向瑾产后本就虚弱，六十杖还没打完就当场咽了气。米氏母子被打得血肉模糊，押入大牢。
但是，事情远没有就此结束。当天锦乡伯府骗婚一事就如长了翅膀一样，传遍了上京的大街小巷。
其性质之恶劣，传播之广泛，盖过任何一家的八卦传闻，成功引起了御史言官们的关注。次日，弹劾锦乡伯府的奏折就如雪片般飞入御书房。
有弹劾彭波求亲不成便设计逼婚，德行败坏，不堪为世子；有谴责锦乡伯治家不严，府中家眷频繁生事，甚至列举了米氏留连风月场所对幼女疏于管教，
以致彭茵算计靖北王庶子不成，反失身于野和尚；更狠的直接质疑锦乡伯德行有亏，才导致家宅不宁，祸及无辜同僚……
一时间，竟成了一场言官们的狂欢，昭德帝先前已听申国公兄弟禀报过详情，见过弹劾奏折倒一 点都不意外，很干脆地下了一道圣旨。
宣旨太监马不停蹄去锦乡伯府，宣布了圣上对锦乡伯府的处置：
锦乡伯官职连降两级，从六品工部员外郎降为从八品工部主事。彭波废去世子之位，其子孙三代以内不得科考。锦乡伯夫人米氏撤消诰命。
锦乡伯跪着接完圣旨，脚下一个踉跄差点摔个狗吃屎，好在随从眼急手快稳稳扶住。他回过神来第一件事就是写下一纸休书，让人送去京兆府大牢。
没几日就匆匆为彭茵和米氏娘家侄子办场婚礼，婚礼第二日就将彭茵一家子送出上京。
这一风波过去，孔姨娘倒是捡了个漏。锦乡伯将其抬为平妻，一心盼着她腹中男胎落地……
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国公府此次调查骗婚始末，也有意外发现，企图谋害施钧的凶手落网。此人名唤阮裕，表面上是个落魄书生，平日在萃茗楼说书。
他老早就在关注施钧常去的地点和频率，提早作了机关布置。那一日施钧途经萃茗楼门前大街时，他预判好距离，抽掉了屋顶固定花盆的钢丝。
好在施钧当时突然被偶遇的同窗叫住，就差了几息，花盆没砸到他头上。
起先阮裕只承认他嫉妒施钧的家世和才学，才出手陷害。申国公直觉此事不单纯，就将他移交给靖北王处置。
企图谋害亲子的凶手落到手上，靖北王自然不会给他好果子吃，一番严刑拷打下来，阮裕仍是坚持先前的说法。
靖北王一怒之下，将他送入诏狱，交给审讯经验丰富的大理寺官员处置……
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等待审讯结果的同时，靖北王府也没忘记推进与申国公府联姻一事。
这一日，天朗气清，靖北王府提亲的队伍浩浩荡荡来到申国公府门前，又引来不少民众驻足。
官媒是个圆润和气的中年妇人，进了国公府大门，恭敬地递上聘礼单子，吉祥话跟不要钱似的往外蹦。
施钧的人品、才学都是拔尖的，蒋氏本就很满意这个女婿，再一看堆满院子的聘礼，足见对方对女儿的看重，心里越发满意这门亲事。
当即笑着招呼张侧妃进去吃茶，给媒婆和上门送礼的仆从都包了一个大红封。
国公府内喜气洋洋，府门外却有人看得直冒酸水。
“阿娘，你确定没听错？施大公子和秦大姑娘定亲了？”少女抿了抿唇，不甘地绞着帕子，
“先前不是听说施大公子要等科举结束再议亲吗？怎会忽然就……早知道我们就不该去金陵看外祖母，白白错过先机。”
坐在对面的妇人悠悠叹息，“世事难测。再说你外祖母那么疼你，我们要是不赶回去见她最后一面，将来被人扣个不孝的帽子，传出去对你爹的名声也不好。”
说着，她有些惋惜地看着亭亭玉立的女儿。她与丈夫就生了一儿一女，长子生得芝兰玉树，偏偏于读书一道上资质平平。
女儿中人之资，却聪慧过人，她与丈夫极力将她培养成才女，因着这份气质加成，倒也养成了一个温婉贤淑的闺秀，在金陵颇受追捧。
朝局稳定后，全家迁往上京。丈夫仗着方大儒关门弟子的好名声，又赶上朝廷用人之际，得了个六品工部员外郎的差事。
如此一来，金陵那边有意结亲的人家暂时就不在考虑之列了。毕竟夏家在上京根基薄弱，要站稳脚跟，自然要好好挑选有助力的姻亲。
而这上京城最有权势的家族，除了天家，便是靖北王府……
“娘，许是我与施大公子没有缘分。”夏菀倒是很快打起精神，掀起帘子望向国公府大门，“攀不上靖北王府，不还有申国公府吗？”
话虽如此，说不遗憾也是假的。他们费劲心思打听了施钧的喜好、行踪轨迹，只等找准机会悄悄接近，凭她的才学和温柔小意拿下这贵婿。
眼下施钧这边没机会，那就换下一个目标。反正她也嫁不了心意相通之人，这些男人于她而言，没有本质区别。
阳光打在她侧脸上，半边脸隐在阴影里，莫名有种阴沉的感觉，看得吕氏忽然不安起来。
“菀姐儿，你……你是娘的好女儿，你不要勉强自己。”
见母亲似乎有些动容，夏菀轻笑出声，“女儿一点都不勉强。您和父亲十几年悉心培养，女儿要只是嫁个寒门仕子，那这么多年的努力岂不是付诸东流？”
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历时半个月，诏狱里终于传来消息，阮裕是襄王安插在上京城的一个探子。
起先，他想自尽。不过负责审讯的大理寺官员经过上次审云香的经验，这次几轮酷刑的分寸掌握得极好。
每次阮裕半死不活时，大理寺就会派大夫吊住他一条命，等他又有体力了继续下一轮逼供。
如此循环往复，阮裕终于松口招认。
每个探子只与自己的上线联络，因此，他并不知晓其他探子的底细。
上线与下线接头时都会戴着一个黑色厉鬼面具，只能从声音和体态推测，那是个三十来岁的妇人……