贞观二十一年十月癸丑日，太极殿丹墀下的青铜龟鹤香炉腾起袅袅青烟，却压不住殿内凝滞的气氛。
唐太宗李世民将奏疏重重拍在龙案上，玉制镇纸硌得竹简发出刺耳声响。
“褚遂良身为中书令，却屡违朕意！”
他的声音在空旷的大殿里回荡，满朝文武纷纷低头，连呼吸都放轻了几分。
彼时大唐虽表面盛世太平，实则暗流涌动。
西域薛延陀部蠢蠢欲动，东北高句丽拒不朝贡，国内漕运改道引发江南士族不满，关中地区又逢小旱。
褚遂良在御前会议上多次与太宗意见相左。
在对薛延陀的策略上，他主张
“以和亲羁縻，休养生息为上”
而太宗认为 “夷狄畏威而不怀德，当以战止战”
江南漕运改制时，他力谏 “民力已疲，宜暂缓征调”，与急于打通南北商路的决策层背道而驰。
这些分歧在日积月累中，逐渐让君臣之间生出嫌隙。
更关键的是，贞观后期的朝堂权力格局发生微妙变化。
褚遂良出身江南望族，却因才学受太宗赏识，短短数年便从起居郎升至中书令，成为制衡关陇集团的重要力量。
他与长孙无忌关系密切，在修订《氏族志》时，又大力打压旧士族势力，引起多方忌惮。
太宗深谙平衡之道，为避免某一派系独大，或许早有敲打之意。
就在罢官前几日，发生了一件关键之事。
有官员弹劾褚遂良举荐的桂州都督李弘节在任上贪污受贿，经查证属实。
虽有人为褚遂良辩解 “用人失察，非其本心”，但在太宗看来，这无疑是其执政失误的实证。
加之此时褚遂良又上书反对远征高句丽，彻底触怒了决心开疆拓土的太宗。
于是，十月癸丑日，一道诏令，免去褚遂良中书令之职，让他暂回私邸思过。
朝中官员私下议论纷纷，有人说这是太宗为平衡各方势力的权宜之计，也有人猜测褚遂良因直言进谏触怒天颜。
但无论如何，这位曾被太宗视为 “飞鸟依人” 般信任的大臣，就这样暂时离开了权力中枢。
时隔月余，十一月癸卯日，朝廷再发旨意。皇四子李泰在众人注视下缓步走向太极殿。
李泰自幼聪慧过人，博闻强识，尤其擅长文学与舆地之学，着有《括地志》，深受太宗喜爱。
此前太子李承乾被废，李泰曾一度有望成为储君，虽最终未能如愿，但太宗对这个儿子的宠爱有目共睹。
此次进封为濮王，赐食邑三千户，不仅是皇家对其才学的认可，更暗含深意。
有大臣私下揣测，这是太宗对李泰的安抚，毕竟此前夺嫡风波中，李泰虽未获罪，但也失去了继承大统的机会；
也有人认为，这是太宗在太子李治根基未稳之时，通过分封亲王来制衡各方势力，确保政权平稳过渡。
册封仪式上，李泰跪地谢恩，目光沉稳，却难掩眼中欣喜。
他深知，这个封号不仅是荣耀，更是父亲对他的期许。
自此，他成为大唐王朝举足轻重的亲王之一，王府门前车水马龙，各方势力纷纷前来结交。
然而，朝堂的波澜尚未平息，边疆又传来急报。
契苾何力接过玄铁兵符时，指腹触到冰凉的螭纹。
三日前褚遂良被罢官的消息犹在耳畔，此刻长安西市的喧闹声透过军帐布帘传来，混着士卒整理甲胄的叮当响。
他铺开西域舆图，朱砂笔重重圈住龟兹王城，帐外突然传来急报：
“疏勒、于阗响应龟兹，截断丝路商队！”
这变故让他想起半月前的朝堂。彼时褚遂良仍任中书令，正是他力主暂缓对龟兹用兵：
“薛延陀未平，江南漕运待修，此时西征恐耗国力。”
此言触怒了决意扬威西域的太宗，加之桂州都督贪污案牵连，终于在十月癸丑日被一纸诏令罢官。
满朝皆知，这位曾被太宗比作 “飞鸟依人” 的重臣，终究因政见相悖跌下神坛。
筹备军务的十日里，契苾何力亲自查验每一匹战马的蹄铁。
他从玄甲军营地调走三千老兵，换来精壮的陌刀手 ， 龟兹城墙高耸，需破阵利器。
突厥骑兵首领阿史那忠带来坏消息：
“龟兹王已向吐蕃借兵，其王城增设三座弩楼。”
契苾何力却将啃了一半的胡饼拍在案上：
“传我令，明日寅时拔营”
长安城外的灞桥畔，太宗将鎏金酒樽递给契苾何力。
酒液泼在宝甲上蒸腾起白雾：
“龟兹扣留我十二名商队主事，此仇必报。”
皇帝的目光扫过整装待发的四万大军，玄甲军的黑甲与突厥骑兵的狼头纛在风中起伏；
“若遇吐蕃援军，不必请示，一并剿灭。”
大军日行百里，沙尘遮蔽了敦煌的佛窟。
斥候探得龟兹在伊逻卢城布下三道防线，契苾何力却反其道而行，率骑兵绕道拔换城。
深夜突袭时，他摘下头盔，让铁勒人特有的白发在月光下飘动：
“随我冲阵者，赏十金！”
城头的龟兹守军从未见过这般悍不畏死的打法，火光中，唐军的陌刀将城门劈出裂纹。
消息传回龟兹王城，诃黎布失毕王将青铜烛台砸在地上：
“区区四万唐军，能奈我何？”
他不知道，契苾何力早已派人截断其粮草要道。
当唐军主力抵达王城时，龟兹军连箭矢都难以补充。
攻城第三日，契苾何力发现龟兹西门守军换防出现空隙，立即集结两千敢死队，顶着滚烫的热油强行登城。
混战中，契苾何力的肩头中了一箭，他却反手抓住箭杆一扯，带血的箭头拔出时，他已挥刀劈倒三名敌兵。
“活捉龟兹王！”
喊声震天，郭孝恪率领的玄甲军终于撕开城门。
诃黎布失毕王在逃跑途中被铁勒骑兵的套马索拽下马来，他望着契苾何力染血的白发，颤抖着问：
“为何如此执着？为丝路，为大唐的脸面。”
契苾何力扯下战袍一角包扎伤口，远处，被俘的商队主事们正相拥而泣。
这场历时五个月的战役，以唐军斩首万余、收服西域五国告终。
消息传回长安那日，李泰的濮王府张灯结彩，而被罢官的褚遂良在宅中展卷书写，墨迹里隐约可见 “慎征伐” 三字。
西市的驼铃声再次响起时，波斯商人的车队载着香料、琉璃涌入长安。
太宗在庆功宴上，将龟兹王的王冠掷于阶下，目光扫过群臣：
“褚遂良虽有远见，却不知，唯有震慑四方，方能换来长久太平。”
他举起酒杯遥敬西方，烛火映得杯中酒泛起血色：
“传令，在龟兹设安西都护府，驻军两万！”