乡试第三场结束的铜锣声穿透贡院厚重的围墙时，张时安正将最后一滴墨汁收于笔锋。
他手腕微悬，笔尖在宣纸上轻轻一顿，一个漂亮的收尾就此完成。
九月的阳光透过号舍的窗棂斜斜地照进来，在考卷上投下斑驳的光影。
他缓缓吐出一口浊气，抬眼间恰好对上巡考官严世蕃意味深长的目光——
这位身着绯袍、腰佩玉带的主考官不知何时已站在他的号舍前，独眼中闪烁着奇异的光彩。
张时安，是真的被吓了一大跳。
但好在，本身就是一个淡定的人，没有那般一惊一乍。
严世蕃修长的手指轻轻敲击着手中的象牙折扇，目光在张时安的考卷上流连。
那篇关于漕河治理的策论旁，朱笔批注密密麻麻，最醒目的是最后一道\"洪武田制\"题旁那个鲜红的\"通\"字。
张时安屏住呼吸，看着这位主考官大人微微颔首，绯色官袍在转身时带起一阵淡淡的沉香气味。
直到那身影消失在号舍尽头，张时安才发觉自己的后背已经湿透，青布直裰紧贴在皮肤上，带来一阵微凉的触感。
贡院特有的气味在狭小的空间里愈发浓烈——汗酸味、墨臭味、霉味，还有角落里那个恭桶散发出的异味，全都混合在一起。
张时安摸出考篮里最后半块硬饼，就着粗瓷碗里的冷水慢慢咽下。
饼已经硬得像石头，但他咀嚼得很仔细，实在是有一些难嚼。
干脆直接泡在水里，当面糊糊喝了，反正最后一天了挨过去，吃什么吃不了。
反正他是懒得折腾了。
暮色渐沉，差役们抬着浆糊桶穿行于号舍之间的脚步声由远及近。
张时安将精心誊写的五篇策论再次检查一遍，确保每处修改都做了标注。
当收卷官粗粝的手指接过考卷时，他忽然注意到自己右手中指上的老茧——那是十年寒窗最忠实的见证。
起身时，一阵眩晕袭来，他不得不扶住案几稳住身形。
九日来大部分的精力都分在了答题上面。没有好好锻炼，更没有好好进食。
倒真是让身体有些发虚。
解下束发的青布巾，张时安就着木盆里所剩不多的清水擦洗身体。
冰凉的触感让他打了个寒战，但换上的干净中衣上熟悉的皂角香又让他平静下来。
这味道让他想起离家前夜，娘亲在油灯下一针一线为他缝制新衣的场景。
\"安儿，娘不求你高中举人，只盼你平安归来。\"
可他知道，母亲每晚都会在佛前多添一炷香。
考卷都已经交上去了，众多考生终于可以自行活动。
谁都不想再待在这么狭窄又闷热的号舍里，纷纷收拾好自己的物品，就往过道当中走去。
来到院子当中。
院子当中此刻正传来考生们如释重负的谈笑声。
有人高声议论着\"钱法边防孰急\"的破题之法，声音里带着掩饰不住的得意；
更远处，几个同年正为\"盐铁论今用\"争得面红耳赤，引经据典的声音在暮色中格外清晰。
张时安静静地收拾着笔墨，将每一样物品都归置得整整齐齐——这是他多年养成的习惯，即便在最疲惫的时候也不曾改变。
铜锣三响宣告解禁时，贡院内顿时热闹起来。
张时安在廊下寻到两位师弟时，徐子睿正捧着《春秋》残本与人辩论，宽大的衣袖随着激烈的动作上下翻飞；
陈明哲则蹲在石阶上，像只偷食的松鼠般啃着不知怎么带进来的炊饼。
见到师兄，两人眼睛一亮，默契地跟着他来到背风的墙角。
徐子睿从袖中抖出几粒茴香豆，陈明哲变戏法似的摸出半壶冷茶——这些都是他们现在唯一剩下的东西了。
\"师兄，那道'洪武田制'你是如何破题的？\"
陈明哲迫不及待地问道，嘴角还沾着饼屑。
张时安抿了口冷茶，缓缓道出自己以《孟子》\"仁政必自经界始\"入题，再引汉代\"限田令\"与唐代\"均田制\"精髓的思路。
当说到如何将严嵩《钤山堂集》中\"田赋论\"化用时。
徐子睿突然呛住，豆子撒了一地——他们这才惊觉大师兄竟能将当朝首辅的着作运用得如此不着痕迹。
\"师兄果然...\"
徐子睿话未说完，就被一阵喧哗声打断。
原来是有考生因体力不支晕倒在地，几个同乡正手忙脚乱地扶他。
这一幕让三人沉默下来，不约而同地想起前年乡试时。
有个老秀才就死在回家的路上。科举之路，从来都是用血泪铺就的。
晨光初现时，贡院的朱漆大门在礼炮声中缓缓洞开。
张三柱站在榆树荫下，手指不自觉地摩挲着衣角。
这个常年与人打交道的买卖人，此刻却像个等待宣判的犯人般忐忑。
他拦住要往前挤的徐陈两家父亲，用他的经验之谈说：\"别急，安儿他们向来不凑这个热闹。\"
话虽如此，他自己的目光却始终没离开过大门。
当张时安的身影终于出现在影壁处，张三柱的喉结动了动。
他快步上前，接过儿子沉甸甸的考篮时，指尖触到了儿子手上薄茧。
这个鲜少表露情感的男人突然别过脸去，用袖子狠狠擦了把眼睛。
\"回家\"——他最终只挤出这两个字，却胜过千言万语。
没办法，张三柱从来都不认为自家儿子读书是个轻松的活。
在他的眼里，是这么多些年读书，简直比当初他们家里天天在地里打交道还要累。
归途上，挑担的货郎与疾驰的马车掀起阵阵尘土。
张时安的布鞋踩过青石板缝隙里新生的苔藓，发出细微的声响。
忽然，他听见他爹用只有他们几个能懂的多音哼起老家夯墙时的号子——这是他爹最高兴时才会有的举动。
街边茶肆里，说书人正在讲《范进中举》的故事，引得众人阵阵哄笑。
张时安嘴角微微上扬，心想不知自己会不会也有那样的一天。
租住的小院里，三桶热水早已备在厢房。
张时安将发髻浸入木桶的瞬间，温热的水流带走了一切疲惫。
他闭着眼睛，感受着九日来的紧张一点点消散。
换上的棉布直身还带着阳光的味道，那是自家老爹，在太阳大的时候特意晒过的。
因为他知道，张时安最喜欢衣服干干燥燥，一股阳光晒过的味道。
桌上清炒菘菜与腊肉蒸豆腐的香气勾得人饥肠辘辘。
张三柱往三人碗里各夹了一筷子咸鱼，几位家长始终没问那句乡试归来最常听见的话。
檐下新结网的蜘蛛悬在夕阳里，八日后的放榜似乎也变得不那么紧要。