陈平开口道：“我需要药物，特别是针对灵魂创伤的。”
“我们的营地有。”斥候队长回答，“但正如我刚刚所说，你需要用你的价值来交换。”
陈平点了点头。
他从地上捡起一根较为粗壮的枯枝作为拐杖，跟在一名斥候身后，斥候队长则走在他的另一侧，以作保护。
跋涉了大约一个小时，前方出现了一片相对干燥的开阔地。
一具高度超过两百米的巨型战争巨像残骸半跪在这片土地的中央。
它那由未知合金构成的躯体上布满了锈迹和巨大的破口，其中一条手臂已经断裂，斜插在地。
拾荒者联盟的营地，就建立在这具残骸的肩部、胸腔破口、以及周围相对完整的装甲平台上。
数十个由金属废料拼接而成的简陋建筑，通过摇晃的吊桥和焊接的楼梯相互连接。
几道探照灯的光柱在昏暗的夜色中扫过。
营地入口处，两名端着改造魔能步枪的哨兵审视他们一行人。
斥候队长与哨兵交涉了几句。
随后，他带领陈平顺着一条由齿轮和履带板铺成的斜坡，进入了营地内部。
营地的首领，是一个名叫罗妲的独眼女人。
她身高接近两米，穿着一套由不同构装体装甲片拼接而成的重型胸甲。
裸露的右臂上，布满了狰狞的伤疤和机械改造的接口。
罗妲仅剩的左眼扫过陈平，最后停留在他那条灰白色的左臂上。
“巴彦说，你一个人重创了九头蛇。”
巴彦就是那位斥候队长的名字。
“只是用了些小聪明。”陈平回答。
“在这里，聪明比蛮力更有用。”罗妲笑呵呵道，“你需要什么？”
“治疗灵魂创伤的秘药，还有处理我左臂伤势的材料。
“作为交换，我可以为营地提供技术支持。”
罗妲瞥了一眼旁边角落里一个正在轰鸣作响的巨型金属造物。
那是一台由无数管道、齿轮和压力阀构成的老旧动力熔炉。
炉壁上跳动着红色的符文光芒，为整个营地提供能源和热量。
“那是铁钩的作品，营地的核心。”罗妲说道，“你能看出什么？”
陈平走到距离动力熔炉十米远的位置停下。
他闭上眼睛，释放出一缕微弱的精神力，贴着地面扫过熔炉的基座。
熔炉运行时发出的轰鸣中，还夹杂着一种极高频率的细微嗡鸣声。
片刻后，陈平睁开眼睛，开口道：
“这台熔炉的基座符文阵列存在能量泄露，主循环管道和冷却系统的震动频率正在趋于同步，已经产生了共振放大效应。”
他转向罗妲，继续补充：“它的核心很快会因为过载的谐振而撕裂。”
“根据我的计算，这个过程不会超过72小时。”
罗妲仅剩的独眼收缩了一下。
“我会派人找铁钩大师确定情况。”
她挥了挥手，让一名手下带陈平去一间空置的金属屋休息。
而陈平的预言，在半个小时内传遍了整个营地。
当晚，在营地中央最大的建筑，由巨像胸腔改造而成的集会厅里。
拾荒者们正围着几堆篝火，分食烤制的沼泽兽肉。
一个身材异常高大，右臂被一根粗大的黑色铁钩所取代的男人，愤怒地将一个金属酒杯砸在桌子上。
“一个来历不明的小子，胡说八道几句，你们就信了？”铁钩的吼声盖过了周围的喧闹，“那台熔炉是我亲手造的，它比营地里任何一个人都要可靠！”
他就是营地的首席技师，铁钩。
陈平的言论，无疑是对他权威的直接挑战。
罗妲坐在主位上，平静地切分自己盘中的兽肉，没有理会铁钩的怒火。
铁钩见罗妲没有反应，直接走到了集会厅的中央。
与他相熟的几个拾荒者也跟着起哄叫好。
“罗妲首领。”铁钩转向主位，开口道，“我提议，对这个新人进行一次技术测试，让他证明自己的价值。”
罗妲抬头看向他。
铁钩指向集会厅外，营地最偏僻的一个角落。
那里堆放着一座小山般的废料。
都是些被沼泽酸液和雨水严重腐蚀，几乎完全失去回收价值的金属垃圾。
铁钩高喝道：“就让他用那堆废料，既然他说我的熔炉要报废，那就在它报废前，造一个新的出来。
“如果他能做到，我铁钩当众承认自己是个废物。”
“如果做不到，那就证明他是个骗子，把他从营地里扔出去！”
这个提议引来了大部分拾荒者的赞同。
罗妲沉默了片刻，然后对身边的护卫说道：“去把他叫来。”
几分钟后，陈平走进了集会厅。
罗妲将铁钩的提议复述了一遍，然后问道：“你接受吗？”
“没问题。”陈平平静回答，“但我需要绝对的权限，在我工作期间，任何人不得干涉，那堆废料完全归我支配。”
“好。”罗妲答应了。
这个要求在所有拾荒者看来，都是不可理喻的。
他们看着陈平的背影，眼神里满是同情、嘲笑和幸灾乐祸。
接下来的两天，陈平成了整个营地最大的笑料。
他没有使用任何工具，只是独自一人在那堆散发着酸臭味的垃圾山旁，将一块块锈蚀的金属片和断裂的管道搬开，进行着看似毫无意义的分类和敲打。
铁钩每天都会带着几名手下，以“巡视”的名义来到废料堆旁。
“小子，分得怎么样了？是不是发现这些垃圾连回炉的价值都没有？”第一天，铁钩冷嘲热讽。
陈平没有理会，继续将一块扭曲的装甲板从一堆缠绕的线缆中抽出来。
“还有二十四个小时，‘大师’。”第二天，铁钩再次出现，“我劝你还是留点力气，明天被扔出去的时候跑得快一些。”
他身后的几个拾荒者也跟着笑了起来。
陈平依旧没有理会。
他将一块筛选出来，腐蚀程度相对较轻的金属锭，扔到自己脚边单独的一小堆材料里。
这堆材料，在两天的时间里，只积累了不到半米高，与旁边小山般的垃圾堆形成了鲜明的对比。
第三天清晨。
距离七十二小时的最后期限，只剩下不到一个小时。
营地里的动力熔炉，那台持续轰鸣了两天两夜的钢铁心脏，发出的嗡鸣声骤然拔高，变得尖锐刺耳。
紧接着，是几声沉闷的爆响从熔炉内部传出。
炉壁上原本稳定亮起的符文，开始疯狂地闪烁，最后彻底熄灭。
一股夹杂着焦糊味的黑烟，从主排气管道中滚滚冒出。
熔炉的轰鸣声，在一阵不甘的哀鸣后，彻底停止了。
整个营地，所有的照明灯、加热器、防御设施，都在同一时间失去了能源供应。
营地瞬间陷入了一片昏暗和混乱。
正在准备早餐的拾荒者们发出了惊呼和咒骂。
集会厅里，铁钩正在和几名心腹喝酒，熔炉熄火的瞬间，脸上的笑容凝固了。