏在拓跋弘被立为太子后被赐死，因此冯氏便成为了他的养母。这一经历使得冯氏在宫中地位更加稳固，也为她日后临朝听政奠定了基础。
和平六年（465年）五月十一日，文成帝英年早逝，崩于平城皇宫的太华殿，年仅二十五岁。三日后，按照北魏的旧俗，焚烧文成帝生前的御衣器物等。朝中百官和后宫嫔妃一起亲临现场哭泣哀吊。当火光燃起，悲哀不已的冯氏突然哀嚎着扑向火中，左右侍急忙上前才将她从烈火中救出。良久后，她才苏醒过来。
文成帝死后第二天，年仅十二岁的皇太子拓跋弘即位，是为献文帝，冯氏被尊为皇太后。然而，献文帝即位后，朝中局势并不稳定。太原王、车骑大将军乙浑擅作威福，矫诏杀害了异己的尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度、平原王陆丽等重臣。七月，他又成为丞相，位居诸王之上，史称“事无大小，皆决于浑”。
面对乙浑的专权，冯氏没有沉浸在悲哀中，而是不动声色地注视着周围事变。当侍中拓跋丕禀报乙浑即将谋危帝室时，冯氏便密定大计，下令拓跋丕、陇西王源贺和牛益等人率兵收捕乙浑，将其诛杀。然后宣布亲自临朝听政，控制北魏政治大权。这一举动不仅稳定了朝中局势，也展现了冯氏作为女性的果敢与智慧。
皇兴元年（467年）八月戊申，献文帝之妃李夫人生子拓跋宏（即孝文帝元宏）。冯氏喜得长孙，自然十分惬意。时隔不久，她就决定停止临朝，不听政事，由献文帝亲政。然而，献文帝与冯氏之间的矛盾却日渐激化。
自文成帝死后，冯氏宠爱官宦子弟李弈，使其常入侍宫中。献文帝甚是不喜，以为后宫淫乱，世人也常有异言。皇兴四年（470年）秋，李弈的兄长、尚书李敷的好友和同宗——相州刺史李欣因罪被告发。李欣为了自保平安，自陈李敷有隐罪二三十条。献文帝借机下令将李敷兄弟打入死牢。这年冬，李弈、李敷及其堂兄弟李显德等人同时被杀。李弈死后，冯氏非常“不得意”。
后来，献文帝又把李欣擢为尚书，参决国政，这更让冯氏无法容忍。在冯氏的强大压力下，献文帝曾想传位给素有时誉的叔父拓跋子推，但遭到宗室大臣和宦官的联合反对。无奈之下，他只得在皇兴五年（471年）八月禅位给不满五岁的太子拓跋宏（孝文帝），自己则做了太上皇。
承明元年（476年）献文帝暴崩后，拓跋宏即位，冯氏被尊为太皇太后，再度临朝听政。这一次临朝听政，冯氏更加注重改革与治理国家。
自太和元年（477年）起，冯氏开始推行一系列改革措施以巩固统治、增加国家收入。她颁行俸禄制度以防止官吏贪污；推行三长制以改革地方行政机构；发布均田令以分配土地给农民；推行租调制以减轻农民负担并增加国家税收。这些改革措施不仅提高了农民的生产积极性，也促进了北魏经济的繁荣与发展。
冯氏还注重文化教育的发展。她下令各郡设太学、置博士和助教，并根据各郡大小招收学生。这一举措促进了北魏文化教育的普及与提高，为后世的文化繁荣奠定了基础。
在冯氏的治理下，北魏社会相对稳定、经济繁荣、文化昌盛。她的改革措施为孝文帝的汉化改革及北魏迁都洛阳以后的繁荣富庶打下了坚实基础。孝文帝在位期间继续推行汉化政策并迁都洛阳，使得北魏成为当时中国北方最为强大的政权之一。
太和十四年（490年），冯氏在平城病逝，享年四十九岁（另有说法为五十岁）。她的一生充满了传奇色彩与卓越成就。作为一位杰出的政治家和改革家，她不仅稳定了北魏的政局、推动了经济的发展和文化的繁荣，还为后世留下了宝贵的政治遗产。
冯氏逝世后，被谥为“文明太皇太后”，葬于永固陵（另有说法为金陵）。她的陵墓至今仍然屹立在中国的大地上，见证着她曾经的辉煌与荣耀。