接完诏书，庆王设宴款待周谨。
宴席不算奢华，但很周到。
席间，庆王绝口不提军政，只聊西南风土人情，偶尔问及京城陛下身体，太子近况，言辞恳切，带着臣子的关切。
他甚至主动提出。
“陛下震怒，皆是臣之过。”
“臣愿上表自劾，并罚俸三年，以赎罪行。”
“若陛下仍不放心，臣……臣亦可遣世子入京，侍奉陛下左右，以表臣绝无二心。”
周谨端着酒杯，看着庆王那副痛心疾首、恨不得把心掏出来给皇帝看的样子，心里也犯了嘀咕。
这庆王，看起来不像是要造反啊。
莫非之前真是下面人胡作非为，或者……真有外人挑拨？
他在云城盘桓数日，所见所闻，皆是庆王如何整顿军纪，如何安抚边民，边境如何太平。
带着满腹的疑惑和庆王那份言辞恳切、自请处罚的奏表，周谨踏上了返京之路。
他走后，庆王府书房。
庆王脸上的恭顺惶恐一扫而空，只剩下阴冷。
公孙策站在下首。
“王爷，周谨已经走了。”
“嗯。”庆王哼了一声，“京城那边，有什么反应？”
“据暗桩回报，皇帝和太子对王爷此举，似乎也有些拿捏不定。”
“朝中言官更是借此大肆攻讦太子穷兵黩武。”
“秦夜呢？”
“太子近日多在京营，似在整顿军备，但京营积重难返，非一日之功。”
“他主要精力，似乎还是在西山和青河谷那边。”
庆王嘴角勾起一抹冷笑。
“让他折腾去吧，只要大军不动，我们就还有时间。”
“野狼谷那边……”
“加紧！”庆王语气森然，“告诉那些人，本王不管他们死多少人，用多少料。”
“开春之前，本王至少要看到五十门能打响、不会轻易炸膛的炮！还有那投掷的玩意儿，也要给本王弄出来！”
“是！”
公孙策迟疑了一下。
“王爷，世子那边……您真打算送他入京为质？”
庆王眼中闪过一丝复杂，随即被狠厉取代。
“必要时，舍了又如何？成大事者，至亲亦可杀！”
他走到窗边，看着外面阴沉的天色。
“秦夜小儿，你想跟本王玩？你还嫩点！”
“本王倒要看看，你这‘演武’，能演到几时！”
“......”
周谨回到京城，将庆王的奏表呈上，并详细禀报了在云城的所见所闻。
乾帝看着庆王那份把自己贬得一钱不值、又是请罪又是要送儿子来京的奏表，眉头拧成了疙瘩。
他把奏表递给下手的秦夜和林佑琛。
“你们看看。”
林佑琛仔细看完，沉吟道。
“陛下，庆王此举，以退为进，做得可谓天衣无缝。”
“若他真心臣服，自是朝廷之福，然其心难测，不可不防。”
秦夜放下奏表，语气没什么波澜。
“戏做得越足，所图越大。”
乾帝叹了口气。
“那他这自请处罚，还有送世子入京，朕是准，还是不准？”
“准。”秦夜道，“他既要做戏，我们便陪他做到底。”
“罚俸，准了。”
“世子入京……”他顿了顿，“可下旨褒奖其忠义，言陛下念其年幼，西南路途遥远，不忍其奔波，令其在王府安心读书，不必入京。”
秦夜说完，冷笑了一下。
遣世子入京，能有什么用？
能让庆王派到京城送死的，必定是个弃子！
真打起来，弃子有何用？
而且庆王一旦造反，也不会在乎名声。
就算拿弃子威胁，占据大义，又有什么用？
反之，世子在京城，百官和百姓就会更觉得庆王忠心耿耿。
闻言，乾帝眼睛一亮。
“好！如此一来，既全了他的忠义之名，又免了朝廷落个逼迫宗室、强索人质的口实。”
林佑琛也点头。
“殿下此议甚妥。”
于是，朝廷明发上谕，申饬庆王管教无方，罚俸三年，以示惩戒。
对其自请遣世子入京之举，则温言抚慰，予以拒绝。
旨意传到云城。
庆王跪接之后，回到书房，脸上露出一丝讥讽的笑。
“秦夜小儿，倒是学精了。”
他原本也没真打算把儿子送出去，只是做个姿态。
如今朝廷这般反应，正在他预料之中。
双方就这么隔着千里，心照不宣地演着戏。
边境依旧平静。
青河谷的大军依旧在演武。
京城的朝堂上，攻讦太子的声音小了些。
秦夜时常去西山，查看工坊进度。
燧发枪的产量稳步提升，火炮的铸造工艺也在不断改进，炸膛率有所下降。
一切都在按他的计划，艰难地向前推进。
只是时间，在一日冷过一日的寒风中，悄然流逝。
腊月到了。
京城下了一场大雪，银装素裹。
乾帝抱着裹成球的秦恒，在暖阁里看雪，小家伙对窗外白茫茫的世界很是好奇，伸着手咿呀叫着。
林若薇坐在一旁，手里缝着一件小棉袄，时不时看一眼玩闹的祖孙俩，嘴角带着温柔的笑意。
只有偶尔望向窗外时，眼底会掠过一丝隐忧。
殿下已经很久没有真正舒展过眉头了。
秦夜站在东宫廊下，看着漫天飞舞的雪花。
瑞雪兆丰年。
可他心里，却没有半分轻松。
这场雪，能掩盖很多东西。
也能延缓很多事。
但该来的，总会来。
他伸出手，接住几片雪花，看着它们在掌心迅速融化，变成冰凉的水渍。
“陆炳。”
阴影中，陆炳悄无声息地出现。
“殿下。”
“野狼谷，最近有什么动静？”
“回殿下，运送物资更频繁了，而且……前几天夜里，谷内曾传出几声巨响，不像寻常炸膛。”
“地动山摇，连我们安排在远处的人都感觉到了。”
秦夜眼神一凝。
“能判断是什么吗？”
“无法确定，但肯定不是小成果，之后几天，谷内守卫又加强了一倍，许进不许出。”
秦夜沉默地看着掌心的水渍。
庆王的杀手锏，恐怕快要成型了。
他抬起头，看向西南方向，目光仿佛要穿透这重重雪幕。
“让我们在西南的人，都机灵点。”