却说明帝刘庄继承大统，即日正位，年已三十岁，命太尉赵熹主持丧事。时经王莽新朝战乱后，旧典多散佚无存，诸王前来奔丧，尚与新天子杂坐同席，藩国官属，亦得出入宫省，与朝廷百官无别。
赵熹独正色立朝，横剑殿阶，扶下诸王，辨明尊卑；复奏遣谒者，监视藩吏，不得擅入，诸王且并令就邸，只许朝夕入临；整礼仪，严门卫，内外肃然。不可谓非赵熹才能。尊皇后阴氏为皇太后，奉葬光武帝于原陵，庙号世祖。光武帝刘秀曾有遗言：一切葬具，俱如孝文帝制度，务从节省，不得妄费。因此多从朴实，屏去纷华。志此以见光武之俭。
山阳王刘荆，为汉明帝同母弟，光武帝的第九子。建武十五年，封山阳公；建武十七年，进爵为王。
山阳王刘荆个性刻薄阴狠，专喜暗害人，有才能而喜文法。当闻光武帝丧，入临之时，哭亦不哀。
光武帝刘秀驾崩，刘庄继位，刘荆对此很是不服气，他认为自己才是应该继位的第一人。在不满意中，蓄意造反。
刘荆认为他才是继承人的最佳人选，是因为他有能力，“有才能喜文法”。刘庄虽然心含慈善，忠厚待人，可从小跟随父亲刘秀出入战场，也是颇为出色。刘荆明白自己的实力还不行，直接跟兄长刘庄对峙肯定不行。于是，他打算利用刘强合谋。
刘强是光武帝刘秀的长子，他母亲是郭圣通，当初刘秀为了创建基业，利用郭家的势力，与郭圣通结婚。后来，在郭家势力的帮助之下，光武帝刘秀统一了天下，就废了郭圣通皇后，而立阴丽华为皇后。刘强作为刘秀的长子，因为母亲郭圣通的后位被废，随之其太子位也被废了，被封为东海王，光武帝刘秀改立刘庄为太子。
刘荆认为大兄刘强一定是心存怨恨的，定会与自己合伙。于是伪作飞书，用函密封，嘱使苍头冒充郭况（刘强的舅父）的家奴，送交东海王刘强。东海王刘强将书信展开一阅，大为惊异。但见书中写着：
君王无罪，猥被斥废，而兄弟至有束缚入牢狱者；（指沛王刘辅事。）太后失职，别守北宫，及至年老，远斥居边，海内深痛，观者鼻酸。及太后尸柩在堂，洛阳吏以次捕斩宾客，至有一家三尸伏堂者，痛亦甚矣！今天下有丧，弓弩张设甚备，梁松饬虎贲吏曰：“吏以便宜从事，见有非法，而拘常制封侯，难再得也！”郎官窃恶之，为王寒心屏息。今天下方欲思刻害王以求功，宁有量耶？若归并二国之众，东海与鲁。可聚百万，君王为之主，鼓行无前，功易于泰山破鸡子，轻于四马载鸿毛，此汤武兵也。今年轩辕星有白气，星家及喜事者，皆云白气者丧，轩辕女主之位。又太白前出西方，至午犹现，主兵当起。又太子星色黑，日辄变赤，黑为病，赤为兵，请王努力从事！高祖起亭长，先帝兴白水，何况于王为先帝长子，本故副主哉？上以求天下，事必举；下以雪沉没之耻，报死母之仇，精诚所加，金石为开。当为秋霜，毋为槛羊；虽欲为槛羊，又可得乎？窃见诸相工言王贵天子法也。人主崩亡，闾阎之伍，尚为盗贼，欲有所望，何况王耶？夫受命之君，天子所立，不可谋也。今嗣帝乃人之所置，强者为右，愿君王为高祖先帝所志，毋为扶苏秦始皇长子。将闾，秦始皇庶子。徒呼天也。
是书却无署名，不过来人传言，谓是大鸿胪郭况亲笔。东海王刘强亦不暇仔细询问，但将来使执拿住，解送宫阙之下，并将原书呈入朝廷。
汉明帝刘庄命令将使人关押在监狱，不令穷治，惟留心访问观察。知道此事乃是山阳王刘荆所为，欲假借东海王刘强之手，除掉自己和刘强。汉明帝刘庄心中思想刘荆是为自己胞弟，未便举发，只是在刘荆身边安插了亲信，一是监视刘荆，二是警告。刘荆第一次谋反失败后，依旧不死心，汉明帝因为包容，暂从隐秘。但遣刘荆出止河南宫，至丧葬事毕，首先令刘荆还国。一面颁发诏令道：
方今上无天子，下无方伯，若涉渊水，而无舟楫。夫万乘至重，而壮者虑轻，实赖有德左右小子。高密侯禹，元功之首；东平王苍，宽博有谋；其以禹为太傅，苍为骠骑将军。弼予小子，钦哉惟命！
原来东平王刘苍，是汉明帝同母之长弟，自幼便好读经书，博学多才，颇有智慧。他的眉毛胡须长得很美，腰带长八圈，汉明帝刘庄做太子时，便对这位亲弟弟非常钦佩，继位后对刘苍更加器重，
永平元年（58年），东平王刘苍被汉明帝刘庄任命为骠骑将军，留在京师辅政，位在三公之上，置长史掾史员四十人。东汉四府的掾属都没有四十人，汉明帝特别设置来优待刘苍。刘苍因此成为东汉时期在朝辅政的藩王。同时汉明帝封刘苍的儿子为县侯，而且以东郡的寿张、须昌，山阳郡的南平阳、橐、湖陵五县来赠给东平国，位居三公上。
高密侯邓禹，年已垂老，自从关中东归，深居简出，不求荣利。有子十三人，各使学成一艺，修整闺门，教养子孙，俱可为后世法则。光武帝刘秀在位时，曾因他杖策定谋，足为功首，所以特加宠异。邓禹就职逾年，已是永平纪元，汉明帝刘庄因邓禹是先帝元勋，拜为太傅，朝见时令他东向站立尊如宾客，甚见尊宠。居岁余，卧病，刘庄几次亲临问候。
朝贺以后，邓禹即患癃疾，好容易延至五月，禄寿告终，享年五十七岁。汉明帝优加赙赠，予谥曰元侯。分邓禹封为三国，令邓禹长子震嗣爵高密侯，次子袭封昌安侯，三子珍封夷安侯。接连是东海王刘强，亦已病故，讣至阙下，汉明帝从阴太后出幸津门亭，遥为举哀，使司空冯鲂持节至鲁，护理丧事。诸王及京师亲戚，一体会葬，予谥恭王。刘强本封东海，嗣加鲁地。见前。从前鲁恭王刘余，景帝之子。好筑宫室，建造灵光殿，规模宏敞，虽经变乱，此殿独存。光武帝怜刘强无罪，自愿逊位，故特加给鲁地，令他徙居鲁殿，安享天年。偏刘强寿命不永，殁时只三十四岁。遗疏以子政不肖，未便袭封，愿仍还东海郡，让还鲁地。汉明帝不忍依从建议，仍使政承袭旧封。
且说西海一带，西海即青海。向为羌人杂居地。
秦初有无弋爰剑的人，原为秦国俘虏的羌人奴隶，因“无弋”为羌语对奴隶的称谓而得名。逃亡时藏匿于岩穴，秦军放火焚烧洞口但未致死，传说有虎形影像护其逃生，羌人见此异象视为神迹而拥戴为首领。
无弋爰剑逃亡期间与遭劓刑的羌女结为夫妇，其妻以散发覆面遮蔽伤残容貌，形成羌人披发的风俗传统。定居于河湟流域（今青海湟中至甘肃兰州西部），将活动范围扩展至洮河源头、西倾山与尕海湖区域。
无弋爰剑将中原农耕技术引入羌人社会，主要变革包括：
教授五谷种植技术，推动河湟地区从游猎采集向农业转型，传授牲畜蓄养方法，发展牛羊马等六畜规模化畜牧和推广定居生活方式，促进部落人口快速增长，其治理下羌人部落形成二十六个主要部族，至秦汉时期发展为一百五十余支，分布范围涵盖青海、甘肃、四川、西藏等地。
秦汉时叛服靡当，汉武帝始遣将军李息，讨平群羌，特置护羌校尉。汉宣帝因先零羌寇边，复使后将军赵充国，击破先零，屯田设戍。汉元帝时又有叛羌，再遣右将军冯奉世出剿，才得平定。自从爰剑五传世至研，颇称豪健，威服诸羌，子孙遂以研为种号。再传八世，又出了一个烧当，雄武与研相同，子孙更自名为烧当种。王莽末年，中原大乱，四夷内侵，羌人亦还据西海，入寇金城。当时隗嚣据有陇西，不能平羌，索性发粟接济，诱他拒汉。嗣经来歙马援两将军，一再征讨，羌势少衰。独烧当玄孙滇良，为先零卑湳诸羌所侵，发愤图强，招携怀远，竟得收集各部，袭破先零卑湳，据有两羌土地。滇良死后，子滇吾嗣，辗转收抚各羌种，教他攻取方略，作为渠帅。羌种沿革，已见大略。中元二年秋间，滇吾与弟滇岸等，带着步骑五千人入寇陇西。陇西太守刘盱，出兵拒战，为羌所败，丧亡五百余人。滇吾得了胜仗，趁势号召诸羌，于是为汉役属的羌人，亦起应滇吾，相率犯边。明帝方才嗣立，忙遣谒者张鸿，领兵出塞，会同陇西长史闲飒，共讨滇吾。哪知到了允吾县唐谷间，中了滇吾的埋伏计，四面兜击，全军覆没。于是再起马武为捕虏将军，使与监军使者窦固，中郎将王丰，右辅都尉陈欣等，调集兵士四万人，大击滇吾。行至金城郡浩亹才，正值羌众前来，马武系百战老将，便当先冲锋，奔杀过去。羌众不能抵敌，向后退去，马武得斩首六百级，乘胜追抵洛都谷。谷中两面削壁，不便驱驰，羌人却得依险返攻，来战汉军，汉军措手不及，前队多死。还亏马武行军有律，不致自乱，徐徐的退出谷外，安就坦途。羌众却也狡黠，掉头自去，相引出塞。武检点军士，已伤毙了千余人，尚幸全军锐气，未尽消失，乃复整阵追击，直抵塞外。羌人总道汉军败退，不致再追，乐得放心安胆，解甲韬弓，信口唱着番歌，向西归去。不意汉兵从后杀到，吓得羌众魂散魄驰，人不及甲，马不及鞍，又没有山谷可以暂避，偏偏在东西邯间，碰着大敌。东西邯有水分流，中央筑亭，叫作邯亭，邯亭左右，邯水分绕，因名东西邯。这乃是往来大道，并无险阻，汉兵正好纵击，大杀一阵，剁落四千六百颗头颅，擒住一千六百个生口。滇吾滇岸拼命逃生，余众或降或奔，不在话下。马武乃振旅还朝，得增封邑八百户。越二年，马武即病终。垂暮得功，比伏波福运为优。
同时辽东太守祭彤，亦遣偏将讨伐赤山乌桓，斩将搴旗，大获胜仗，威声四震，绝塞无尘。所有沿边屯卒，各请罢归，俾得休息。明帝因羌胡远遁，四海无惊，正好追承先志，修明礼教。乃与东平王刘苍等，议定南北郊祀礼仪，及冠冕车服制度，宗祀光武帝于明堂，登灵台，望云物，临辟雍，行大射礼。总算是父作子述。嗣复援照古制，就辟雍养老，创设三老五更；三老知天地人三事，五更知五行更代，并不是有三人五人。当下拜李躬为三老，桓荣为五更。三老服都纻大袍，织纻为美布，故曰都纻。戴进贤冠，即古淄右冠。扶玉杖；杖端刻玉为鸠，故称鸠杖，亦号玉杖。五更衣冠，与三老相同，惟玉杖不扶。
汉明帝先至辟雍礼殿，就坐东厢，遣使用蒲轮安车，前往迎接三老五更。待他到来，由宾阶升堂，明帝亦起座相迎，作揖如仪。三老就东面，五更就南面，三公设几，九卿正履，汉明帝亲袒割牲，执酱而馈，执爵而酳，祝哽在前，祝噎在后，实行那夏商周的遗制。及养老礼成，始引太学弟子升堂，由汉明帝自讲经义，徐为引伸，诸儒执经问难，冠带缙绅，都来观听，环列桥门，以亿万计。于是赐荣爵关内侯，三老五更，皆以二千石禄养终身。李躬事不见列传，且未得侯封，不知何故令为三老？桓荣年已逾八十，屡因衰老乞归。明帝刘庄但加赏赐，不令告退，且始终以师礼相待，未尝失敬。桓荣由少傅调任太常，明帝刘庄犹随时存问，往往亲临太常府中，使桓荣就东面坐着，特设几杖，召集公卿百官，及荣门生数百人，向桓荣问业。诸生或向皇帝请益，汉明帝辄谦让道：“太师在是，不必问我！”至罢讲散归，尽把太官供具，移赐与桓荣。桓荣有疾病，太官太医奉诏前往视看，陆续不绝。既而疾笃，由桓荣上疏谢恩，让还爵土。汉明帝又亲自前往问候，入街下车，拥经而前，抚桓荣垂涕，面赐床茵帷帐、刀剑衣被，好多时方才别归。自是公卿问疾，不敢复乘车到门，步至桓荣室，悉拜床下。及桓荣寿终，汉明帝亦亲自变服，临丧举哀，赐葬首阳山。桓荣长子桓雍早殁，少子郁应当袭爵，桓郁愿让封与兄之子桓汛，明帝不许，郁乃受封，所得租赋，仍畀兄子，明帝甚以为贤，召为侍中。郁之贤，实过乃父。
惟汉明帝刘庄既尊礼师傅，复追忆功臣，特就于南宫云台中，图绘遗像，共得二十八将，再加王常、李通、窦融、卓茂四侯，合成三十二人。当时诸人多已亡故，赖有云台遗迹，表着千秋，特将官爵姓名，照录如下：
太傅高密侯邓禹 中山太守全椒侯马成
大司马广平侯吴汉 河南尹阜成侯王梁
左将军胶东侯贾复 琅琊太守祝阿侯陈俊
建威大将军好畤侯耿弇 骠骑大将军参蘧侯杜茂
执金吾雍奴侯寇恂 积弩将军昆阳侯傅俊
征南大将军舞阳侯岑彭 左曹合肥侯坚镡
征西大将军阳夏侯冯异 上谷太守淮阳侯王霸
建义大将军鬲侯朱佑 信都太守阿陵侯任光
征虏将军颍阳侯祭遵 豫章太守中水侯李忠
骠骑大将军栎阳侯景丹 右将军槐里侯万修
虎牙大将军安平侯盖延 太常灵寿侯邳彤
卫尉安成侯铫期 骁骑将军昌成侯刘植
东郡太守东光侯耿纯 城门校尉朗陵侯臧宫
捕虏将军扬虚侯马武 骠骑将军慎侯刘隆
横野大将军山桑侯王常 大司空固始侯李通
大司空安丰侯窦融 太傅褒德侯卓茂
这三十二人的籍贯，在前文中，大多已经叙明，故不重复述。惟自邓禹至刘隆，共二十八将，并佐光武帝中兴，相传为上应二十八宿，或竟说他是星君下凡，这未免穿凿附会，不值一辩。但将云台所纪，史官所采，依次列入罢了。尚有伏波将军马援，也是个中兴功臣，当时光武帝刘秀误听梁松之言，把他薄待，难道明帝刘庄也将他失记么？说来又有原因：马援元配贾氏，早殁无子，继娶蔺氏，生有四子三女，少子客卿，幼即岐嶷，六岁能应接诸公，专对宾客，马援甚加中爱，因名为客卿。自马援家遭谗言诬陷失去势力，客卿亦哭父病亡，蔺夫人不胜悲悼，经常患怔忡，外事由马援之子马廖马防等主持，内事由马援女儿料理。少女年仅十岁，才华逾于两个姐姐，独能整办家事，驾驭僮仆，且勤且俭，事若成人；惟因生性好劳，常患疾苦。
其母蔺夫人让人给她占卜，卜筮者说：“这女子能成为帝妃，贵不可言。”
后来，蔺夫人丢失了一颗价值万钱的珠宝，询问看相的人，看相的人指着一个婢女，说：“宝珠是此人偷盗的。”搜查后，发现事情确实是这样。蔺夫人非常惊奇，就令他给自己的女儿们看相。他看到马氏后，很惊讶地说：“我必将对此女称臣。然而她虽然尊贵，却少有子嗣。”
蔺夫人问：“难道她一生都没有儿子吗？”看相的人回答说：“她命中生有一子，但却早夭了。若是养育别人生的孩子得力的话，比自己亲生的孩子还要强。”
蔺夫人虽然心喜，但因遭际多艰，也未敢信为真言。
马援兄长之子马严，见叔父被谗言所害，祸由梁松和窦固所起，不胜悲愤，本来与窦家结婚，为此断绝与窦氏的婚约，将她离绝。且闻从妹生有贵相，特为求进掖庭，是时光武帝刘秀尚未崩逝，马严即上书吁请道：
臣叔父援辜恩不报，而妻子特获恩全，戴仰陛下，为天为父。人情既得不死，便欲求福。窃闻太子诸王妃匹未备，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上；皆孝顺小心，婉静有礼，愿下相工，简其可否？如有万一，援不朽于黄泉矣。又援姑姊妹，并为成帝婕妤，葬于延陵，臣严幸得蒙恩更生，冀因缘先姑，当充后宫。谨冒死以闻。
这书呈入王宫，总算蒙光武帝刘秀旨意恩准，派遣宫廷太监，来到马援家挑选女儿，仔细端详，第三女儿最为韶秀，乃将她选入东宫。
马女年尚只十三岁，却能奉承阴丽华皇后，旁接同列，礼仪修备，人无间言。
后来马女年渐长成，容貌五官越加秀丽清晰，又生得一头很长的秀发，隆起四层高大的发髻后，却仍有多余的头发，于是她将多余的头发绕髻三圈。她不在眉毛上施加粉黛，装饰也不求豪华，唯独左眉角有小缺口，于是她将缺口弥补得像谷子小米一样。她身长七尺二寸，亭亭玉立，袅袅花姿，又能不妒不悍，上下咸安。
试想如此淑媛，怎么能不令人怜爱么？汉明帝未即位时，已是宠爱异常，到了光武帝刘秀驾崩之后，刘庄嗣承大统，便册马氏为贵人。
永平二年，汉明帝刘庄竟立贵人马氏为皇后。
马氏在被立为皇后的前几天，她梦见有无数只小飞虫飞来落在她的身上，钻入她的皮肤又飞出来。
可巧云台绘象，与立皇后之事同时，东平王刘苍至云台观图，独不见有马援遗容，便转问汉明帝说道：“何故不画伏波将军遗像？”
汉明帝但微笑不答。揣明皇帝的用意，无非因马援为皇后之父，不便列入，省得他人滋议，其实是举不避亲，何妨列入？汉明帝意欲示公，反觉得不免怀私呢！有诗咏道：
薏苡冤深已掩忠，云台又复未铭功；
伏波若有遗灵在，地下应悲主不公。
马援不列云台，马后却传名千古，欲知马后懿行，待至下节续叙。