未时末。
皇宫。
御书房。
贞启帝端坐于御书房的蟠龙大案后，修长的手指缓缓捋过颔下梳理得一丝不苟的胡须，目光落在案几上堆叠如山的奏折上。
每一本奏折的封皮都已钤上太子府的朱印，显然已由东宫先行批阅，但他依旧逐字逐句地细细审阅，笔尖不时悬停，在留白处轻轻圈点批注。
毕竟再过不久，这万里江山便要交托给太子，退位让贤在即，他必须守住这最后一道关，不容许半点疏漏。
这五年来，岁月在他身上留下的痕迹愈发清晰。
他能清晰地察觉到身体的变化，晨起时手腕偶有微颤，久坐后起身需扶着案沿缓一缓，即便脊背依旧挺得笔直，如寒松般维持着帝王的威严，可常年深夜批阅奏折、处理朝政的疲惫，早已像细密的蛛网缠上脏腑，让身体悄然滑向下坡路。
一阵细密的痒意从喉头升起，他侧过身，用锦帕掩住口，轻轻咳嗽了一声，那声音不重，却带着一丝难以掩饰的虚弱。
他抬起头，目光越过窗棂望向庭院，午后的阳光正透过雕花窗格洒进来，金色的光斑落在他的脸上，将眼角与额间的皱纹映照得愈发分明。
比起五年前，那些纹路深了些，也多了些，就连原本乌黑的鬓角，也悄然染上了几缕银丝，像是被岁月撒上了一层薄霜。
就在这时，一道软糯清甜的小奶音从殿外传来，带着孩童特有的雀跃：“皇爷爷，皇爷爷！”
那声音像颗裹了蜜的糖，瞬间驱散了御书房里的沉闷。
贞启帝的眼睛骤然亮了，脸上的倦意一扫而空，取而代之的是满满的笑意，他连忙放下手中的奏折，目光热切地投向大殿门口。
只见一个穿着粉色绣玉兰花袄裙的小小身影，像个圆滚滚的小肉球似的，迈着小短腿跌跌撞撞地跑了进来，正是他的小孙女孟允瑶。
御书房的门槛比孟允瑶的膝盖还高，她踮着脚尖，小手扒着门槛，费劲地往上爬。
爬到第二个台阶时，脚下一滑，小小的身子晃了晃，眼看就要摔下去。
守在一旁的太监付贤眼疾手快，连忙上前一步，稳稳地将她抱了起来，又轻轻放在地上。
刚站稳的孟允瑶也不害怕，立刻甩开付贤的手，又朝着贞启帝的龙椅跑去，跑到跟前便仰着小脸，伸出胖乎乎的胳膊，奶声奶气地喊道：“皇爷爷抱！”
贞启帝笑着放下手中的狼毫毛笔，笔杆轻轻搁在笔山上，发出清脆的声响。
他俯身，一把将孟允瑶捞进怀里，让她坐在自己的膝头，粗糙的手掌轻轻拍着她的背，语气里满是疼爱：“哎呦呦，我的乖孙女，可把皇爷爷想坏了！这几日没见，又长重了些。”
孟允瑶搂着贞启帝的脖子，小脑袋在他怀里蹭了蹭，目光落在他下巴的胡须上，伸手就扯了扯，脆生生地说：“皇爷爷，你的胡子白了，像雪一样。”
站在一旁的宁阳连忙皱起眉，轻声呵斥道：“允瑶，不得对皇爷爷无礼，快松开手。”
贞启帝却毫不在意，微微抬手，示意她不必较真，又低头摸了摸孟允瑶柔软的头发，眼神温柔：“无妨，孩子说得对，爷爷的胡子是白了。爷爷就喜欢允瑶这直性子，一点都不无理。”
说着，他抱着允瑶，目光不自觉地飘向御书房的门外，眼神里带着几分期待，像个盼着子女回家的普通老人似的，眼巴巴地望着那扇朱漆大门。
可门外只有风吹动廊下宫灯的影子，他渴望见到的那个身影，始终没有出现。
渐渐的，他脸上的笑容淡了些，嘴角微微僵住，轻轻叹了口气，声音里带着一丝失落，问允瑶：“哎，乖孙女，你爹益合，没跟着你一起来吗？”
宁阳闻言，连忙上前一步，垂手答道：“回父皇，益合近日在府中处理族中事务，着实有些忙碌，抽不开身，便让我带着允瑶先来给父皇请安。”
贞启帝抱着允瑶的手紧了紧，又轻轻摸了摸她的头，语气里带着几分了然，也有几分无奈：“哎，你也不必替他辩解。
他哪里是忙，许是心里还不愿意见朕吧。当年朕和太子做的那些决定，他到现在还在埋怨呢。”
宁阳连忙摇头，语气急切地解释：“父皇说笑了，哪有这样的事。当年的事都过去这么多年了，益合不是记仇的小心眼，早就放下了，您别多想。”
贞启帝却轻轻笑了，笑声里带着几分自嘲，也有几分对儿子的了解：“哈哈哈，你不用替他遮掩。他是什么性子，朕还不清楚？
他呀，就是那种嘴上不说，心里却记着事儿的小心眼，当年的坎，怕是还没真正过去呢。”
贞启帝抱着孟允瑶，指节分明的手轻轻摩挲着孙女柔软的衣料，声音里褪去了方才的笑意，只剩下掩不住的疲惫与忧虑：“这万里江山，转眼就要交到太子手上了。
等今年一过，朕便彻底禅位，不再过问朝堂之事。只是……”
他顿了顿，目光望向窗外渐沉的暮色，语气愈发沉重：“老孟的身子，朕看也快扛不住了。
他如今坐着的相国之位，本就是早为益合准备好的。
可若到了那时，那小子还在跟朕置气，死活不肯接这个位置，太子身边最关键的辅臣之位就空了出来……这朝堂之上，怕是又要乱套了啊。”
这番话，宁阳早已听了不下十遍。
每次进宫来看望父皇，贞启帝总要拉着她念叨几句，话语里满是对朝政交接的忧心。
她虽是当朝长公主，身份尊贵，可自嫁给孟皓清之后，便恪守妇道，从不插手朝堂之事，只安心打理府中内务。
可即便如此，她也清楚，太子初登帝位，根基未稳，若少了相国这等能镇住场面的重臣辅佐，于新帝、于整个王朝而言，都将是天大的笑话，朝堂格局更是会因此动荡不安。
孟皓清本就是贞启帝选定、太子倚重的辅臣，五年前却因与皇室的摩擦突然辞官。
辞官后，他更是将手中握着的探清府总督之职随手丢开，全然不顾那职位背后牵扯的地方军政要务。
虽说短期内有副手暂代，倒也没出太大乱子，可探清府终究没了主心骨，办事效率远不如从前。
这些年来，贞启帝为了劝他出山，不仅数次下旨征召，更是让太子亲自登门拜访，放下储君的身段好言相劝。
可孟皓清要么紧闭府门，避而不见；要么就是摆出一副油盐不进的模样，任太子如何劝说，都只淡淡应付，活像“死猪不怕开水烫”，半点不肯松口。
每次想到这些，宁阳都忍不住头疼，一边是忧心朝政的父皇与太子，一边是固执己见的夫君，夹在中间的她，实在不知该如何是好。