当昆弥使者还在长安太常寺，伴着编钟雅乐习练《秦王破阵乐》时，三千里外的河北大地已燃起比秋日燎原更烈的烽火。武德四年十月，洺州城头（今河北永年东南）的残旗在朔风中猎猎作响，刘黑闼立于昔日窦建德登基的祭坛旧址，将血酒缓缓洒入黄土。
“夏王英灵在上，”他拔出腰间弯刀，刀锋映出身后密密麻麻的枪戟，“今日我等便为河北子弟讨个公道！”
坛下顿时爆发出山呼海啸般的呐喊，那些隐忍数月的窦夏旧部、被均田令触犯利益的豪强、还有遭唐吏欺压的流民，此刻竟汇聚成五万大军。半年前，他还是被李世民犁庭扫穴，仅率二百残骑仓皇北逃的败军之将；谁能料想，这位年近五旬的宿将，竟能如燎原之火般卷土重来。短短六十余日，他不仅光复了窦建德的全部故土，更以迅雷之势，将河南、山东的数十州县尽数席卷，其兵锋所至，如熔岩奔腾，令唐廷为之震动。
十二月十六，凛冬的寒风卷过邢州城头（今河北邢台），城墙上的唐朝守军望着北方升起的滚滚烟尘，手脚比结冰的垛口还要冰冷。
\"总管！刘黑闼的前锋已到百里外的内丘！\"探马滚鞍下马时，连嘴唇都在发抖，\"沿途州县...皆望风而降！\"
邢州总管是一位五十余岁的老将，听闻战报，在暖阁中不停地来回踱步，炭火映着他阴晴不定的脸颊。
一旁长史捧着舆图急道：\"城中尚有三千守军，或可...\"
\"或可什么？\"总管猛地推开窗，指着城外四散逃难的百姓，\"黎州总管李世积的五万精兵尚且溃败，我们这点人马够刘黑闼塞牙缝吗？\"他忽然压低声线，\"昨夜收到的密报，相州房晃全家...一个活口都没留下。\"
当夜子时，总管府后门悄然驶出十余辆马车。次日黎明，守城士卒发现将领们早已不见踪影，顿时炸营四散。城门大开时，几个老卒跪在街心痛哭：\"连箭都没放一支就逃了，这算什么王师！\"
同一天，赵州（今河北赵县）的陷落更是仓皇。这个地处河北平原腹地的州郡，连像样的城墙都未来得及修缮。守城的唐朝刺史在接到邢州失守的急报后，竟在堂前跌碎了茶盏。
\"大人，是否召集乡勇？\"主簿话音未落，城外已传来突厥骑兵特有的号角声。
\"来不及了！\"刺史扯下官印塞进行囊，\"快去马厩！\"
说罢竟从后墙狗洞钻出，官靴都跑丢了一只。面对来攻的刘黑闼军队，城中顿时大乱。库吏们争抢着账册银钱，囚犯破狱而出，地痞趁机纵火。当刘黑闼的先锋骑兵冲入城门时，只见满街狼藉，州衙的案几上还摊着未写完的告急文书。
\"这就是大唐的河北官场？\"刘黑闼踏进刺史府时，踢翻了滚落在地的官帽。
\"传令三军，不得扰民。\"他望着南方冷笑，\"让李世民看看，他倚重的都是些什么货色！\"
两日后，败报传到正在东征途中的李世民手中。年轻的秦王默然良久，对身旁的房玄龄叹道：\"河北民心至此，非战之罪啊。\"
而在长安两仪殿，李渊怒掷军报：\"传旨！弃城者皆斩！\"
十二月十七，寒雾弥漫的清晨，魏州城外乌压压站满了来攻的刘黑闼大军。与望风而逃的邢州、赵州不同，魏州总管潘道毅选择了坚守。魏州（治所在贵乡县，今河北大名东北）是河北地区的军事重镇。作为魏州总管，潘道毅肩负着守卫此地的重任。
当日，这位年过半百的老将站在城楼上，望着城外如林的旌旗，对左右言道：“邢赵可以逃，魏州不可退。此地控扼永济渠，若失，叛军兵锋可直指河南腹地。”
不多时，刘黑闼的劝降使者立在城下，高声道：“潘将军！唐室待河北如仇寇，何不共举义旗？”
潘道毅挽弓搭箭，一箭射断来使旗杆：“回去告诉刘黑闼，魏州只有断头将军，无投降将军！”
激烈的攻防战持续了整整一日。潘道毅亲自在城头督战，箭矢用尽便投掷砖石，砖石用尽便倾泻沸水。然而当夜幕降临，曾被潘道毅处罚过的部将突然叛变，打开了西门。
很快，血战在街巷间展开。潘道毅率亲兵退至粮仓，且战且退，身中三箭犹自挥刀力战。最终被叛军团团围住时，他倚着粮垛，对步步逼近的叛军笑道：“想不到我潘道毅，今日竟要死在这群宵小之手！”
刘黑闼闻讯赶来，看着这位宁死不屈的老将，沉默片刻，挥了挥手。乱刀之下，潘道毅倒在了他誓死守卫的魏州土地上。
次日，十二月十八，消息传至莘州（今山东莘县），全城震动。
“潘总管...战死了？”莘州刺史面色惨白，手中的茶盏跌碎在地。
幕僚急道：“大人，速做决断！叛军距此不过百里！”
“决断？还能如何决断？”刺史苦笑着摇头，“连潘道毅都守不住魏州，我等又能如何？”
是夜，莘州城门大开，官吏四散。
当刘黑闼的前锋抵达时，只见城门洞开，城楼上空无一人，只有几面唐旗在寒风中孤独地飘动。
短短三日，河北重镇接连易主。消息传至长安，举朝震惊。
而在洺州，刘黑闼抚摸着新制的玉玺，对众将笑道：“传令三军，休整三日。下一步，我们要会一会那位天策上将。”
他的目光越过茫茫雪原，仿佛已经看到了与李世民决战的战场。
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