沈知意默然。她自然知道自身情况的诡异和危险。
“请真人指点迷津。”她诚恳道。
张玄素沉吟片刻，道：“道法自然，万变不离其宗。姑娘如今需做的，非是追求力量的强弱，而是明心见性，找到属于你自己的‘道’。唯有心定，方能驾驭万力，不为外魔所侵。”
他顿了顿，又道：“至于令尊之事，贫道所知亦有限。但贫道可告知姑娘一事：当年与令尊一同追问国运的，还有一人。”
“谁？”沈知意猛地抬头。
张玄素缓缓吐出三个字：
“曹安民。”
轰！
沈知意脑中仿佛有惊雷炸响！
曹安民！竟然是曹安民！
二十年前，他与父亲一同向天师询问国运和改命之法？！
那后来的一切……是分道扬镳？还是……从一开始，就是一场精心策划的阴谋的一部分？！
父亲知道曹安民的野心吗？他是自愿成为“饵”，还是……被最信任的人背叛？
无数的疑问和一种冰冷的愤怒，瞬间淹没了她！
张玄素看着她剧烈波动的眼神，轻轻一叹：“往事如烟，真相如何，或许已难完全理清。姑娘，重要的是当下。你手中的碎片，是钥匙，也是诅咒。何去何从，在你一念之间。”
他站起身，走到窗边，望着无垠云海：“龙虎山乃清静之地，不便久留俗客。姑娘伤势稍愈，便可自行离去。前路艰险，望你好自为之。”
这是送客了。
沈知意知道，天师能告诉她这些，已是破例。更多的真相，需要她自己去找。
她站起身，深深一揖：“多谢真人解惑之恩。”
没有再多言，她转身，走出了静虚堂。
门外，玉玑子静立等候。
“姑娘，可需贫道送您下山？”
沈知意摇了摇头，目光望向山下苍茫的大地，眼神已恢复了一贯的冰冷，甚至比以往更加深邃坚定。
“不必了。”
她摸了摸怀中那枚依旧冰冷的兽皮碎片
父亲、曹安民、拜血教、《镇国蛊典》……所有的线索，似乎都指向了一个更深的旋涡中心。
而她现在，终于有了一丝拨开迷雾的可能。
她迈开脚步，沿着青石阶，一步步向山下走去。
背影孤绝，却带着一种一往无前的决绝。
山风拂过，吹动她染血的衣袂。
云海之下，是波澜壮阔的人间，也是杀机四伏的棋局。
执棋者，究竟是谁？
她要去弄个明白。
青峰山的云雾在身后渐远，山脚的市镇喧闹扑面而来。沈知意并未停留，她用身上仅存的一点碎银换了身最普通的粗布衣裳，将染血的白衣弃于荒野，又用灰土稍稍遮掩了过于惹眼的容貌。
天师的话如同刻印在脑海。
父亲与曹安民……二十年前……国运……逆天改命……
每一个词都沉重如山。
她需要信息，需要找到那场宫宴的知情者，需要弄清楚父亲和曹安民之间，究竟发生了什么。
京城是龙潭虎穴，以她现在的状态和身份，贸然回去无异于送死。
但有一个地方，或许还留存着当年的蛛丝马迹——父亲曾经驻守多年的北疆。那里有他一手带出来的老部下，有他经营多年的根基。曹安民的势力，未必能完全渗透。
而且，北疆远离中原旋涡，正好可以让她避开眼下无处不在的追杀，安心疗伤，消化体内那几股纠缠的力量。
目标既定，她不再犹豫。一路向北，专挑荒僻小路，昼伏夜出。有玉玑子赠予的丹药和那新生的、虽微弱却异常坚韧的力量支撑，伤势在缓慢好转。
十日后，她已越过黄河，踏入北地。天气明显干冷起来，风沙渐大。
这日黄昏，她来到一个名为“黑石驿”的小镇。镇子不大，因靠近一处废弃的军马场而有些许人气。镇上唯一的客栈兼酒肆里，聚集着南来北往的客商和几个看起来像是退伍老兵模样的汉子，大声喧哗着，空气中弥漫着劣质酒水和羊肉的膻气。
沈知意压低斗笠，坐在角落，要了碗素面，默默听着周围的议论。
大多是关于边关粮饷、胡虏扰边之类的琐事，并无特别。
直到……
一个喝得满脸通红的老兵，拍着桌子，口齿不清地嚷嚷：“……要说咱北疆这些年，最他娘憋屈的，就是沈大将军走后！要是大将军还在，那些狼崽子敢这么嚣张？呸！”
旁边有人附和，也有人叹气。
“唉，谁说不是呢……可惜了啊……”
“听说……死得不明不白的？”一个压低的声音神秘兮兮地问。
那醉醺醺的老兵猛地一摔酒碗，眼睛瞪得溜圆：“放屁！大将军是……是……”他梗着脖子，似乎想说什么，却又猛地刹住，抓起酒坛咕咚咕咚灌了几口，颓然坐下，嘟囔着，“……朝廷的事，咱不懂……不懂……”
沈知意握着筷子的手，指节微微发白。
就在这时，客栈门帘被猛地掀开，一股冷风灌入。三名穿着公门服饰、腰挎佩刀的官差走了进来，目光锐利地扫视全场，最后落在了那个醉醺醺的老兵身上。
为首一名疤脸官差冷笑一声：“王老五，你果然在这儿躲清闲！跟我们走一趟吧！”
那老兵王老五醉眼朦胧地抬起头：“差……差爷？找俺啥事？”
“少装糊涂！”疤脸官差厉声道，“有人告发你散布谣言，诽谤朝廷命官！跟我们回衙门说清楚！”
王老五酒醒了大半，脸色瞬间惨白，连连摆手：“没有！俺没有啊差爷！俺就是喝多了胡咧咧……”
“有没有，回去就知道了！”另一名官差上前就要拿人。
客栈里顿时安静下来，其他食客纷纷低头，不敢出声。
沈知意眼神一冷。
这架势，分明是借故拿人。目标直指提及父亲的老兵。是曹安民的人？还是地方官府例行敲诈？
眼看那官差的手就要碰到王老五——
嗖！
一枚铜钱破空而至，精准地打在那官差的手腕上！
“哎哟！”官差吃痛，猛地缩回手。
众人皆惊，循声望去，只见角落那个戴着斗笠、一直沉默的布衣人缓缓抬起头，露出一张平淡无奇、却眼神冰冷的脸。
“光天化日，无故拿人，王法何在？”沈知意声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
疤脸官差又惊又怒，按住刀柄：“你是什么人？敢管官府的闲事！”
沈知意站起身，斗笠下的目光如寒冰：“路见不平。”
“找死！”疤脸官差怒喝一声，“一并拿了！”
三名官差同时拔刀，扑了上来！刀光闪烁，带着官家特有的狠辣！
客栈里顿时鸡飞狗跳，食客们惊叫着躲开。
王老五吓得瘫软在地。
面对劈来的刀光，沈知意身形微动，如同鬼魅般从刀光的缝隙中滑过。她没有动用内力，仅凭对身体极致掌控和那新生力量带来的微妙感知，出手如电！
啪！啪！啪！
三声脆响！
她只用了一根筷子！
筷子精准无比地点在三名官差持刀的手腕穴道上！
三人只觉得手腕一麻，佩刀竟脱手落地！整个人更是如同喝醉了酒般，踉跄着摔倒在地，一时竟爬不起来！
全场死寂！
所有人都目瞪口呆地看着那个缓缓收起筷子的布衣人，仿佛见了鬼一般！
这是什么功夫？！
沈知意看也未看那三名惊骇欲绝的官差，走到瘫软的王老五面前，伸出手：“能走吗？”
王老五如梦初醒，看着沈知意，眼神里充满了恐惧和感激，哆哆嗦嗦地抓住她的手站起来。
沈知意拉着他，径直向客栈外走去。无人敢拦。
直到两人的身影消失在镇口，客栈里才爆发出巨大的喧哗。
镇外荒丘。
王老五扑通一声跪倒在地，连连磕头：“多谢好汉救命之恩！多谢好汉！”
沈知意扶起他：“不必多礼。我且问你，你方才所言沈大将军之事，知道多少？”
王老五脸色一变，眼神闪烁，支支吾吾：“俺……俺就是喝多了胡说……”
沈知意盯着他的眼睛，缓缓道：“我姓沈。”
王老五浑身猛地一颤，难以置信地抬头看着沈知意那张平淡无奇的脸，嘴唇哆嗦着：“您……您是……”
“将你知道的，关于我父亲，关于曹安民，所有事，告诉我。”沈知意的声音带着一种不容置疑的力量。
王老五看着她的眼睛，那眼神中的冰冷和某种与记忆中大将军依稀相似的气质，让他终于信了。这个念头一起，积压多年的悲愤和委屈瞬间涌上心头，这个饱经风霜的老兵竟嚎啕大哭起来。
“大小姐！真的是您吗？！大将军他……他死得冤啊！”
他断断续续地讲述起来。
原来，沈明允镇守北疆时，王老五曾是他亲兵队里的一名伙夫，虽职位不高，却因做事稳妥，偶尔能接触到一些核心事务。他提到，大约在沈青冥被调回金陵前一年，曾有一名京城来的神秘客人在军中待了数月，与沈青冥过从甚密。那人气质阴柔，不似武将，却深受沈青冥信任。
“后来俺才隐约听说，那人……好像姓曹，是个太监！”王老五压低声音，带着恐惧，“大将军对他言听计从，甚至……甚至私下调拨了一批军中好手，跟他去办什么秘密差事，那些人后来一个都没回来！”
沈知意心脏狂跳！曹安民！果然是他！他在父亲身边潜伏了那么久！
“还有呢？”她追问。
王老五努力回忆：“还有就是……大将军被调回京前那段时间，情绪很不对劲。有一次俺送夜宵进去，听到他跟一个心腹副将叹气，说什么……‘国事艰难，唯有行险一搏’，还说‘对不住兄弟们’……后来没多久，他就奉旨回京了，再后来……就传来了噩耗……”
行险一搏……对不住兄弟……
沈知意闭上眼，几乎能想象父亲当年在忠君爱国与察觉阴谋之间的痛苦挣扎。
“那个心腹副将，是谁？现在何处？”
王老五道：“是周通周副将！他对大将军最是忠心！大将军走后，他也心灰意冷，辞了军职，听说……就在北边不远的‘骆驼岭’自己开了个小马场过日子。”
周通！
沈知意记住了这个名字。
她看着眼前这个老泪纵横的老兵，取出一锭银子塞给他：“这些钱你拿着，离开这里，找个地方安稳过日子。今日之事，忘了吧。”
王老五千恩万谢，踉跄着消失在暮色中。
沈知意站在原地，望着北方。
骆驼岭……周通……
父亲当年的心腹副将，他一定知道更多内情！
或许，真相的钥匙，就在那里。
她不再停留，身形掠起，融入苍茫夜色，向着骆驼岭方向疾驰而去。
风卷起黄沙，掠过荒原，也吹动了她眼中愈发坚定的寒芒。
北疆，或许才是这一切的开始。
北地的风，裹着沙砾，抽打在脸上，带着干冷的痛感。夜色下的荒原，无边无际，只有零星枯草在风中呜咽。
沈知意将速度提到了极限，体内那点新生的力量在经脉中艰涩流转，对抗着伤势和严寒。王老五的话在她脑中反复回响——曹安民的长期潜伏，父亲的异常，那句“行险一搏”和“对不住兄弟”……
周通，父亲最信任的副将，他一定知道关键！
骆驼岭并不远，在天边泛起鱼肚白时，一片起伏的丘陵轮廓已出现在视野中。根据王老五模糊的描述，周通的马场应该就在岭下一处有水源的洼地。
越是靠近，沈知意的心却越是下沉。
太安静了。
按理说，清晨的马场本该有些生机，喂马的声响，或是炊烟。可眼前这片洼地，死寂得可怕。空气中，隐隐飘来一丝……焦糊味？
她放缓脚步，如同灵猫般悄无声息地潜近。
洼地边缘，几间简陋的木屋和围栏映入眼帘。但此刻，木屋已成废墟，焦黑的梁木兀自冒着青烟。围栏倒塌，地上散落着杂乱的马蹄印和……已经发黑凝固的血迹！
马场被毁了！
看这痕迹，就是不久前的事情！
沈知意心脏猛地一缩，身形疾掠而入，目光锐利地扫过废墟。
没有尸体。但打斗的痕迹极其明显，刀剑劈砍，劲气崩裂，对方人数不少，而且下手狠辣。
她蹲下身，指尖拂过一处血迹旁凌乱的脚印。脚印深重，步伐跨度大，是军中的路子！袭击者训练有素，绝非普通马贼！
是灭口？！
曹安民的人，抢先一步来了？！
一股冰冷的怒意直冲头顶！她来晚了？！
不！或许还有线索！
她强压下翻腾的气血，仔细在废墟中搜寻。焦木、碎瓦、凝固的血……突然，她的目光被半截埋在灰烬下的木牌吸引。
扒开灰烬，那是一块粗糙的木牌，上面用烧焦的木炭歪歪扭扭地画着一个极其简易的图案——三座连在一起的山峰，峰顶有一点突出。
这图案……她从未见过。是周通留下的？给谁看的？
她将木牌收起，继续寻找。在原本应该是主屋的废墟中央，她发现了一小片未被完全烧毁的、质地特殊的皮革残角，边缘有被利器切割的痕迹。皮革很旧，上面似乎曾有过字迹，但已被火焰和血迹污损，难以辨认。
除此之外，再无他物。
袭击者清理得很干净。
沈知意站起身，环顾四周荒凉的景象，心中一片冰寒。唯一的线索，似乎又断了。