断天门的药堂里弥漫着苦艾与硫磺的混合气味，聂娇娇正指挥弟子将新采的灵草分类晾晒，窗台上的铜盆里，清灵水还浮着蚀骨毒留下的灰黑油膜。忽然，山门外传来通报声，带着点急促的慌张：“掌门！玄黄丹阁派使者来了！”
王小虎正在整理师父的手札，闻言抬头，与聂娇娇交换了个眼神——玄黄丹阁的消息向来灵通，影主刚伏诛，他们就派人来，未免太快了些。
“请进来。”王小虎将手札合上，指尖在封面的蛇纹印记上轻轻一按，那印记便隐去了。这是师父留下的小机关，能藏些不想让人看见的字句。
片刻后，一个穿月白道袍的修士跟着弟子走进来，约莫五十岁年纪，山羊胡修剪得整整齐齐，手里拄着根玉如意拐杖，正是玄黄丹阁长老周鹤。他是白胡子长老的师弟，当年万丹大会上，曾因质疑王小虎的丹方与他争执过，脸上总带着股若有若无的倨傲。
“王掌门，别来无恙。”周鹤拱手，目光却像扫货似的掠过药堂，最后落在王小虎身后的书架上——那里摆着个半开的紫檀木盒，正是装玉册的盒子，此刻被几本药经挡着，只露出个边角。
“周长老大驾光临，有失远迎。”王小虎语气平淡，没起身的意思，“不知丹阁此番派您来，是为了什么事？”
周鹤的笑容僵了一下，显然没料到这个年轻掌门如此不给面子。他干咳两声，示意身后的随从放下两个锦盒：“一是代表丹阁恭喜王掌门除去影主，此乃武林幸事；二是送些薄礼，助断天门重修山门。”
赵猛凑过去掀开第一个锦盒，里面是几块泛着灵光的玄铁，正是修复山门阵法的关键材料，不由得咋舌：“你们丹阁倒是大方，这玄铁市价得值百两黄金吧？”
“区区薄礼，不足挂齿。”周鹤摆摆手，目光却在玄铁上停留片刻，像是在确认什么。聂娇娇伸手去拿玄铁，指尖刚触到，突然“咦”了一声——其中一块玄铁的边缘有处极细的缝隙，像是被人刻意撬开又粘回去的。
她不动声色地将玄铁放回盒中，笑道：“丹阁有心了。只是不知第二件礼物是什么？”
周鹤打开第二个锦盒，里面是卷泛黄的纸，看起来像份密报：“这是影阁西境分舵的动向。据我们眼线回报，他们最近在焚心谷一带活动，似乎在找什么东西。”
王小虎接过密报，展开一看，上面的字迹潦草，像是匆忙写就，只说影阁分舵在焚心谷设了据点，具体目的不明。他指尖划过纸面，忽然注意到角落有个极小的墨点，形状与周鹤玉如意上的纹路一模一样。
“多谢周长老告知。”王小虎将密报折好，“只是不知丹阁为何如此关注西境分舵？”
“唇亡齿寒嘛。”周鹤笑得客套，“影阁一日不除，各派都不得安宁。王掌门年轻有为，想必不会坐视西境分舵壮大吧？”他话里有话，目光又瞟向书架上的紫檀木盒。
赵猛最烦这种绕弯子的话，忍不住插嘴：“长老有话不妨直说，是不是想让我们去端了那分舵？你们丹阁弟子众多，自己咋不去？”
周鹤的脸色沉了沉：“赵壮士此言差矣。丹阁正忙于清点影主遗留的邪丹，分身乏术。再说，断天门与影阁仇深似海，难道不该……”
“该怎么做，我们自有打算。”王小虎打断他，语气冷了几分，“若是周长老没别的事，我让人带你去客房歇息？”
这是明晃晃的逐客令。周鹤的山羊胡抖了抖，却没发作，只是站起身：“既如此，老夫就不打扰了。对了——”他像是突然想起什么，从袖袋里摸出枚玉佩，放在桌上，“这是白胡子师兄让我转交的，说是当年你师父落在丹阁的东西。”
玉佩是羊脂白玉的，上面刻着条盘绕的蛇，蛇眼嵌着黑曜石，与影阁令牌上的蛇纹如出一辙。孙福站在角落里，看得眼皮一跳——这玉佩的蛇纹，比他捡到的木牌上的纹路更精细，尤其是蛇尾处，有个极小的缺口，像是被什么东西磕过。
周鹤放下玉佩，又意味深长地补充了句：“白胡子师兄说，影阁最近在找能熔解神魂的异火，王掌门若有消息，还望告知。”说罢，便带着随从离开了。
他刚走，赵猛就啐了一口：“这老东西，阴阳怪气的，一看就没安好心！”
“他的话不能全信。”聂娇娇拿起那枚蛇纹玉佩，用银针刺了刺，针尖立刻泛黑，“这玉佩也淬了蚀骨毒，只是剂量很轻，短期接触看不出来。”
孙福突然凑过来，小声道：“虎哥，你看这蛇尾的缺口。”他从怀里掏出那枚刻着“丙”字的木牌，木牌边缘的磨损处，竟与玉佩的缺口严丝合缝，“像是……同一件东西上掉下来的。”
王小虎心头一震，将玉佩与木牌拼在一起，缺口果然对上了。他拿起那块有缝隙的玄铁，用指尖抠了抠，外层的铁壳应声脱落，里面露出半张羊皮地图，上面用朱砂标着焚心谷的位置，还有个红圈，似乎是指某个具体地点。
“好手段。”聂娇娇看着地图，“明着送礼，暗着递消息，还故意用毒玉佩和木牌示警，这周鹤到底想干什么？”
“他在试探我们。”王小虎将地图收好，“试探我们知不知道影阁分舵的底细，知不知道焚心谷有什么。”他想起周鹤临走前提的“异火”，“还有这异火，恐怕与焚心谷有关。”
赵猛突然一拍大腿：“我刚才派去跟踪的弟子回来了！说周鹤没回丹阁，直接去了城西的忘忧酒馆，跟个戴斗笠的黑衣人说了半天话！”
“忘忧酒馆？”聂娇娇皱眉，“那地方是三教九流聚集处，老板是个独眼龙，据说跟影阁有些不清不楚的往来。”
孙福捏着手里的木牌，指节发白：“那我们现在怎么办？要不要去酒馆看看？”
“不必。”王小虎摇头，“他故意让我们知道，就是想引我们去。现在去，等于告诉他我们接了他的招。”他拿起那枚蛇纹玉佩，对着阳光照了照，玉质通透，蛇眼的黑曜石里似乎藏着什么，“赵猛，去查下周鹤的底细，尤其是他和白胡子长老的关系，还有……十二年前青岚宗出事时，他在哪。”
“得嘞！”赵猛拎起枪就往外走，走到门口又回头，“那玄铁和密报咋办？”
“玄铁留下修山门，”王小虎将密报扔进火盆，看着纸页蜷曲成灰烬，“密报是假的，真消息在地图里。”
聂娇娇看着他沉稳的侧脸，忽然想起几年前，这个师弟还会因为炼坏一炉丹药而懊恼半天，如今却已能在诡谲的试探中迅速抓住要害。她拿起那枚毒玉佩，用清灵水仔细冲洗：“周鹤说影阁找异火，说不定是反话——他们可能已经找到了，或者快找到了。”
“不管是哪种，焚心谷都得去。”王小虎的目光落在窗外，西境的方向，云层似乎更厚了，“但不是现在。我们得先弄清楚，周鹤到底是敌是友，玄黄丹阁，又在这场浑水里扮演了什么角色。”
孙福将木牌小心翼翼地收好，指尖触到牌上的“丙”字，突然觉得那笔画像是个箭头，指向某个未知的方向。他抬头看向王小虎，想说什么，却又咽了回去——有些猜测，还是等有了证据再说。
此时的忘忧酒馆里，周鹤正坐在靠窗的位置，面前放着杯没动过的茶。戴斗笠的黑衣人坐在对面，声音沙哑：“他接了玉佩，也拿了玄铁里的地图，看来是懂了。”
“懂了就好。”周鹤端起茶杯，却没喝，“白胡子师兄那边盯得紧，我能做的只有这些。焚心谷的丹炉，你们一定要守住，那是唯一能压制‘他’的东西。”
黑衣人点点头，将一个油纸包推过去：“这是你要的‘清魂散’，能暂时压制蚀骨毒的反噬。记住，别让任何人知道你帮过我们。”
周鹤拿起油纸包，指尖微微颤抖。窗外的阳光照进来，在他脸上投下一半明一半暗的光影，像极了他此刻摇摆不定的心。
而断天门的药堂里，那枚蛇纹玉佩被放在桌上，黑曜石的蛇眼在阴影里闪着微光，仿佛有什么东西，正从玉质深处缓缓苏醒。