却说西汉初年，辽东郡有位贤士，名唤丁令威。
（西汉时期的辽东郡是燕国在战国时期设立的行政区域，其治所位于襄平（今辽宁辽阳）。该郡下辖18县，包括辽队县（今辽宁海城一带）等，辖区范围覆盖今辽宁、吉林东南部及朝鲜半岛清川江下游地区。）
丁令威少时即慕仙道，后辞别家人，远赴灵虚山(一说为千山或医巫闾山)欲寻访高真仙人，潜心修道。高仙岂是凡人想访便能访得？四处寻仙，又不知道方向，如何是好。于是丁令威依靠自己学习的养生医术，独自从练气功到饮食奇花异草的中药到辟谷服气的阶段性地修炼。
山中岁月悠悠，丁令威餐霞饮露，精勤不辍，筑基的道行日益精进。
一日，太上老君与弟子铁拐李在华山论道，忽然一阵清风，吹到堂中。太上老君谓铁拐李曰：“徒弟可知此风由来？”
铁拐李说道：“似有贤德之人在人间深山修道，贤良德风往那处吹来此地。想来说此人与仙道有缘。”
太上老君曰：“吾观仙箓，丁令威将欲成道，今日之来，乃是同道也。不如你且下山去度化指引此人吧。吾且返回三十三兜率宫去炼丹去了。”言语说毕，即驾着祥云飞离华山，返回天界兜率宫去了。
铁拐李领太上老君之师尊之命，顿时来到医巫闾山，忽然看见眼前一人穿着仙风道骨的羽服，飘然而来。铁拐李仙人趋近问曰：“君得非丁令威乎？”
丁令威回答曰：“是也，君何以知我？”
铁拐李神仙回曰：“吾奉老君命，迎君于此。”
丁令威先生暗喜曰：“太上老君既然知我，谅必与道有缘也。”乃向前行礼称谢。
东华教主神仙铁拐李遂引丁令威登入自己平时隐居的另一个空间洞府之中。
丁令威当场要拜铁拐李为师，铁拐李却把引到另一个神仙的面前。
这个神仙姓甚名谁？乃是宛丘先生是也。
宛丘先生乃是先服制长命丸得寿命长生，然后修炼仙法得道，至商汤朝代末世，已经有千馀岁。以方有传世弟子姜若春，修炼服之，活三百年。而宛丘先生修炼大法，服用灵药，身体样貌视之如十五岁童子。乃是彭祖之师。
所以铁拐李带丁令威见的这个神仙，在他面前就是一个十五六岁少年的模样。但见宛丘先生在上，毫光照曜，景垦庆云。肌肤如同婴儿光滑细嫩；眉清目秀，精神充溢，犹襁褓之婴儿，碧眼修眉，翩翩公子，有道神仙，意气融融，保真气象，非人间凡骨也。丁令威趋拜，宛丘先生和铁拐李仙人答礼命坐。
丁令威先生再拜曰：“弟子山野鄙人，林泉末品，欲求上达仙道，精微未臻。来追觅仙踪，仰祈觉悟，幸蒙不弃，得睹仙颜，诚是夙世有缘，三生有幸。倘悯弟子斋宿之诚，问道之切，指迷大觉，则佩德殊深，感恩弥厚。方将拜跪，不胜永怀之至，敢望坐乎？”
宛丘先生说道：“居，吾与汝：至道之精，杳杳冥冥；至道之极，昏昏默默。无道无所，抱神以静，形将自正，必静必清。毋劳尔形，毋播尔精，毋狎尔性，息虑营营，乃可长生。”
丁令威先生闻此论，顿时心开意解，尘情冰释，再拜稽首曰：“大仙之道，天地之道也。”转而又拜铁拐李仙人，感谢他指引自己，令他在仙人面前得闻修道之法。
宛丘先生曰：“汝名在仙籍，执此操修，不日可到，何必多求。”因命铁拐李仙人送他离开太虚神境。
丁令威先生再拜辞别。铁拐李送至迎所，相别而归。
丁令威自从得神仙指引修行法门，在深山中一直苦心修炼，不知历经多少寒暑，丁令威功行圆满，得悟大道。
丁令威心中忽然起了思乡之念，欲归辽东故里，探望亲族，亦欲点化有缘之人。于是下山，辞别了仙师，驾起祥云，须臾千里，向辽东飞去。
将至故土，丁令威按下云头，降于城郊一座孤寂的华表柱上(古时城垣或陵墓前所立石柱)。他并未即刻显露人形，而是化作一只通体雪白、神骏非凡的仙鹤，敛翅立于柱顶，俯瞰着下方的辽东城池。
眼前的景象，令他心绪翻涌。城郭轮廓依稀可辨，仍然是旧时模样，然而城中街道、屋舍、行人，却已经是面目全非。昔日熟悉的街巷宅院，或被新建的楼宇取代，或已荒芜；街市上熙攘往来者，尽是陌生面孔，不见一个相识的故人。百年沧桑，物是人非，恍如隔世。从汉高祖时期，到现在的汉武帝，汉朝廷已经经历了几代皇帝了。
丁令威所化之白鹤，气质超然，引得城下行人纷纷驻足仰望，指指点点，啧啧称奇。如此一只神异的仙鹤，久久盘桓于华表柱上，既不惊飞，亦不惧人，实属罕见。
正当众人围观议论之际，华表柱上的白鹤忽然引颈长鸣，其声清越入云，响彻城郭。更令人震惊的是，那鹤竟口吐人言，其声悠远而苍凉:
“有鸟有鸟丁令威，离家几十年，今来归。城郭如故人民非，何不学仙冢累累!”
其意谓:有一只鸟儿啊，名叫丁令威。离家修仙已历几十载，今日归来。看那城郭依旧耸立，城中之人却已全然陌生!世人啊，为何不早早学那长生仙道?难道非要等到荒冢累累、白骨成堆吗?
鹤语方落，满城皆惊!围观百姓听得这奇异鹤语，更是目瞪口呆，骇异莫名。有年长者依稀记起古老传说中，确有一位名叫丁令威的乡贤入山学道，一去不返。莫非眼前这鹤，便是那丁令威所化?
正当众人惊疑不定，议论纷纷之际，华表柱上的白鹤，再次发出清唳。它最后深深地望了一眼这既熟悉又陌生的故乡城郭，眼中似有无限感慨与悲凉。
此事后来传到汉武帝耳中，却令其更加渴望得见神仙，希望长生。而汉武帝身边的中大夫张果见当今皇帝过度奢华，好大喜功，于是不愿意再在他身边，就借口生病离职了。张果离开朝廷之后，隐居深山修道去了。这个张果就是日后八仙之一的张果老。