种家世代戍守边疆，其根基在于治军严谨，军费与军粮充足无忧。然而，一旦权力稍有削弱，贪婪的官吏便趁机作乱。天下的财富并非无穷无尽，而这些财富，往往正是支撑这数十万大军开销的来源。
宋朝为了削弱武将的权力，将军需物资的管理交由各州的转运使负责。物资从筹集到运抵边关，需经过层层转手，这其中便滋生了许多隐患。
童贯万万没有料到，仅仅数月之后，军政便腐败至此。西夏降将李大将，虽已投诚宋朝十余年，心中却始终渴望着加官晋爵。初来乍到时，他确实受到了重用，环洲的防务尽归其手，也算得上是一方豪杰。然而，十余年来未能得到提拔，加之文臣与武臣之间的格格不入，他屡遭排挤打压。
于是，这位将军心生邪念，暗中修书一封，将情报泄露给了西夏太后。他在信中透露，自己在宋朝已生活十余年，观察到每年春天，宋军上年储备的粮食便已耗尽，而当年的庄稼尚未成熟，尤其今年最青黄不接，全军饥饿不堪，军粮至今不到，士兵们每日两餐，全靠陈粮野菜，个个面黄肌瘦，毫无战斗力。
西夏太后得到这封信后大喜过望，认为这是天赐良机。如果此时发动战争，定能一举歼灭宋朝大军，从而解除边关数十年的威胁。这样一来，西夏全国上下便有机会与大辽一较高下。于是，她迅速集结了十万大军，准备对宋朝发动奇袭。
西夏的军师在总结了上一次战败的教训后，提出种家军之所以屡屡能以步卒战胜骑兵，关键在于他们擅长修建营寨据守，并且后勤补给及时到位。而现在，正逢宋军青黄不接之时，如果西夏骑兵能够绕过大寨，截断宋国的补给线，再反手围城，那么此战必胜无疑！
官家未曾料到，短短数月之后，西夏竟倾全国之力，举兵来犯。其骑兵避开镇戍军大营，纵火焚烧粮仓，将三万大军围困。眼看着禁军精锐即将被全歼！
此时，唯有两路大军可施救援，转运副使掌有一万余厢军，河东经略使则拥一万多禁军。若能内外呼应，解困当非难事。未料，须臾之间，环洲大军骤起反叛，平白多出一路叛军。
官家盛怒，责令童贯兴兵讨伐西夏，务须重振宋国声威。恰在此时，金国于会宁府称帝，定国号为大金，阿骨打自号金太祖。
童贯此时尚未察觉，真正的大患已然显现，他仅是下令各州集结军队二十万，欲一举击溃西夏主力。主帅选定熙河经略使刘法，率十五万大军出湟州。此乃大军之主力，亦是童贯最为倚重之部将。另一路则为河东、河西、京东、环法等各路联军。
杨芝褚统率京东北路联军出征，待人手集齐方惊觉不妙。原来各州所能调遣之部队皆仅有数百！往昔所报之数皆为老弱病残。且物资匮乏，甲胄不全。反倒是齐州、郓州、青州兵马稍多。最为齐整者当属登州孙立麾下。
大军欲集结，手中反凑不足一万多兵马，杨芝褚心中恼怒，然怒气终难解问题。朱武急忙进言：“大人，切勿动怒，地方厢军不可轻动，若有流寇作乱，此事后果将不堪设想，我等手中尚有三千精兵，登州、青州再凑两千，若仍不足，祝家庄有现成之……三子急于建功，借个三五千兵马亦未尝不可。”
杨芝褚沉思须臾，决意依朱武之策，修书一封交与孙立，令其前往借兵。栾廷玉有心从戎，得书后，恳祈三位庄主，聚拢部众为国而战。
三位庄主复函应允出兵三千，然粮草兵器须杨芝褚补足，若能立勋，依战功行赏。三位庄主皆有入仕之念。杨芝褚欣然应诺，集结部众出征。
杨芝褚命林冲、索超、杨志率重甲骑兵一千五百殿后；孙立、史进、栾廷玉，率轻骑兵一千五百居其中；武松、鲁智深、山士奇、马勥、马劲、柳元各率一千步卒为前军。李忠、周通督运军粮，曹正监管军械，八千雄师进击。
此路兵马，童贯实未在意，真正之主力本为十五万禁军。故而根本未曾点验，于大帐中见众人后，亦仅随口发号施令。
童贯能官至太尉，自有其精明之所在。其深知历经数战，宋国获胜凭仗精良之兵器，每遭败绩皆因前突过甚，输于骑兵。
于野外结阵以抗骑兵，实乃极不明智之举。欲败西夏唯有稳扎稳打，步步为营。遂大军解围后，集结二十万众修筑城寨，不急于求成。
这一等便是一月有余，众将士皆心生馁意，本欲浴血奋战，杀敌报国，岂料至边关后只能眼睁睁看着劳役修筑城寨，现今战袍崭新锃亮，却日日无法杀敌。
然他们未曾料到，西夏亦非愚笨之辈，早知若攻打大寨，西夏绝无胜算。骑兵之所长在于机动性，打不过便迂回，只要避开大寨，于野外战场，夏军实力远胜宋军！
西夏绕过三川口，一万余轻骑兵偷袭宋军后路！附近可动用之机动部队唯有杨芝褚所部。即便明知我部处于劣势，此仗亦不得不硬着头皮打。
“大人，我等手中这些人，半数尚可一战，余者毕竟为厢军、农户临时拼凑。而对面乃是西夏精锐骑兵，我等如何能于野外与之对敌？”杨志闻听后说道。
奚胜一挥手说道：“尚未开战，何必妄自菲薄？若是铁鹞子前来，此仗我等确实难以取胜。然此刻对方乃轻骑兵，轻骑兵并非冲阵之良将，轻骑兵多以奔袭骚扰见长，凭借自身速度优势进行袭击。截断其去路，善用地势，我军未必不能击溃他们。”
朱武轻抚胡须，轻摇羽扇笑道：“学士所言极是，我军最大之优势在于披甲者众多。五千披甲步卒结阵于前，三千骑兵待敌军速度减缓后冲杀敌阵。胜负须臾之间便可分晓！”