小电驴的轮胎碾过破碎的玻璃渣，发出细密的声响。林乔刚刚完成一个清理地铁隧道内变异鼠群的小额订单，正沿着预定路线返回据点。途径一片曾经是城市公园、如今只剩下枯死树木和残破雕塑的区域时，007的提示音突兀响起：
“侦测到前方五百米有高强度生命信号聚集，非丧尸能量特征。检测到标准化无线通讯信号，正在尝试解析……信号加密等级：高。识别到官方紧急广播频段残留标记。”
官方？
林乔立刻警惕起来。末世降临已久，所谓的“官方”早已支离破碎，残存的力量要么固守孤城，要么沦为割据一方的军阀。她放缓车速，将小电驴隐蔽在一簇干枯的灌木丛后，自己则如同灵猫般攀上一棵光秃秃的大树，借助高度望远镜观察。
公园中央，那片曾经的音乐喷泉广场上，赫然停着三辆涂装着迷彩、加装了装甲和机枪塔的重型卡车。卡车周围，是数十名身着统一制式深蓝色作战服、装备精良的士兵。他们行动间纪律严明，构筑着简易防御工事，与林乔之前见过的任何幸存者团体或神秘武装都截然不同。
更让她目光一凝的是，广场一侧支起了几个大型军用帐篷，帐篷门口站着几个穿着白大褂、戴着防护面具的研究人员，正操作着一些她看不懂的仪器。帐篷旁边，甚至还有一个小型的、正在运转的净水装置。
而在士兵构筑的防线之外，排着两条不算长但秩序井然的队伍。大多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的普通幸存者，他们手里拿着各种容器，眼神渴望地看着帐篷前几个正在分发糊状食物的士兵。
“识别完成。该部队隶属于‘国家灾后重建与秩序恢复研究院’，简称‘国家研究院’。其公开宗旨为收容幸存者，恢复生产，研究病毒与变异体，致力于重建文明秩序。”007的电子音带着一丝罕见的、类似“确认”的意味。
国家研究院？重建秩序？
林乔眉头微蹙。这个名头听起来很正派，但在末世，任何打着光明旗号的组织都值得怀疑。她继续观察。
她看到士兵们分发食物时虽然表情严肃，但并没有苛待幸存者。她也看到有研究人员在给排队的幸存者进行简单的身体检查，似乎在筛选什么。整体氛围紧张但有序，与她之前经历的混乱截然不同。
就在这时，一个似乎是小队指挥官的人走了出来，拿着一个电喇叭，对着排队的幸存者以及周围可能隐藏着观望的人喊道：
“国家研究院第七搜救支队在此设立临时救助点！我们提供基础食物和医疗保障！同时，我们招募一切具备专业技能的人员——医生、工程师、技术工人、退役士兵！我们也收购有价值的科技物品、研究样本、稀有物资！以贡献换取更好的待遇和庇护！”
声音透过电喇叭，在死寂的公园里回荡。
贡献换取待遇和庇护？
林乔心念微动。她不需要庇护，但她需要资源，需要快速提升实力。国家研究院，听起来像是个有能力提供高级别资源的地方。
她从树上滑下，没有立刻上前，而是绕到另一个方向，仔细观察了这个救助点的防御布置和人员流动。确认没有明显的陷阱或异常后，她才重新骑上小电驴，但没有直接驶向广场，而是停在距离防线约一百米外，一个能被对方哨位清晰看到，又保持安全距离的位置。
她举起空着的左手，示意自己没有敌意。
几乎瞬间，两名士兵抬起枪口，警惕地指向她。那名拿着电喇叭的指挥官也看了过来，眼神锐利。
“说明你的来意！”指挥官喊道，声音透过喇叭带着威严。
林乔放下手，声音平稳地传出，不大，却清晰地跨越了百米距离：“交易。”
指挥官愣了一下，似乎没料到是这么直接的回答。他打量了一下林乔那造型彪悍的小电驴和她背后醒目的消防斧，挥了挥手，让士兵放下枪口。
“过来！接受检查！”
林乔驱动小电驴，缓缓驶到防线前。两名士兵上前，谨慎地检查了她和小电驴，确认没有携带爆炸物或明显的感染迹象。
“你想交易什么？”指挥官走到她面前，目光审视。这是个三十多岁的男人，脸上带着风霜的痕迹，眼神沉稳。
林乔从战术背包里（实际上是007的储物空间）取出几样东西，放在对方临时搬来的一个弹药箱上。
一小管暗紫色的、微微搏动着的粘稠血液——来自兴隆百货那只“育母”变异体的核心样本。
几块闪烁着微弱金属光泽的碎片——从化工厂那些被“特殊诱饵”吸引来的强化变异体身上采集的甲壳。
一个加密的军用级数据芯片——上次黑衣小队溃败时，她趁乱从一个阵亡队员身上摸来的，007破解了外层密码，发现里面记录了一些关于能量频率的扫描数据，但核心内容加密等级极高。
指挥官看到这些东西，眼神瞬间变了。他朝旁边打了个手势，一个穿着白大褂的研究人员立刻快步走了过来。
研究人员拿起那管暗紫色血液，放在一个便携检测仪下，仪器立刻发出滴滴的警报声，屏幕上跳出一连串复杂的数据。研究人员的呼吸明显急促起来，他又看了看那些甲壳碎片和数据芯片，激动地对指挥官低语了几句。
指挥官再看向林乔时，目光已经带上了明显的重视。
“这些……很有价值。”指挥官沉声道，“你想换什么？”
“装备。强化药剂。高能武器或者其设计图。关于高阶变异体、特殊能量源、以及‘荆棘权杖’和‘丧尸王研究中心’的详细情报。”林乔报出自己的需求，语速平稳。
指挥官沉吟了片刻，与研究人员又交换了几个眼神，然后说道：“你提供的样本和研究数据，可以兑换。但你要的东西，有些超出了我这里的权限，尤其是情报部分。我需要向上级请示。”
他顿了顿，看着林乔：“不过，基于你提供的这些，我可以先给你一些‘定金’。”
他示意士兵抬过来一个金属箱。打开后，里面是：
五支封装在真空管里的淡蓝色药剂——【初级细胞活化剂】，
一把造型流畅、枪管粗大、闪烁着幽蓝光泽的手枪——【脉冲手枪】，旁边还配有三个能量弹匣，
以及两大箱高压缩、高营养的军用口粮。
“这些是标准兑换物。细胞活化剂能小幅提升身体机能，脉冲手枪对能量生命体和部分变异体有特效，能量弹匣每个可以支持二十次标准射击。口粮算是添头。”指挥官解释道，“如果你愿意等待，或者提供更多类似的‘货物’，我可以申请更高级别的兑换列表，包括外骨骼装甲试用版、特异性抗病毒血清，甚至……基因强化药剂的线索。”
林乔的目光扫过金属箱里的东西。初级细胞活化剂正是她目前需要的，脉冲手枪可以作为远程攻击的补充，弥补平底锅和消防斧的不足。军用口粮更是实用的硬通货。
更重要的是，对方提到了“基因强化药剂的线索”。这无疑是她快速提升实力的关键之一。
“可以。”林乔干脆地点头，将金属箱合上，拎起放在小电驴后座固定好。“如何联系？”
指挥官递给她一个造型简陋、类似老式对讲机，但明显经过改装的通讯器。“调到加密频道7，每隔四十八小时，我会短暂开机接收信息。下次联络时间，四十八小时后，当地时间下午两点。”
林乔接过通讯器，检查了一下，确认没有问题。
“另外，”指挥官补充道，语气严肃，“研究院对于具备能力的合作者持开放态度。如果你有兴趣加入我们的搜救或特别行动队，待遇会更好。”
“暂时不考虑。”林乔回答得没有一丝犹豫。她需要自由行动的空间来完成任务和提升自己，加入任何组织都会受到限制。
指挥官似乎也不意外，点了点头：“保持联系。小心点，这片区域不太平，‘荆棘权杖’那帮鬣狗最近活动很频繁。”
林乔眼神微动，对方果然知道“荆棘权杖”。她没有多问，只是点了点头，拧动油门，小电驴载着新到手的物资，迅速离开了公园救助点。
回到据点，林乔立刻检查收获。
【初级细胞活化剂】x5：使用后小幅永久提升全属性（效果依次递减）。
【脉冲手枪】（精良）：能量武器，对能量护盾、灵体类、部分变异体有额外伤害。弹匣容量：20发。充能时间：3秒\/发。
【高能军用口粮】x2箱（每箱可供单人高强度活动七天）。
没有犹豫，她直接将五支【初级细胞活化剂】全部注射。
五股暖流接连融入四肢百骸，虽然每一支的效果都比前一支弱一些，但叠加起来，提升依旧可观。她能感觉到自己的力量、敏捷、体能甚至精神，都迈上了一个新的台阶。个人面板上，力量和体能稳定在d级，敏捷提升到了d级，连一直停滞的精神属性也终于从E提升到了E+。
拿起脉冲手枪，手感沉甸甸的，充满科技感。她对着窗外远处的一个废弃摄像头开了一枪。
“咻！”
一道淡蓝色的光束一闪而逝，精准地命中了摄像头，没有爆炸，但摄像头瞬间冒出一股青烟，内部结构显然被能量脉冲烧毁了。
威力不错，射速和充能是短板，但作为奇兵和远程补充，足够了。
这次与国家研究院的意外接触，收获远超预期。不仅获得了实实在在的强化和装备，更重要的是，打开了一条稳定的、高层次的资源获取渠道。
她看着那个简陋的通讯器，知道四十八小时后，她或许能接触到更高级的东西。
实力提升的路径，似乎清晰了许多。
但晨曦家园车库那暗紫色的阴影，以及“荆棘权杖”和江郁代表的谜团，依旧沉甸甸地压在心间。
她需要更快地消化这些收获，然后，主动去揭开那些谜底。