瀛都大名宫正殿之内，李患之接受了天明帝国管委会官员与倭桑瀛百官的联合朝觐。
她只简单训勉了几句，便挥手遣散众人，唯独留下了倭桑瀛关白毛利元庆，传旨召他入后殿问话。
毛利元庆心怀惴惴，跪伏于后殿冰凉的金砖之上，不敢有丝毫异动。不多时，便闻屏风后衣袂轻响，李患之已更衣完毕，缓步走了出来。
她换下了朝会时的帝王冕服，身着一袭月白绫罗长裙，外罩一件银狐裘衣，狐毛蓬松柔软，衬得身姿愈发窈窕。
头上仅簪着几支累丝金钗，随步履轻轻摇曳；耳鬓间悬着的东珠，在殿内灯火映照下流转着温润光华，将她本就白皙的脸庞衬得愈发娇媚动人。
两道柳眉如远山含黛，一双凤目似银河灿星，顾盼之间既有女子的百媚丛生，又不失帝王的凛然威仪，宛如仙宫降临的天君，令人不敢直视。
毛利元庆偷瞥了两眼，便慌忙深深叩下头去，生怕多看一眼惹得女皇不快。
正心中忐忑难安之际，一双绣凤软履轻缓地停在他面前，头顶传来李患之轻柔却带着不容置疑的威仪的声音：“听说你娶了德源康仁的女儿？”
“回陛下，下臣于去年迎娶了德源康仁之女德源孝子为妻。” 毛利元庆心头猛地一紧，冷汗瞬间浸出背脊。他暗自揣测：难道女皇陛下是不满我与德源家联姻、缔结政治同盟的举动？
李患之却并未追问，转身走向一旁的软榻，优雅地盘坐而下，随手理了理裙摆的褶皱，才又开口问道：“德源康仁朕也有些年头没见了，他近来身子还好？”
“回陛下，托您的福祉，德源康仁大人身体康健，一切安好。” 毛利元庆依旧伏在地上，额头几乎触碰到金砖，连大气都不敢喘。
他实在猜不透女皇突然问及这些琐事的用意，额头上已冒出一层细密的汗珠，却不敢抬手擦拭，只能将头垂得更低，字字谨慎地回应，不敢多言一个字。
李患之闻言，漫不经心地瞥了他一眼，语气依旧平淡无波，仿佛只是随口闲聊：“朕记得当年德源康仁被虎尾番主幸田兼信打入大牢，右腿落下了些毛病，如今倒是真的好些了？”
这话一出，毛利元庆心头警铃骤然大作，浑身汗毛倒竖。他万万没料到，女皇竟对德源康仁的过往旧事这般了如指掌，连多年前的旧疾都一清二楚！
他正欲开口应答，李患之的声音已再次传来，带着几分若有似无的笑意：“年前德源康仁还给朕发过电文，说你们成婚至今，还没能添个孩子，让他心急如焚 —— 人老了，终究是盼着早日抱上孙子的。”
“陛下竟然知晓此事？！” 毛利元庆心头巨震，险些失态出声。此刻他哪里还不明白，女皇哪里是在闲聊家常，分明是在对他发出最严厉的警告！
德源康仁竟有直接给女皇私发电报的权力？这便意味着，倭子国的一举一动，哪怕是他与妻子的私事，都尽数落在这位女皇的眼皮底下！自己若是敢有半分异动，恐怕瞬间便会招致杀身之祸，死无葬身之地。
他先前只当是自己利用联姻绑定了德源家族，稳固了自身的政治根基，此刻才幡然醒悟 —— 德源康仁何尝不是借着这桩婚事，将他牢牢绑在了天明帝国的战车之上？
德源孝子便是那根看似柔软、实则坚韧的缰绳，而这位女皇帝，便是手握雷霆之鞭的驭手。
自己这匹总想挣脱束缚的烈马，若真敢妄图脱缰，缰绳若捆不住，那劈天盖地的雷霆之鞭便会立时落下，让他连挣扎的余地都没有。念及此，毛利元庆背脊的冷汗已浸透了衣袍，头垂得更低，连呼吸都不敢稍重。
他哪里知道，当初德源康仁若不是得李患之出手搭救，早便死在虎尾番主的大牢之内了。
于德源康仁而言，如今早已无所谓倭子国与天明帝国的界限，他苍老的心中，唯有李患之这位救命恩人般的女皇。
为女皇的大业鞠躬尽瘁，便是他残生的全部意义 —— 怎容得毛利元庆暗中脱缰？早已将他的一举一动，尽数密报给了李患之。
此刻毛利元庆幡然醒悟，冷汗顺着额角滚落，浸湿了身前的金砖。
他哪里还敢有半分隐匿心思，急忙连连叩首，声音带着难掩的惶恐：“陛下洞若观火，圣明烛照！下臣绝无半分异心！只因足利家大名年幼，难当国之重任，下臣兄弟三人才不得已出面掌控大局，只为避免局势动荡。
有管委会坐镇，有陛下庇佑，倭子国绝不敢有丝毫异样心思，定然永远追随陛下步伐，做天国永恒附庸，绝无... 绝无贰心！”
他心乱如麻，越说越急，到最后竟词穷语塞，不知如何才能表清忠心。
可李患之仿佛未闻他这番剖白，语气幽幽，似随口提点：“早点有个子嗣也好，免得今后步了足利家的后尘。”
“陛... 陛下？” 毛利元庆正叩头如捣蒜，闻言猛地一怔，随即脸上炸开一抹狂喜，先前的惶恐瞬间烟消云散。
他如何听不出女皇深意？这话既是不再追究他过往所作所为的默许，更是认可了毛利一族掌管倭子国事务的现状，还特意提点他尽快确立继承人，免得重蹈足利家幼子失政、大权旁落的覆辙。
“谢陛下圣恩！下臣谨遵圣谕！” 毛利元庆俯身重重叩首，额头触地发出沉闷声响，心中再无半分杂念，只剩对女皇的敬畏与感激。
夜色如墨砚泼染，皓月悬于墨蓝天幕，清辉如霜练泼洒大地，寒星疏朗嵌在夜空，亮得格外清冽。倭子国瀛都郊外的冬夜褪去了白日的余温，只剩寒风掠过枯木的呜咽声与霜粒簌簌坠落的轻响，天地间裹着一层薄薄的霜华，冷意浸人却透着凛冽的洁净。
李患之记挂着要陪伴云破军的承诺，闲来无事便寻了他，两人都不欲惊动旁人，悄悄换了一身倭子国冬季传统服饰：
李患之着一袭月白绉绸振袖和服，暗绣疏枝寒梅纹样，外罩一件银狐裘披肩，领口缀着三枚圆润的东珠，长发松松挽成垂髻，簪一支羊脂玉簪，鬓边别着小巧的珍珠步摇，既保暖又不失清雅；
云破军则穿深褐棉制胴丸，外罩一件墨色羽织，羽织领口镶着一圈厚实的貉子毛，腰束宽版织金腰带，下身配厚棉裤与加绒绑腿，足蹬保暖的鹿皮靴，褪去了铠甲与朝服的凌厉，多了几分异域冬日的沉稳闲散之气。
二人悄然出了宫禁，一路闲步漫谈，竟不知不觉出了瀛都城，在北郊寻了两匹骏马，趁着月色夜游。
沿途夜色清寒，冷风拂面，带着霜雪的微涩气息，两人低声说着体己话，时而轻笑打趣，不知不觉间竟跑出十余里，来到一片荒无人烟的密林之外。
覆着薄霜的密林如蛰伏的巨兽，枯枝交错如爪牙，连月光都难穿透几分，只在地面投下斑驳的冷影。
“光顾着说闲话，竟没看路，倒是跑到这荒郊野岭来了。” 李患之勒住马缰，指尖拢了拢肩头的狐裘，目光扫过两侧覆霜的幽深树林，脸上仍带着笑意，对云破军道，“咱们回去吧，宫中发现你我不在，闹出什么乱子。”
“都怪你。” 云破军勒马停在她身侧，嘴角噙着戏谑的笑，一副泼皮模样，毫无焦急之色，目光灼灼地盯着她，“若不是我只顾着看你，怎会跑这么远？这寒风吹得人骨头疼，回头冻着我的陛下，我可舍不得。”
“啊？这也能怪我？” 李患之被他逗笑，扬了扬马鞭轻轻点了点他的肩膀，“谁让你总盯着我看？就不怕分心从马上摔下去？再说你穿得这般厚实，哪里会冻着？”
“呵呵，我的陛下美得惊心动魄，就算冻着，我也移不开眼啊。” 云破军咧嘴一笑，催马向她靠近了些。两马并行，李患之身上淡淡的兰芷清香混着狐裘的暖香随风飘来，让他不由得心旌摇曳，眼睛微微眯起，一副沉醉模样。
李患之见他这般，忍俊不禁，正待开口再说些什么，忽然眉头微蹙 —— 林中隐隐传来兵刃交击的脆响，还夹杂着低喝之声，在寂静的冬夜里格外清晰。
她瞬间敛去脸上的蜜意，眼底的柔波换成了几分帝王特有的警觉与冷锐，声音也沉了下来：“噤声。”
云破军脸上的笑意也瞬间褪去，脸色一冷，转头望向密林深处，低声咒骂：“该死！谁大半夜在这里私斗？搅了咱们的兴致，真是不知好歹！”
二人皆非寻常之人：李患之本就神力在身，寒暑不侵；云破军也得了她传输的神力，虽时日尚浅，却也远超常人，这点冬夜寒意全然不惧。纵使夜深林密、霜寒浸骨，也难挡他们的耳目。
凝神望去，只见密林深处的空地上，三人正战作一团，打得难解难分；不远处还站着一人，负手而立，周身寒气与夜色相融，静静观战，并无半分上前相助之意。
那打斗的三人是两女一男：一男一女并肩围攻着一名身着倭子国传统服饰的女子。
被围攻的女子看似柔弱，身上穿着绯红绉绸和服，暗绣寒枝纹样，袖口束得利落，手中一对野剑舞得密不透风，银练般的剑光护住全身，那二人轮番攻势虽猛，却始终难以伤她分毫。
她赤足踏在覆霜的落叶上，脚掌竟似不惧严寒，每一次转身都带起一阵寒风，宛如雪中寒梅，于凌厉中透着坚韧。
“岂有此理！两个打一个，还是欺负女子！” 云破军见状怒火中烧，当即就要催马冲进去，却被李患之伸手拦住。
“不可鲁莽。” 李患之低声道，“此处是倭子国境内，你我不便显露异能，免得惹出不必要的麻烦。上前将他们分开即可，先看看究竟是怎么回事。”
“好！” 云破军应声点头，不再犹豫，双腿一夹马腹，纵马向林中冲去；李患之也催马跟上，目光锐利地扫视着林中情形，暗自留意着那名观战者与打斗几人的来历。
二人催马深入密林，行至近前勒住缰绳，定睛细看场中情形。林间寒风卷着霜雪寒气，夹杂着淡淡的血腥气，让原本清冽的冬夜添了几分肃杀。
被围攻的女子面容清丽，眼神却锐利如刃，几缕微卷的发丝沾着霜粒贴在颊边，添了几分桀骜不羁。
她身着的绯红绉绸和服已被汗水浸湿少许，与霜气相融，却难掩周身锋锐，双手各握一柄野剑，寒芒闪烁的刀锋与和服的柔美形成激烈碰撞。
每一次挥刀都利落凌厉，剑光密不透风地护住全身，宛如一朵绽于冰雪刀锋的寒梅，于沉静姿态里藏着一击封喉的决绝。
再看那围攻二人：男子发髻凌乱，额前碎发结着薄冰，面容刻满风霜，眼神却如刀似剑。他披一件破旧的黑色棉斗篷，内里是倭子国式劲装，臂甲泛着冷硬的铁锈光，腰间双刀出鞘半截，寒芒凛冽。
宽松的黑棉裤束得利落，绑腿外层结着薄霜，磨损的鹿皮靴与衣褶上的冰碴，无一不表明他是从风雪刀光里活下来的浪人，周身萦绕着孤勇的杀伐之气。
身旁的女子则以木笠面具遮去大半面容，仅露出下颌冷硬的线条，面具边缘沾着霜花。
浅灰色厚棉长褂罩住身形，臂间钉甲泛着寒芒，深蓝色布腰带紧紧束出飒爽腰线，同色厚棉裤缀着不易察觉的暗纹。
腿甲侧边缚着短刀，手中薙刀长柄拄地，刀身凝着一层薄冰，透着一股江湖独行客般的孤冷与疏离。
此刻两人一长一短兵刃配合，攻势迅猛，却始终难破那双刀女子的防御。
而站立在不远处树下观战之人，竟是个面貌狰狞的彪形大汉。他光头锃亮，额角一道疤痕斜贯眉眼，结着薄霜的皮肤上透着凶悍，眼神里淬着化不开的凶戾。
身上装束混杂着铁甲与厚棉，破烂不堪却透着慑人的凶悍，粗壮的臂膀与腰间缠满锈蚀的锁链，锁链上凝着冰碴，肩上扛着一柄巨斧，斧刃还沾着暗红血渍，血渍边缘已冻成冰棱。
后颈肩头绑扎的绳结粗糙如野兽獠牙，臂间兽头配饰的毛发结着霜，皮靴磨得见了底色，鞋边凝着厚厚的冰，每一寸甲片、每一缕布絮都浸着浓重的血腥气与霜雪寒气，活脱脱一尊从冰雪炼狱里爬出的战煞。
几人忽见两道身影策马而来，皆是倭子国传统服饰打扮，狐裘与厚棉的装束透着不凡气度，当即齐齐收招纵身，闪退数步跳出战圈。
他们各自警惕地盯着对手，眼角的余光却不住在李患之与云破军身上打量，鼻尖嗅着两人身上的狐裘暖香与清冽气息，心中各有盘算，不敢轻举妄动。
“你们是什么人？为何深更半夜在此私斗？” 云破军纵马踏至场中，呼出的气息凝成白雾，见几人停了手，便按捺住出手的念头，只是骑在白马上厉声喝问。
他本就身形挺拔、面容俊俏，此刻剑眉倒竖，虎目圆睁，周身凛然正气与悍勇之气交织，宛如天将临凡，“这瀛都郊外乃是大名治所腹地，你们竟敢深夜斗殴，还以二敌一围攻女子，就不怕触犯倭子国律法吗？”
这番话掷地有声，加上他气势凌人，场中几人皆是心头一凛，脸上不约而同地添了几分忌惮之色，呼出的白雾都乱了节奏。
李患之随后策马上前，狐裘披肩随着动作滑落少许，露出领口的东珠，目光缓缓扫过场中四人。
见除了被围攻的女子衣着稍显规整，其余三人皆是浪人装束 —— 或破衣烂衫结着薄冰，或携兵带甲凝着霜棱，周身都透着江湖人的桀骜与悍勇，也带着冬夜奔波的疲惫。
她心中了然，想来是倭子国境内常见的江湖纷争。
这类恩怨情仇向来错综复杂，不论是天明帝国辖制下的官府，还是倭子国本地衙署，只要不闹到民怨沸腾、波及无辜，大多只会睁一只眼闭一只眼，毕竟谁也说不清其间的是非对错。
念及此，她便未再多言，只是拢了拢狐裘，静立一旁，静观其变。