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自得知秦将军府的这一桩事，楚恒在书房中闷了一日一夜，只命人在墙上挂了些面容不清的女子丹青图。图上个个儿皆是风华绝代的妙人，只是不曾描摹眉眼，依次自幼时至少时，笔锋画技亦由青涩至成熟。
外界的朝堂风云愈渐变幻，他却恍若未闻般，瞧着一众画卷儿里，时日最近的一幅。
一袭烟紫色曲裾，勾勒得身形曼妙窈窕，臂上垂一条洁白狐毛，发髻如云，配一支云纹紫玉簪。少女乌发如缎，在白雪枯枝之间回眸侧目，好生端艳。
纸上无雪，却纷纷扬扬的，如书房里漫天的尘埃飞絮。
宫里消息说，因秦典墨刚正不阿，又一向在朝野争斗中地处中立，楚王特封了些虚名，令秦家军将士暂且守护玉京王都。显然，楚王是知道林后的阴毒手段的，也暗暗做了些防备。
而楚煜，在那日楚恒拜访之后，便携林淑淇的那柄七宝短匕，独自驾马入了宫去。
积雪难化，宫人特地清扫了，路面还是泥泞濡湿得不利于行。狂风在耳畔呼啸而过，马蹄声声踏着王都的青石板路，迎面而来的是风雪未化的寒冷。
他身披厚重的斗篷，脸颊冻得通红，一路举着象征自己身份的玉牌，才畅通无阻地停在林后的寝宫前。换做平常，他定然能注意到自己这失格之处，可今日心中有惑，愣是未注意到长街角落里，那一双双警惕的目光。
楚王和林后，正是在等第一个，入宫的公子。
时隔数日，林后寝宫大门敞开的这天，万里无云，寒冬如旧。
满身风雪的少年下了马，手中还握着那把晶亮夺目的匕首，踉跄地扶着宫门，跨入内院。侍候的宫人虽说少了一大半儿，可到底是王后的规格，莺莺燕燕齐齐地回过头来，冲着门口处的尊贵公子屈膝行礼。
在天光照耀不到的屋内阴影里，正堂上、珠帘后，正坐着一位华贵妇人。她吹去茶盏中浮沉的沫，低低抿了一口，雍容端庄地迎上楚煜的目光，风华不减。
“儿臣，”楚煜快步行至殿前，手中愈发攥紧了短匕，牙关紧咬，“叩请母后康安。”
他口中说着请安，却不垂首不屈膝，脊背直挺挺地立在檐下，一副杀气腾腾的模样。林后见状微勾了唇角，将茶盏搁置在一旁的小几，拈了拈白玉珠子串成的流苏，开口道。
“本宫竟是猜漏了你。”
“母后是想等大哥还魂，还是三弟？”
楚煜言语不大客气，春红狠狠剜了他一眼，娇喝一声放肆，谁知林后竟摆了摆手，不甚在意。
“你父王心狠手辣，你又何必如此试探本宫心意。”林后笑道，徐徐起身，在春红的搀扶下上前几步，“枪打出头鸟，你果然是个愚笨的，否则，岂会看不明白此中的道理。”
林后责骂了一句，可眉宇间却有几分志在必得的气势。于她而言，继承王位者若非林氏血脉，着实无需太过聪慧，只消言听计从，便足矣。
“儿臣从不与兄长相争，也无心相争，看得明白，岂非徒添烦恼。”楚煜振振有词道，“王后既什么都想到了，也应当明白，儿臣此番不顾性命前来，只为寻一答案。”
林后发笑，实不明白他这些儿女情长从何而来，愈发觉着楚煜扶不上墙：“哦？”
楚煜定了定心神，将手中那把匕首递到林后面前，双目如鹰般紧盯着她，生怕错过半分情绪。七宝短匕上的血迹干涸，熨帖地粘在那些昂贵的石头上，仿佛涂了一层红雾，压盖原本的光芒。
林后半垂了眼帘，悄然扫了一眼，便知是传言中林淑淇死时，用于自尽的物件儿。楚煜虽还未开口，但他言下之意昭然若揭，林后又岂会不明白。
楚恒果然意图王位，才会将老二推到最前头来受楚王的怒火，自己则在京郊运筹帷幄，从不露面。老二先来也好，毕竟林淑淇的死因，在林后看来，与楚恒脱不了干系。若能以此使老二心下偏入她族，于林后而言，反是省心力。
“这是……”
“这是淇儿离世时，心口处刺穿的匕首。”楚煜顿了顿，黯然道，“可我却从来，没有见过。”
“你自然不会见过，”林后笑着接过，在手中把玩翻看着，“如此价值连城，可比带入你府中的那件陪嫁物什，要昂贵不少。”
“王后此话何意？”
“淇儿曾养在本宫膝下一段时日，那时随行伺候的，有个叫秋月的婢子。幼童无知，竟将这价值不菲的短匕送给了老三。不想时隔多年，还焕然如新。”林后站在阴影中，借着微弱的光芒扫了眼楚煜的神色，欲一点点击溃他的心防，“都送出去了……又是何时，回到淇儿身畔的呢？”
楚煜瞳孔微缩，如遭雷劈般愣愣地定在原地。林后之言却有几分可信，淇儿死因，推断之下当是楚恒主谋才是。可先前林后下毒是盖棺定论的事实，楚恒待自己儿女的态度，还跑来祭奠告知，若不是有难言之隐，就是心机深沉……
他究竟，当信谁的话好？
“好孩子，”林后见他出神，拉起他的手，将匕首好好放回他的掌心，安抚地拍了拍，“你定是伤心糊涂了，才受人教唆，胡乱闯宫。”
“呵，”楚煜冷笑道，“母后说我受人教唆，可母后自己，就真真问心无愧吗？淇儿从不好杯中之物，那酒水我也不曾在家中见过，又是从何而来？宫宴前夕，母后屡屡召见淇儿，她身子也日渐虚弱……母后敢说，于你毫不相干么！”
“孩子，正是淇儿身子衰弱，母后才唤她入宫，让太医国手代为诊治。否则凭外头那些个游荡庸医，有什么效益？”
楚煜顿了一顿。
“再者说，”林后回过身，行过春红撩开的珠玉长帘，雍容侧目，“本宫当日受困大殿，难道是本宫，叫淇儿自生轻贱么？”
……
林后被禁足，可宴上赐下的一桩婚事依旧陆陆续续地准备着，无人敢怠慢。林瑶溪瞧着府中高挂的红绸，每日只是按部就班地量身制衣、试妆选钗，即便没有等来楚恒的聘礼，她也乐于此道。
不是公子妇不要紧，只消楚恒身子健全，有一争王位之心，她总有一日，可以重走林后旧路，顶凤冠，卧凤榻。
何必操之过急。
这边是喜气洋洋的张灯结彩，那边是死气沉沉的寂静萧条。
楚王着人清扫了庭中积雪，自打病情好转之后，便格外喜欢在院中赤足行走。直至雪水和严冬将他冻得浑身发冷，才被宫人们搀扶着，带回寝殿之中。
胃中仿佛有一团火焰灼烧，在汲取他的生命之火，即便是再多的雪水浇灌，也无法平息。接连三日，他吃不下东西，只有靠着白露做的几道药膳，才勉强维持气力。就连寻常爱喝的热茶，此时也觉如针扎刺，还是滚了放凉的白水更好入口些。
他粗浅地算了算，这样下去，恐怕没有多少时日可活。
可是白露却将大门紧闭，又为他舀了一碗药膳汤，鲜美清甜的味道勾人馋虫。
她说，她肯入王宫救治，本就是一个南郡的孩子劝了许久。楚王闻听南郡二字，眼瞳中似重新有了聚焦，定定地瞧着白露仿佛未改的容颜，心下苦涩地问。
“你的……孩子？”
“我的女儿。”白露将药膳中的半扇乳鸽舀入碗中，眉目温柔，“约莫她刚记事的年纪，我就认下了。”
原不是亲生的。
美妇人端汤而来，行走时如清风徐徐，悠然自得，只让人觉着是与众不同的宁静端庄。若不是楚王知晓她的脾气秉性，恐怕也要被她这模样骗了过去。
今日的药膳是一道乳鸽汤，配的皆是些补物，当归、红枣、枸杞、党参，好似他身子虚到无可救药似的。楚王闻听是个领养的女儿，也不再深究，只接过了碗，自顾自吃了起来。
在白露面前，可禁不起什么宫人布菜试菜的规矩。
“她说，三公子与你毕竟是血脉相连，”白露见他老老实实地喝汤，方擦了擦手道，“多少都有些割舍不去的亲情。三公子本就没了母亲，总不能，再叫他平白失去了父亲。若不是这孩子替你说话，你以为，我还愿意踏足这里。”
“你心性高，这是自然的。”楚王答道，“若何时得空，好叫那孩子来见一见，哪怕封些个虚名……”
“是么？”白露目光渐冷，斜睨着白发苍苍的老者，“虚名而已。她若是死在宫中，天下谁人为主，与我又有何干系？西南瘟疫夺去多少人性命，而你所居，不过区区一座王宫城罢了。”
她直白、坦然地威胁，拿全城人的性命和楚家的子子孙孙作赌。
楚王执汤匙之手倏而顿住，这才反应过来，她为何无端提起了养女和楚恒。白露本是游历天下的神医，见首不见尾的，即便是应下了楚王的嘱托，可若非有了牵挂，也绝不会久居玉京这吃人之地。
宫宴上的诸多繁杂事宜，趁着楚王忙于处置楚渊的尸首，若有人在暗地里抓了人，难不成还能事无巨细地告知楚王？
“我医世人，非为勾心斗角而医，非为帝王将相而医。”白露见他已经明了，也不愿多费口舌，只道，“我的身子自那之后就再无法生育，也坦然接受了这般，至此醉心药理，从不介怀。可她是我看着长大的孩子，你若没了最后一丝善心，连慈母之心皆不能体会，与禽兽有何区别？”
“我记下了，”楚王应声，才垂首将一勺汤饮尽，“只是这偌大的宫城——”
“祸起萧墙……同床，异梦。”白露道，“真是造化弄人。”
“是老三，同你说的么？”楚王眼中晦暗，瞧不清颜色。
“你以为，你还有多少时日可活？”
楚王直接被白露一句话梗住。什么疑心生暗鬼，什么帝王之策在于衡，都成了圣贤书上的一番空话。猜忌老三也好，记恨林后也好，若是自己性命不保，要江山又有何益？
一场大病，反让他看清了，这些个身边人的根骨劣性。
他于帝王之术颇有造化，可到了性命攸关之时，真正顾念情谊的，只有那个陪伴他、倚靠他的孩子。治国之术凭谁都能学，可失了纯善至孝的本性，只能沦为暴君，作不得明主。
“那个孩子……在哪？”
“只说，是在林后宫里的暗牢，”白露眯了眼假笑，阴阳怪气道，“怎么你居住之所，反倒问起我来？”
“明日，孤去瞧瞧。”
老人侧目瞥了眼桌案上堆着的奏折，想起秦典墨递上来的一本折子。说是在宫中丢了东西，想请旨入宫一瞧，也不知如今……可找着了。
……
楚煜将近天亮，才失魂落魄地回到家中，瞧着匾额上飘飘荡荡的白布，不知心中怎番滋味。他迈着极其纷乱的步伐，推开上前来搀扶的小厮，踉跄地行至院中，颤抖着扶上那一棵参天大树。
岑嬷嬷晨起便瞧见了这一幕，显然是惊了一惊，慌忙命人去叫府里豢养暗卫的头领。她早先是跟着林淑淇，专门伺候两个孩子的。无论名望地位，岑嬷嬷都是府中排得上名号的，小厮自然得听一听她的话。
她始终不曾踏入院中，只是沿着回廊，行至林淑淇的灵堂中，点香拜了三拜，侍候了香火。
一回头时，只见院中那人双手摩挲着树干，身形无力地侧着，发髻歪斜，如蝼蚁般胆怯地仰首望着漆黑一片的树丛。
万千枝桠，再如何婉转愁肠，最后还是回到这一根树干，逃不开的。
树干之下，是如丝如缕，寻不到、看不清的根系。
可这唯一的树干，捆扎着他们。
他慢悠悠地垂了头，看着自己粗糙脏污的手背，还有衣袍上沾染的雪水灰尘。无人知道，这些腌臜是如何攀附上二公子的衣袍的。只有楚煜自己知晓，如今膝盖、手肘上皆是红肿伤痕，是因多次摔落下马的缘故。
“无砚，”楚煜察觉到暗卫的靠近，唤道，“京郊的那一队人马，现在何处？”