凌晨的寒风中，王大山挑着给狗蛋新买的虎头鞋和给媳妇扯的花布，哼着小调转过山坳。
远远望见刘家村方向浓烟滚滚，他心头猛地一沉，扔下担子发疯似的往前跑。
“狗蛋他娘——”嘶吼声卡在喉咙里，他被眼前的景象骇得踉跄倒地。
整个刘家村死一般寂静，焦黑的房梁还在冒着青烟，空气中弥漫着浓重的焦味。
他连滚带爬地冲进村口。
“豆子他娘！李婶！”王大山嘶哑地喊着邻居们的名字，跌跌撞撞扑向自家院子。
门槛上留着狗蛋常玩的小木马，旁边是媳妇绣到一半的鞋面。
他颤抖着推开门，家里有着一具被烧焦的尸体，周身漆黑，看不清楚面容。
“啊——！！！”野兽般的哀嚎撕破夜空。王大山抱着尸身，眼泪混着血水砸在地上。
他疯魔似的挨家挨户查看，发现全村上下没有一个活口。
就在王大山以泪洗面的时候，突然听到轻微的动静。
王大山猛地停住哭泣，连滚带爬地扑向地窖方向。
声音确实是从那里传来的——微弱的抓挠声，像是有人在地窖门下挣扎！
他发疯似的扒开堆在窖口的焦木碎瓦，双手被烫出血泡也浑然不觉。
当地窖门露出一条缝时，他听见妻子气若游丝的呼唤：“..大山...是...是你吗...”
“孩他娘！”王大山嘶哑地吼着，用尽全身力气掀开地窖门。
昏暗的窖底，王婶浑身是血地蜷在角落。
“老天开眼啊！”王大山跌跌撞撞爬下去，颤抖着摸向王婶的脸。
王婶虚弱地抓住他的手，眼泪冲开脸上的灰烬：“昨夜...那些天杀的人把村子里的人都杀了，还放火...”
王大山颤抖着抚过妻子脸上的伤痕：“到底...到底发生了什么？”
王婶剧烈地咳嗽起来，咳出的都是黑灰：“昨天晌午...狗蛋在门外玩，我就准备吃的...”她死死攥住丈夫的衣襟，“一个炒菜的工夫...孩子就不见了！”
她断断续续说着全村人帮着找到天黑，里正说等你回来就去报官。谁知夜里突然闯进来一群黑衣歹徒，见人就杀！
说到这里王婶浑身忍不住的发抖，似乎是害怕极了。
“媳妇，你听我说，我们现在这里不安全，我们马上走，去报官！”王大山开口说道。
王婶连连点头。
王大山搀扶着妻子刚迈出地窖，三道黑影便从断墙后转了出来。
为首的刀疤脸用刀尖挑着个虎头鞋——正是王大山昨日新买给狗蛋的！
“哟？还真有漏网之鱼？”刀疤脸把玩着虎头鞋，靴子踩在焦尸上咯吱作响，“老子就说烧完该补刀的！”
另外两个歹徒嬉笑着围上来：“大哥，这娘们长得还挺标致，杀了多可惜~”
王大山将妻子护在身后，赤手空拳摆出搏命的架势：“你们到底是什么人！为什么屠村！”
刀疤脸突然挥刀劈来！王大山慌忙推开妻子，胳膊被划出深可见骨的血口。
刀疤脸狞笑着甩了甩刀上的血珠：“想知道？去问阎王爷吧！”
钢刀带着风声再次劈来！王大山抱着妻子狼狈翻滚，刀锋擦着脖颈划过，留下火辣辣的血痕。
“当家的！”王婶突然尖叫着扑向刀疤脸，一口咬在他持刀的手腕上！
“贱人！”刀疤脸吃痛甩手，反手一刀捅进王婶腹部！
“孩他娘——！”王大山目眦欲裂，抄起半截烧焦的房梁拼命砸去。另外两个歹徒却从背后偷袭，将他死死按在地上。
刀疤脸拔出滴血的刀，踩住王大山的脑袋：“兄弟们，收工回家。”
这天，池黎刚起床，就听到季青汇报，吕德昌邀请他过府一叙。
“大人，吕家派人送来的帖子，说是备了薄酒，请您务必赏光。”
季青将一份精致的请柬放在桌上，语气带着几分探究，“看来是坐不住了，想探探您的底，顺便……打通京城的路子？”
池黎拿起请柬，指尖摩挲着上面烫金的吕家家徽，嘴角勾起一抹冷嘲。
这才过去没多久，今日就急不可耐地发出邀请，这吕德昌倒是警觉，或者说，是有什么事情让他着急需要借助外力。
“意料之中。”池黎声音平淡，听不出情绪，“他根基在地方，京中无人寸步难行。我这位‘京城来的和京中权贵有关系的行商’，正是他完美的借鉴对象。”
季青皱眉：“那我们是去还是不去？”
“去，为何不去？”池黎放下请柬，眼神锐利，“他既然主动递了梯子，我们正好顺杆往上爬，近距离看看这位吕老爷，到底藏了多少见不得光的东西。也省得我们夜里再翻墙了。”
他起身更衣，选了一身看似低调实则用料极为讲究的墨色常服，既符合他伪装的身份，又不失威严。
“备车。”
池黎在离开前，看了眼水盆中的沈素心，倒是把这个人给忘了，他走过去将布偶娃娃拿起，放入宽大的袖袋中。
或许在吕府，这个与吕家恩怨直接相关的“当事人”，能察觉到更多他们忽略的线索。
吕府今日一扫往日的沉闷，张灯结彩，仆从穿梭不息，显得格外“热情好客”。
吕德昌亲自在二门迎接，满面红光，笑容可掬，只是那笑意并未深入眼底，反而带着一丝难以掩饰的焦灼。
“黎公子大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉啊！快请快请！”吕德昌拱手作揖，态度殷勤得近乎谄媚。
池黎淡淡回礼，姿态拿捏得恰到好处，既有商贾的圆滑，又不失隐隐的、仿佛背后有所依仗的疏离：“吕老爷太客气了，是黎某叨扰了才是。”
宴席设在水榭，珍馐美馔，丝竹悦耳。
吕德昌极为健谈，从风土人情谈到商事经营，又巧妙地将话题引向京城政局与人情往来，言语间不断试探池黎的“背景”和此次南下的“真实目的”，尤其着重打听他是否与某些特定的权贵家族有交情。
池黎应对得滴水不漏，时而高深莫测地含糊其辞，时而抛出一些无关紧要的京城轶闻和似是而非的门路消息，既满足了对方的好奇心，又未泄露任何实质信息，反而更显得背景深厚、路子野。
他刻意流露出几分对地方“特产”和“快速生财之道”的兴趣。