经过数年时间的残酷斗争和较量，变法在这时候已成不可阻挡的历史洪流，反对变法的保守派尽管使尽浑身解数乃至付出惨重代价也没能阻挡它的施行。现在宋朝的国库已然开始变得充盈，保守派里的顽固分子也纷纷被打倒，王安石的地位也堪称是稳如磐石，那么接下来宋神宗和王安石要做的就是开始着手去实现他们所共同追求的那个终极梦想——扫平西夏，威服辽国，恢复汉唐时期的煌煌盛世。用我们今天的话来说，这便是实现中华民族的伟大复兴。
复兴的第一步，扫平西夏！
我们应该还记得神宗皇帝初登帝位时曾经收到过一个人的奏疏，这个人在奏疏里向他全方位立体化地阐述和描绘了宋朝应该如何攻灭西夏，神宗皇帝以及王安石在看了这份奏疏后几乎瞬间为其折服并将此事全权交由此人负责施行。这个人我们在之前简单介绍过，他正是与苏轼、章惇、吕惠卿、曾巩、曾布等人同年考中进士的北宋一代名将王韶。
此时距离王韶向神宗皇帝献上《平戎策》已经是过了三年时间，这三年时间里王安石在变法之路上披荆斩棘，王韶在地处大宋国境最西端的陕西秦凤路也是一路筚路褴褛。当王安石成功粉碎了保守派妄图以“东明县上访事件”将他摧毁的阴谋之时，当韩绛和种谔被梁乙埋的一通毫不讲理的王八拳给搞得灰头土脸之时，王韶经过数年的谋划和耕耘终于在这个时候迎来了可以让他在人生舞台和历史舞台上大展拳脚的时机。
公元1071年8月，也就是御史中丞杨绘和御史刘挚被贬出京的次月，宋朝决定在西北设立洮河安抚司，王韶被任命为安抚使，他的副手则是高遵裕。
请各位一定要记住这位高先生，因为这个人从某种程度上说改变了宋朝和中国的历史——以一种不光彩的方式。元丰年间宋神宗发五路大军攻灭西夏之所以功败垂成很大程度上就是拜此人所赐，虽然他并非蓄意为之。如果当时不是因为他的虚荣心和私心发作，那么西夏很有可能在当年就亡了国，宋神宗也不可能因此而身心备受摧残导致其英年早逝，这以后的历史也将全部改写。当然，这些事都是后话，我们到时候再详细叙说。
这里要说明的是高遵裕的身份。他姓高，高琼的高，高滔滔的高，他是太宗和真宗两朝的名将高琼的孙子，也是当今皇帝生母高滔滔的伯父。客观地说，高遵裕这一生算得上是一个优秀的军人和将领，以他的家庭背景和身份来说，他本人完全可以躺在祖宗的功劳簿上好吃好喝睡大觉，可他没有，而且此人在与吐蕃和西夏人的无数次作战中也堪称是战功卓着，但命运就是这样的残酷和无情，高遵裕在元丰西征时的一时贪婪和嫉妒导致他成了宋朝的历史罪人。
人生有时候就是如此的让人无奈，我们操劳一生乃至是如履薄冰才建立起来的成就很有可能就因为一时的念起而毁于一旦。很不幸的是，高遵裕就是这其中的一个倒霉蛋。
回过头我们再来说这个洮河安抚司。
这里所谓洮河指的洮州（今甘肃临潭）与河州（今甘肃临夏），但有趣的是这两处地方此时都不是处在宋朝的直接管辖之下，这片地域的真正掌控者和主人是河州城里的河湟吐蕃部落的大首领木征（唃厮啰的长子瞎毡的儿子，此时的瞎毡已过世，其领地由木征继承）。这也就是说，宋朝给了王韶官职，但他的官职却名不副实，因为他只是一个空有头衔的无地之官，王韶需要自己去抢地盘才能成为真正意义上“洮河安抚使”。
我们现在有必要说一个地理概念。
此时由木征所控制的洮河之地在哪儿呢？简单说，它位于宋朝国境最西段的陕西秦凤路的西边，它的东北方向是西夏，正北方则是河湟吐蕃的正朔——唃厮啰政权的继承者董毡所占据的潢州。以平面图来说，木征的右边是宋朝的秦州（今甘肃天水）和凤翔府（今陕西宝鸡），右上方是西夏，上方是他的三叔董毡的地盘，他的背后则是已经没落的回鹘人和已经被佛教的仁爱思想所感化的藏地吐蕃，它的下方则是宋朝的利州（今四川广元）。
什么叫做虎狼环伺？木征身处几方势力的夹缝之中，他本人对这个词应该是深有体会。在心惊胆战中度过了好些年后，木征这一次又被宋朝这边给盯上了，而且宋朝还已经准备好了马上就要对他动手。这其实也怪木征命不好，这事不是说王韶故意要跟他过不去，而是他挡了王韶的道。王韶在他的《平戎策》里早就说得很明白了，宋朝攻灭西夏的第一步就是要完成对西夏的侧翼包抄，而有鉴于宋夏所处的地理位置，宋朝方面的这个侧翼只能是西夏的西南方，那便是吐蕃河潢各部所占据的地盘。不巧的是，王韶打开宋朝的西大门一迈腿便是木征的地盘，那你木征不倒霉谁倒霉？
这事看起来明显就是宋朝在故意找事，是在对吐蕃搞侵略，可正所谓师出必有名，作为汉人正统政权的继承者，宋朝在这方面自然有自己的一套说法。什么说法？那就是河湟之地本就是自古为我所有，证据就是早在汉唐时期这里就是我们老祖宗的地盘，河潢地区之所以成为吐蕃人的地盘是因为当年吐蕃趁着安史之乱抢了唐朝的土地且至今不还，所以宋朝对吐蕃的这次军事行动不叫侵略，这叫光复或者叫收复。
再者说，木征现在是什么身份？他可是宋朝的臣子，他头上的官职是宋朝方面敕封的河州刺史。所谓君父臣子，当爹的现在要把儿子的财产收为己有，这在当时的法理和伦理上何错之有？
为了便于了解这段历史，这里我们有必要来说一下吐蕃河潢各部此时的政治结构和形势。
我们之前也多次介绍过，已故的吐蕃赞普唃厮啰总共有三个儿子，长子瞎毡，次子磨毡角，三子董毡。早在唃厮啰还在世期间，他的长子和次子就因为其父对他们的后妈以及后妈的儿子董毡格外“偏心”而带领自己的部众占据河州等地从此自立一方，唃厮啰政权也就此一分为三。唃厮啰死后，他的三儿子董毡继承了他的王位，可他同父异母的两个兄长显然不服他，但好在兄弟三人也没有因此而兵戎相见。不久之后，瞎毡和磨毡角相继去世，瞎毡的长子木征则接替其父掌控河州以及河州以南的整个河洮地区。具体来说，木征本人坐镇河州，他的几个弟弟则在洮州和岷州等地掌控一方，他们都共尊木征为他们的共主，但这些弟弟和侄儿是否对木征凡事都唯命是从则得两说。
由于唃厮啰在世时就一直向宋朝称臣，因而在其死后宋朝也承认了他的第三子董毡为河湟地区的吐蕃首领地位，唃厮啰头上的那个宋朝保顺军节度的职衔也由董毡继承。至于唃厮啰的长子瞎毡，宋朝方面在其生前给他的头衔是澄州团练使，木征则是被宋朝册封为河州刺史。
换言之，此时无论是占据黄河以北的潢州之地（今青海西宁和乐都一带）的董毡，还是占据河州一带的木征在名义上都是宋朝的臣子，而且他们都与西夏有着不共戴天的世仇（党项和吐蕃连年火拼且李继迁死于唃厮啰之手）。所以，董毡和木征一直都奉行联宋抗夏的政策且忠实地执行着这一政策，还记得梁乙埋第一次率领倾国之兵攻打宋朝的时候是谁在背后捅了西夏一刀子吗？对，就是这个董毡！
至于木征，他可谓是西北几大势力集团当中实力最为弱小的那一个。他干不过自己的三叔董毡，更是时刻处在西夏的威胁之下，在他东面的宋朝更是他名义上的主子。悲催的是，木征本以为自己最大的敌人和威胁会是自己的三叔或党项人，可实际情况却让他大跌眼镜。最近的这些年里，无论是董毡还是梁乙埋都没有对他动什么手脚，反而是宋朝在不断地挖他的墙角，而做这事的人正是此前在宋朝名不见经传的一个叫王韶的老小子。
自从公元1068年岁末受命主理西事以后，王韶便在宋朝的秦凤路扛起锄头开始挖地，但他不是在秦凤路境内挖地，而是在宋朝与河州吐蕃交界的地方挖地。也就是说，他在挖木征的墙角。按理说，平灭西夏图谋河州这种大事应该由秦凤路的经略使或者总管这种级别的朝廷边疆大吏来主持和负责，而王韶最多也就当个参谋，但问题就在于此时宋朝正在变法，而变法派和保守派的战场可不止是在朝堂上，而是遍布全国甚至连边疆地区也没能幸免。
王韶是什么人？他是受王安石举荐和推崇的人，这在保守派眼里，王韶就是王安石在西北的代言人。本着中华民族自古就有的伟大的“为了反对而反对”的窝里斗精神，王韶所做的一切事宜在保守派这里都是应该受到批判和反对的。而且，王韶去挖木征的墙角——也就是在边境大量招抚对面的吐蕃人和羌人归附宋朝，这种行为在保守派看来更是在无事生非。吐蕃人一直都是宋朝的盟友和乖乖臣子，你王韶放着西夏人不去骚扰，为什么要去对木征动手动脚？这难道不是在为宋朝主动树敌吗？所以，这事必须要坚决予以反对。
在变法派和保守派的斗争之中，身为秦凤路经略使的李师中在之前本来是置身于事外，最初的时候他对王韶的工作也是很支持的，可在保守派势力的干预下，李师中很快就变了脸。
公元1070年，王韶奏请在边境修筑泾渭两城用以安置从河洮地区招募过来的大量蕃民，但李师中第一个站出来表示反对，这件事的结果就是李师中被罢去了他在秦凤路的兵权。自此，王韶的身价和地位开始猛增，当地的官员和军民这才知道原来他是王安石和赵顼在边境事务上的意志代言人——尽管他在官职上仅仅只是一个小小的“秦凤路经略司机宜文字”，这个职务差不多就是李师中的机要秘书。
在这之后，王韶又上奏朝廷说秦州到渭源之间有近万顷荒地不耕，所以他希望能将招募的蕃部民众派去耕种这些荒地，然后在此地实行青苗法，此外他还申请在此地置“市易司”以进行商贸活动。这些有些过于官方的文字和表述可能让人看不太明白，简而言之就是，王韶要在这里建立村落和城镇，然后由政府出钱发展这里的农业和商业并收取税赋，关键在于政府还要垄断这里的一切商业贸易活动。
请注意，王韶这样做其实是在“复古”。如此一来，他不但掌控了这片地方的行政权和兵权，还要掌控这里的财权。之所以说“复古”，因为这基本上就让王韶变成了宋太祖赵匡胤时期的宋朝边镇将领——财、政、军，王韶将这三大权一手独揽。除了没有官员的人事任免权，王韶便和唐朝时期割据一方的藩镇节度使别无二致。
这样做的好处在哪儿呢？好处就在于王韶可以不动用政府的一分一毫就可以迅速地扩充军备和军力，他还能为中央政府上缴税赋（前提是在满足他自身需求的前提下还能有结余）。为此，宋朝的中央政府要做的就是给他提供一笔启动资金，他可以用这笔钱去给百姓和商人贷款（实行青苗法和市易法），然后赚取利息，这些赚来的钱就可以用来做他的军费和地方政府的财务开支。
不可否认，这些正是造成唐朝中后期藩镇割据的一大诱因。但是，同样不可否认的是，身为宋朝的官员，王韶根本没有成为地方割据势力的条件。况且，他之所以要这样做是为了能在积蓄到足够的力量之后开始为国开疆拓土。除非王韶及其子孙能够世袭其手中的权力，否则所谓“藩镇之祸”根本无从谈及，但宋朝早就摸索和总结出了一套杜绝藩镇再生的经验和方法，所以无论是赵顼还是王安石都对王韶的这个提议举双手赞成。
就在此时，虽然被罢免了兵权但却仍然主政秦凤路政事的李师中再次跳出来表示反对。他说王韶这是在说谎，在他的秦凤路境内根本就没有什么万顷良田被荒废着，王韶此举完全就是在骗钱。此事由此再次陷入了党争的漩涡，因为身为枢密使的文彦博也站在了李师中这一边，要知道他当年就曾经做过秦凤路的经略使，文彦博说王韶所谓的万顷良田根本就不存在，因为他当年在秦州任职时就从没听说过有这种事。
赵顼当即纠正了文彦博的话：“王韶在奏疏里说的不是秦州境内有万顷良田，他说的是边境那一带，你可能对那里的情况不是很了解。”
文彦博仍然不肯服输，他请求派朝廷官员前去核实。于是，赵顼先是将总是与王韶唱对台戏的李师中罢为舒州知州，然后任命窦舜卿为秦州知州并让他与宦官李若愚一起去查证到底王韶所言是否属实。这一次的结果更为搞笑， 窦舜卿和李若愚回奏说土地是有的，但只有一顷， 而且就是这么一点土地还存有争议，有两户人家还在为此而打官司。这结果让赵顼和王安石同时愤怒，于是刚刚新官上任的窦舜卿也很快被罢免，赵顼又让前首相韩绛的弟弟韩缜（也将是未来的大宋宰相）前去接任秦州知州一职。韩缜到了秦州之后给了赵顼和王安石一个满意的答复：土地是有的，但确实是一片荒地，需要去开垦出来才能被称之为良田。
这件事在历史上被弄成了一桩疑案，史书上也是记载得不清不楚不明不白，但唯一的真相可能正如韩缜所说的这样。那就是王韶所谓的万顷荒废良田可能只是一大片山地，它需要被开垦出来才能被称之为良田，所以李师中才会说王韶是在说谎。那么，窦舜卿所谓的一顷土地又是怎么回事？这很有可能是当他赶到当地去调查时王韶临时抱佛脚才挖出了那么一顷之地。如果事实真是如此，那么窦舜卿可谓是当了一回冤死鬼。
不管怎样，王韶最后是得偿所愿，讨厌的绊脚石李师中被赶走了，韩缜不管是属于变法派还是保守派，但至少他不会碍自己的事。从此，王韶可以放开手脚去干他想干的事。