武德四年（621年）十月，长安的秋意正浓。武德殿内，烛火摇曳，将御座前李渊的身影拉得忽长忽短，投映在绘有九州山河的屏风之上。他手中紧握的，不仅仅是几份墨迹未干的军报，更是帝国命运的又一道转折。济州城下吴汲的火牛阵烟尘尚未完全散尽，灵州塞外杨师道破突厥的喊杀声犹在耳畔，但这位大唐皇帝的目光，已如利剑，越过黄河，掠过中原，死死锁定了南方那片广袤而富庶的水泽之乡荆湖地区。
此时，殿内弥漫着一种混合了喜悦与凝重的复杂气息。济州、灵州的双双捷报，像两剂强心药，注入了这个新生帝国的血脉，让连日来因新政推行和四方战事而紧绷的神经，稍稍得以舒缓。然而，李渊眉宇间的深思却未曾减少分毫。他心中清楚的很，真正的巨患，尚未铲除。
“陛下，”房玄龄的声音打破了沉寂，他趋步至巨大的地图前，手指精准地点在长江中游那座标着“江陵”的城池上，“徐圆朗新败，士气低迷；突厥北遁，短期内难再大举南下。此乃天赐良机，当集中全力，解决萧铣此心腹大患！”他的手指沿着长江脉络滑动，“萧铣僭称梁王，据有荆湖四十余州，土地肥沃，人口众多，且水师强大。若任其坐大，或与河北刘黑闼南北勾结，则我将腹背受敌，大势危矣。”
杜如晦紧接着补充，语气低沉而锐利：“房大人所言极是。近日细作来报，萧铣在江陵大造舟舰，整顿军备，其自称梁王，已有北上争衡之野心。此刻我东、北两线压力稍减，正应趁其尚未完全准备停当，以雷霆万钧之势，一举而下！若待其羽翼丰满，或与刘黑闼形成犄角之势，则平定天下，不知要平添多少波折，耗费多少国力民力。”
李渊的目光在地图上逡巡，从长安到江陵，中间隔着千山万水，尤其是那道被称为“天堑”的长江三峡。殿内烛火噼啪作响，群臣屏息，等待着天子的决断。这是一场豪赌，赌的是大唐国运，赌的是将领的才能与士兵的勇气。良久，李渊猛地一拍御案，案上笔砚为之震动：
“传旨！诏令赵郡王李孝恭为荆湘道行军总管，总揽征讨萧铣之全局！以李靖为行军长史，副之，实际指挥作战！统率十二总管，水陆并进，即日筹备，克期发兵，不得有误！”
旨意一下，如同战鼓擂响，整个帝国的战争机器，开始为南方战役高效运转起来。
几乎在李渊决策的同时，远在千里之外的夔州（今重庆奉节）城，已是战云密布。这座扼守长江三峡西口的重镇，成为了大唐南征的前进基地。码头上，艨艟斗舰如林而立，旌旗蔽空。士兵们忙碌地搬运着粮草、箭矢，空气中弥漫着桐油、缆绳和紧张的气息。
年仅三十岁的赵郡王李孝恭，一身明光铠，英气逼人。作为宗室子弟，他虽年轻，却已展现出超越年龄的沉稳与统帅气度。此刻，他正与身旁一位年近五旬、目光沉静如水的将军并肩而立，检阅着即将出征的水师。这位将军，便是被李渊破格提拔、寄予厚望的李药师李靖。
李靖的生涯堪称传奇，历经隋末乱世浮沉，饱尝冷眼与压抑，直到投效李唐，才真正迎来了施展毕生所学的舞台。他的脸上刻满了风霜，但那双眼睛，却锐利得能穿透迷雾，洞悉战场的一切玄机。
中军大帐内，一幅详尽的江陵水系图铺在案上。李靖的手指，从夔州出发，沿着蜿蜒的长江航道，缓缓向东移动，最终停在江陵的位置。
“王爷，诸位将军请看，”李靖的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“从此处夔州，至萧铣巢穴江陵，三百里三峡，瞿塘、巫峡、西陵，滩险流急，暗礁密布，历来被视为不可逾越的天堑。自古人言，‘自古蜀道难，难于上青天’，这三峡水道，亦是如此。”
他话锋一转，目光扫过帐中众将：“然，福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。正因这天险之名赫赫，萧铣必以为，在此秋汛暴涨之时，我军绝无可能冒险顺流而下。其防御重心，必置于江陵周边及江北各陆路关隘，对此水道，反而疏于戒备。此，正是我军可乘之机！”
帐中一阵轻微的骚动。几位将领面露忧色，一位资深水师将领忍不住抱拳道：“李长史明鉴，现今正值秋汛，江水湍急汹涌，胜于平日数倍。末将等久在江上，深知此时行船，无异于以卵击石。一旦舟船失控，触礁沉没，则未战先败，损失惨重。是否……是否可稍待时日，待水势稍退，再行东进？”
此言一出，附和者甚众。毕竟，眼前是实实在在、肉眼可见的危险。
李靖静静听完，并未立即反驳。他走到帐口，望着门外奔腾咆哮的长江，江水浑浊，裹挟着泥沙树木，发出震耳欲聋的轰鸣。半晌，他转过身，慨然道：“诸君所言，皆是老成持重之见。然而，兵者，诡道也。兵贵神速，更贵出奇制胜！萧铣据此天险，笃信我军不敢在汛期进攻，其心态已懈。我军若此时出击，正可打他一个措手不及！若迁延等待，待水势平缓，则我军动向易察，萧铣必有充足时间调兵遣将，严密封锁水道。届时，我军再欲突破，恐需付出十倍之代价，胜负亦难预料。此险，值得一冒！”
他的目光最终落在主帅李孝恭身上。所有的压力，都汇聚到了这位年轻王爷的肩头。李孝恭凝视着地图上那道险峻的峡谷，又抬眼看了看目光坚定的李靖，脑海中飞速权衡着利弊。寂静笼罩着大帐，只听得帐外江水的怒吼。终于，李孝恭深吸一口气，重重一掌拍在案上，斩钉截铁地道：“不入虎穴，焉得虎子！李长史所言，正合我意！全军依计而行，违令者，斩！”
他伸出手，紧紧握住李靖的手：“药师，此番全赖将军奇谋！孝恭愿与将军，共此艰险！”
武德四年十月十五日夜，夔州码头，火把如龙。
没有喧天的锣鼓，没有壮行的呐喊，只有江水永恒的咆哮。数百艘大小战船，借着微弱的月光和摇曳的火光，依次解缆，滑入漆黑如墨、湍急如箭的江流之中。一场中国军事史上着名的冒险突袭，拉开了序幕。
李靖亲乘一艘艨艟巨舰，立于船头，如同一尊石雕。夜风猎猎，吹动他的战袍。他必须身先士卒，以稳定军心。战船在江水中剧烈颠簸，如同狂风中的一片落叶。经验丰富的船工和桨手们，喊着的号子声被江涛声吞没，他们全部的精气神都贯注于手中的舵和桨上，与大自然可怕的力量进行着殊死搏斗。
最险处，莫过于那些急转弯和着名险滩。在某处被称为“鬼见愁”的急弯，水流形成巨大的漩涡，一艘走舸快船因操控稍慢，被急流猛地推向江心矗立的巨礁！眼看就要船毁人亡，千钧一发之际，李靖所在的指挥舰恰好驶近，他临危不乱，高声喝令旗手打出灯号，指挥相邻大船以缆绳试图拖拽，同时命令该船将士弃重、调整帆桨。在令人窒息的一刻钟后，那艘走舸险之又险地与礁石擦身而过，溅起的浪花扑了李靖一身。全军将士目睹此景，无不骇然，却又因主帅的镇定而士气稍安。
整整三天三夜，这支大唐舰队就在与死神的擦肩而过中艰难前行。每一刻都可能是最后一刻。当先锋舰队的帆影终于驶出西陵峡的最后一段险隘，眼前水势相对平缓，江岸出现城镇轮廓时，许多士兵几乎虚脱，恍如隔世。
而此刻的夷陵城（今湖北宜昌），萧铣麾下的守军还沉浸在秋汛带来的“安全感”中。他们无论如何也想象不到，会有一支军队从天而降。当唐军战船突然出现在江面，旌旗招展，直扑城下时，城头守军惊得目瞪口呆。
“唐军？！这……这怎么可能？他们是飞过来的吗？”守将面如土色，仓促间组织抵抗，但军心已乱。
李靖用兵，向来环环相扣。他早已预料到守军的惊惶，在水师正面进攻的同时，已派出精锐步兵，趁夜沿江岸险峻山路迂回，悄然登上夷陵城侧的制高点。此刻，但见山顶唐军旗帜竖起，滚木礌石如雨而下，喊杀声震天动地。守军腹背受敌，魂飞魄散。不到两个时辰，这座屏护江陵的西大门，即告陷落。唐军获得了至关重要的前进基地和补给点。
捷报以最快的速度传回长安。武德殿内，李渊手持军报，反复观看，脸上露出了如释重负而又极度欣慰的笑容。他对侍立在旁的房玄龄、杜如晦等心腹重臣感叹道：“李靖，真乃天赐朕之神将也！昔年汉高祖有韩信暗度陈仓，定三秦之地；今日朕有李药师急渡三峡，破萧铣门户。此皆非循常理之人所能为，非具大智大勇者不能成！得此良将，朕复何忧？”
消息如野火般传遍四方，其产生的震慑效应，甚至超过了军事胜利本身。周边那些尚在观望或负隅顽抗的割据势力，闻讯无不胆寒。尤其是正在河北苦战支撑的刘黑闼，得知唐军竟能于秋汛期间突破三峡天险，瞬间感到自己的侧翼暴露在了巨大的威胁之下，不得不分兵加强南线防御，从而大大减轻了李世民在河北主战场的压力。
而在江陵的梁王宫中，萧铣接到夷陵失守的战报，惊得直接从王座上跌坐下来。他原以为凭借三峡天险，至少可保半年无虞，正做着北上中原的美梦，岂料李靖用兵如此神鬼莫测。他慌忙下令，调集散布在各州的军队火速回援江陵，但慌乱之中，指挥失调，各部行动迟缓，战机已失。
夜色笼罩下的夷陵城头，李靖抚摸着城墙上冰冷的垛口，远眺着下游江陵的方向。江风带着水汽和淡淡的血腥味扑面而来。他知道，攻克夷陵只是打开了通往江陵的大门，真正的决战尚未开始。萧铣毕竟拥有四十余州之地，兵力雄厚。但无论如何，这最关键、最冒险的一步已经成功迈出。大唐水师的利剑，已经抵近了伪梁的心脏。统一天下的宏图伟业，在南线迎来了决定性的转折点。他深邃的目光中，已开始谋划下一步的进攻方略。
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