策论比试这天，青山县城比过年还热闹。天还没亮，街上就已经挤满了从各乡各镇赶来观看的百姓。知府衙门前的广场上搭起了高台，上面整齐摆放着十几张案几，供参赛者使用。台下则设了评委席，坐着知府、知县和几位从附近州县请来的学者。
林乔天不亮就起来了，穿上那件最体面的深蓝色长衫，将策论文稿小心地揣在怀中。小树揉着惺忪的睡眼，坚持要送父亲到门口。
\"爹，你一定能赢！\"孩子仰着小脸，信心十足。
林乔笑着揉了揉他的脑袋：\"好好听苏先生的话，爹晚上没公开露面，虽然紧张，但眼神坚定。
\"准备好了吗？\"林乔问。
苏婉深吸一口气，点点头：\"走吧。\"
就回来。\"
苏婉也已经准备妥当。她换上了林乔送的那套淡青色衣裙，头发挽成简单的发髻，不施粉黛却自有一股书卷清气。这是她多年来第一次以真实面林家众人一直将他们送到村口，目送两人坐上县衙派来的马车。车轮滚动，驶向县城，驶向那个可能改变他们命运的比试场。
马车里，林乔再次检查文稿，苏婉则闭目默诵。两人都没有说话，但一种无言的默契在沉默中流淌。
\"007，最后确认一次数据。\"林乔在脑海中命令道。
\"所有数据已核对三遍，无误。\"系统冷静回应，\"特别提醒：根据历史天气模式，未来半月可能有旱情，建议在策论中提及抗旱措施。\"
林乔微微点头，在文稿边缘添了几笔。
马车驶入县城时，太阳已经升起。广场上人头攒动，叫卖声、谈笑声此起彼伏。林乔一下车就看到了周员外那辆华丽的马车，旁边站着个三十出头、一脸傲气的书生，想必就是周家重金聘请的才子。
\"那是济南府的举人郭孝廉，\"苏婉低声介绍，\"据说文采不错，但为人傲慢。\"
林乔点点头，目光扫过广场。参赛者大约二十多人，分男女两组。男子组除了各县推荐的农事能手，还有几位像郭举人这样的职业文人；女子组则多是乡绅家的小姐，个个衣着华丽，只有苏婉一袭素装，却格外醒目。
\"林劝农！\"一个熟悉的声音传来。林乔回头，看见张教谕匆匆走来，身后还跟着个书童，捧着个木匣。
\"先生！\"林乔连忙行礼。
张教谕将木匣递给他：\"这是老夫收集的历年优秀策论，昨夜才送到。你且看看，或许有用。\"
林乔感动地接过木匣：\"多谢先生厚爱！\"
\"不必言谢。\"老教谕压低声音，\"程知府方才透露，今日比试不止于纸上谈兵，还有田间实操。你务必留心！\"
这消息来得及时。林乔心中一凛，幸亏他平日注重实践，否则单靠文采还真可能吃亏。
辰时三刻，鼓声响起，比试正式开始。知府程栋一身官服，威严地走上高台，宣布比试规则：上午为策论宣讲，下午则有意外的\"实践考核\"。参赛者需就\"如何提高粮食产量\"这一主题各抒己见，最后由评委评定高下。
\"第一位，青山县郭孝廉！\"
周家请的郭举人昂首阔步上台，展开一卷装帧精美的策论，朗声诵读。文章骈四俪六，引经据典，从《齐民要术》谈到《农政全书》，文采斐然。台下观众虽然大多听不懂那些深奥的典故，但仍被华丽的辞藻所折服，不时发出赞叹。
\"好文章！\"
\"不愧是举人老爷！\"
\"...\"
周员外得意地环顾四周，仿佛胜券在握。郭举人讲完后，评委们交头接耳，显然也很欣赏。
接下来几位参赛者相形见绌，要么内容空洞，要么表达生涩。林乔是第七个上场的。
\"下一位，青山县劝农官林乔！\"
林乔稳步上台，没有立即展开文稿，而是先从怀中掏出几样东西：一包麦种、一小袋土壤、一节竹制的水渠模型。这别开生面的开场立刻吸引了众人的注意。
\"诸位大人，诸位乡亲，\"林乔的声音不大但清晰有力，\"在下不擅华丽辞藻，只以实据说话。\"
他首先展示了改良前后的麦种对比，解释如何优选良种；然后通过土壤样本，说明肥力改良的方法；最后用竹制模型演示水渠灌溉的原理。每一个观点都配有具体数据和实例，全部来自他在林家垦地的实践。
\"...故农事改良，不在空谈，而在实践。一亩地增产一斗，全县便是万石；一县成功，便可推广至全国。此乃实实在在的利国利民之道！\"
朴实无华但切实可行的建议，配合精准的数据，让评委们频频点头。就连程知府也露出赞赏之色。台下的百姓更是听得入神，因为这些方法他们听得懂、学得会，甚至有人当场掏出小本记录。
郭举人的脸色越来越难看。他本以为凭自己的文采定能碾压这个农家子，没想到林乔另辟蹊径，以实学取胜。
林乔讲完后，现场响起热烈的掌声，比给郭举人的还要响亮。周员外脸色铁青，悄悄对身边家仆耳语几句，那家仆点点头，溜出了人群。
上午的策论宣讲结束，林乔和苏婉暂时领先。午饭时间，张教谕特意过来祝贺：\"林劝农，讲得好！知府大人私下称赞你'言之有物，不尚空谈'。\"
\"多亏先生提点，才知有实践考核。\"林乔感激地说。
正说着，一个衙役匆匆跑来：\"林劝农，知府大人命你速去西郊农田！实践考核提前开始了！\"
林乔和苏婉对视一眼，立刻跟上衙役。西郊农田边已经围满了人，程知府和评委们站在一块明显有问题的田地前，其他参赛者也陆续赶到。
\"诸位，\"程知府高声宣布，\"这块田的主人家反映，去年收成还好，今年却突然减产。请各位诊断病因，提出解决之策。此乃实践考核第一题！\"
参赛者们轮流下田查看。郭举人第一个上前，装模作样地抓了把土看了看，便高谈阔论起来，说什么\"地气不足，需祭土地神\"之类玄之又玄的话，听得田主直皱眉。
其他参赛者也各抒己见，有的说是缺水，有的说是缺肥，但都缺乏真凭实据。
轮到林乔时，他仔细检查了土壤、作物和周边环境，甚至挖开几处根部观察。通过007的扫描分析，他很快找到了问题所在。
\"回大人，此病因在排水不畅。\"林乔指着田边一条被淤泥堵塞的暗沟，\"去年雨水多，地下水位上升，盐分随水上升至根部，造成盐害。看似缺水，实为积盐。\"
田主一听，连连点头：\"对对！今年苗子老是蔫头耷脑，浇水也没用！\"
\"解决之法，\"林乔继续道，\"一是疏通排水沟，二是深耕打破犁底层，三是暂时改种耐盐作物如高粱，待盐分淋洗后再种回小麦。\"
这番诊断有理有据，解决方案切实可行，连几位农业出身的评委也点头称是。程知府满意地捋须微笑：\"林劝农果然名不虚传！\"
实践考核的第二项是现场设计一块高产田的规划。参赛者需在沙盘上布置田块、水渠、道路等。林乔的设计再次脱颖而出——他不仅考虑了灌溉排水，还设计了轮作区和绿肥区，最大限度地利用了土地资源。
就在林乔大展身手时，周员外那个溜走的家仆回来了，附在主人耳边低语几句。周员外阴险地笑了，又嘱咐了几句。
下午的比试继续进行。女子组的策论宣讲开始，苏婉第三个上场。与那些大谈\"妇德闺范\"的闺秀不同，她从女子教育与农业发展的关系入手，论证了识字妇女能更好地管理家务、记录农事、教育下一代农民。
\"...故女子教育非但不违妇道，实乃兴家利国之本。一人识字，惠及一家；一家明理，带动一村...\"
这番论述既有经典依据，又有实地调查数据，令人耳目一新。程知府听得频频点头，几位保守的评委起初皱眉，但也被她严密的逻辑所说服。
比试接近尾声，就在评委们准备商议结果时，突然一个农夫慌慌张张跑来：\"大人！不好了！林家展示田被人毁了！\"
全场哗然。林乔心头一震——展示田是他精心准备的一块样板田，专门用来证明他的改良方法确实有效的。若被毁，他的所有理论都将失去实证！
程知府面色一沉：\"带路！众人随本官前往查看！\"
大队人马浩浩荡荡开往林家垦地。远远地，林乔就看到自己那块展示田边围着一群族人，个个面色焦急。走近一看，田里一片狼藉：麦苗被踩踏，水渠被破坏，就连标牌也被折断。
\"这是何时发生的？\"程知府厉声问道。
\"回大人，\"赵大锤愤怒地说，\"就在一个时辰前！我们抓到一个可疑之人，已经绑起来了！\"
衙役押上来一个灰头土脸的汉子，正是周员外的家仆周旺！那家伙吓得直哆嗦，不等用刑就全招了：\"是...是老爷让我来的...说毁了林家的田，他们就无话可说了...\"
程知府勃然大怒：\"周世仁！你可知破坏农事是何等大罪？！\"
周员外面如土色，扑通跪下：\"大人明鉴！这奴才胡言乱语，小人冤枉啊！\"
\"冤枉？\"程知府冷笑，\"来人！搜周旺的身！\"
衙役从周旺怀中搜出一锭银子，底部赫然印着周家的私印。铁证如山，周员外瘫软在地。
\"周世仁屡次陷害良民，破坏农事，罪无可赦！\"程知府当众宣判，\"革去功名，罚银百两，赔偿林家损失，徒刑三年！\"
周员外如丧考妣，被衙役拖了下去。围观百姓拍手称快——周家平日横行乡里，早有人怨声载道。
程知府转向林乔，语气缓和了许多：\"林劝农，虽遭此不幸，但你的才学已有目共睹。本官宣布，此次策论比试，男子组林乔、女子组苏婉分获头名！\"
众人欢呼鼓掌。林乔深深一揖：\"多谢大人明察！\"
\"至于苏婉...\"程知府沉吟片刻，\"既已证明才学出众，本官当奏请朝廷，赦免其罪眷身份，准其恢复良民之籍！\"
苏婉闻言，眼泪夺眶而出，跪地叩谢：\"民女谢大人恩典！\"
夕阳西下，比试圆满结束。回程的马车上，林乔和苏婉都难掩喜悦。这场比试不仅为苏婉赢得了自由，也为林家赢得了声誉和尊重。
\"林劝农，多谢你。\"苏婉真诚地说，\"若非你当初收留，又全力助我准备比试，我不会有今日。\"
林乔摆摆手：\"是你自己的才学赢得了认可。今后有何打算？\"
苏婉望向窗外渐暗的天色：\"我想继续在学堂教书。若大人允许...\"
\"求之不得。\"林乔微笑，\"耕读堂能有你这样的先生，是学子们的福气。\"
马车驶入暮色，载着两个各获新生的人，驶向他们共同建设的家园。