至元二十三年的秋，风卷着枯败的梧桐叶，在桃源镇的青石板路上打旋。李顺的货担“咯吱”作响，竹篾筐里的胭脂盒、铜顶针碰得叮当，他擦了把额角的汗——这趟从大都往南，走了足足两个月，脚底的草鞋早磨穿了洞，脚趾头沾着泥，疼得发麻。
“客官，住店不？” 鸡毛店的老板探出半张脸，眼眶凹得像两口枯井，“后巷乱葬岗闹鬼，旁人不敢住，您给十个大钱，我多添床被褥。” 李顺啐了口，从腰里摸出三枚铜钱：“就这些，爱收不收。” 老板犹豫片刻，叹着气把他让进院。
堂屋里泛着霉味，土炕凉得像块冰。李顺刚合上眼，就听窗外传来隐隐的“嗡嗡”声，像是有人在耳边念咒。他猛地坐起来，短刀“当啷”掉在地上——那声音黏糊糊的，裹着腐土气，竟从乱葬岗的方向飘来。
“老子走戈壁时，狼群跟了三天三夜，还怕个死鬼？” 李顺咬咬牙，摸黑推开店门。月色惨白，乱葬岗的荒草在风中摇晃，像无数只枯手在抓挠。磷火飘得老高，映得墓碑上的字忽明忽暗，他攥着短刀，一步步往那片阴气里挪。
转过土坡，一具骷髅猛地撞进眼帘。白森森的骨头架子盘膝而坐，肋骨微微颤动，指骨虚拢成托举状，像是捧着本无形的经卷。更骇人的是，它的嘴还在动，“嗡嗡”的诵经声时断时续，眼窝里的黑洞竟泛着冷光，像嵌了两颗冰珠。
李顺腿肚子转筋，刀“当啷”坠地。可那骷髅没扑过来，反倒诵经声更急了，尾音里竟带着哭腔。他壮着胆子凑近两步，发现骷髅脚下压着半张黄纸，墨字被露水洇开：“民女翠娘被掳，冤沉海底……王启绝笔。” 字迹歪斜，却力透纸背，像是临死前抓着笔，拿命在写。
“王启？” 李顺喃喃自语，想起白天听镇里老人说，五年前有个秀才，因揭发县太爷小舅子强抢民女，被诬成盗匪，屈死在牢里。尸体没人收，扔到了这乱葬岗。他蹲下身，借着月光端详骷髅：头骨上有道裂缝，该是受刑时遭了重击；指骨紧紧蜷着，像是临死还攥着什么。
夜风卷着纸钱灰扑来，李顺打了个寒颤，却鬼使神差地没跑。他望着骷髅，突然想起自己爹死的时候，也是没钱买棺，拿草席裹了扔在乱葬岗——那时他才十岁，趴在坟头哭到脱水，坟前的草都被眼泪浇黄了。
“你也想有人给你申冤吧？” 李顺哑着嗓子开口，“我试试，成不成看造化。” 话音刚落，骷髅的诵经声竟缓了几分，眼窝里的冷光也柔和了些，像是应了他这话。
次日晌午，李顺寻到镇外的普照寺。朱漆山门剥落大半，露出底下的青砖，门匾上的“普照”二字蒙着灰，被鸟屎糊得斑驳。跨进门槛，佛殿里的三世佛蒙着蛛网，香案上积着厚厚的灰，供果早成了黑炭。
“施主可是为那骷髅而来？” 沙哑的声音从殿后传来，李顺回头，见个灰布僧袍的老和尚拄着锡杖，补丁摞补丁，脚指头从草鞋里探出来。“大师怎么知道？” 他惊道。老和尚叹口气：“贫僧慧明，原是南宋遗民，避世在此。那骷髅每夜诵经，贫僧听得真真儿的——他叫王启，是个痴人。”
在禅房里，慧明揭开了往事：“五年前，县太爷的小舅子赵三，强抢卖菜的翠娘。王启是翠娘的远房表哥，读了些书，便写状纸告到县衙。谁料赵三给县太爷塞了百两银子，反诬王启‘惑乱民心’，重杖四十，死在牢里。他爹娘卖光田地想收尸，衙役却扣了棺木，把尸首扔到乱葬岗。”
李顺攥紧拳头：“就没人管管？” 慧明苦笑道：“鞑子官只认银子，汉人的命，贱如蝼蚁。前儿个有个喇嘛路过，说这骷髅诵经是‘执念成魔’，要放火把它烧了，贫僧拦着，说再等等——没想到等来施主你。” 他浑浊的眼珠望着李顺，“施主若真想帮他，需查清冤情，让他走得安心。”
第三日，李顺揣着半张血书，守在桃源县衙的青漆门前。辰时三刻，县太爷的四抬轿终于晃出来，轿帘一掀，露出张满是横肉的脸，耳后还夹着根孔雀翎——这是蒙古人常戴的装饰，彰显身份。
“大人明鉴！” 李顺扑过去，把血书高高举过头顶。轿子里沉默片刻，伸出只戴碧玉扳指的手，接过状纸。可还没等他开口，旁边的通事（翻译）已喝骂起来：“大胆刁民！惊扰官驾！” 几个衙役上来，把李顺按在地上，要打板子。
“大人！这是王启的冤状！他死得冤啊！” 李顺挣扎着喊。轿子里传来不耐的哼声：“汉人的官司，找汉官去！” 通事又补了句：“想申冤？先交三钱‘通禀费’！” 李顺摸出钱袋，只剩十几个铜钱，衙役啐道：“打发叫花子呢！” 一脚把他踹翻，顺走了货担里那尊泥金佛像——那是他从大都城郊收的，本想卖给信佛的蒙古人，如今却便宜了这些泼皮。
李顺拖着发软的腿往回走，却在镇口遇到个青衫落魄的书生。那人脸白得像张纸，补丁里还透着墨香，见李顺背着货担，眼睛亮了亮：“兄台可卖笔墨？” 李顺摇头，却听他叹道：“我爹原是账房先生，被赵三逼得悬梁，如今我想写状纸申冤，却连墨都买不起。” 说着，眼眶便红了。
“你也姓赵？” 李顺惊道。书生苦笑道：“我叫赵谦，和那赵三是八竿子打不着的亲戚。他作孽太多，我们这些清白人家，也被连累得抬不起头。” 两人同病相怜，坐在路边的老槐树下，李顺把干粮分给他一半：“我要去府城递状，你敢不敢跟我去？” 赵谦咬咬牙：“死都不怕，还怕折腾！”
接下来的路，走得格外艰难。他们沿着运河边的官路走，遇到驿站，汉人不能随便用，只能睡在破庙里。夜里，李顺把货担里的胭脂盒垫在赵谦头下，自己裹着草席，听着运河水“哗哗”响，像是无数冤魂在哭。
行到半途，天降大雪，鹅毛片子往脖子里钻。赵谦的青衫结了冰，像层铁壳，每走一步都“咔嗒”响。李顺把仅有的棉袄披在他身上，自己裹着草席，脚底的草鞋早磨成了片，脚趾头冻得没了知觉。可赵谦却笑着说：“这雪好，把脏东西都盖了，等春天一化，说不定能长出干净苗苗。”
折腾了半月，总算到了济南府。廉访司的朱漆大门气派得很，守门的兵丁穿着皮甲，腰间挎着弯刀，见是两个汉人，眼皮都不抬：“廉访使忙着呢，闲杂人等滚远点！” 李顺把货担里最后半块干粮塞给兵丁，赔笑道：“我们有天大的冤情，求见周大人！”
兵丁嚼着干粮，斜睨他一眼：“周大人是汉官，心善，可鞑子上司盯着呢，你们别给大人找麻烦。” 李顺和赵谦便在衙门外守了三天，冻得嘴唇发紫，脚底板裂得全是血口子。直到第四天清晨，一辆青布小轿悄悄从侧门出来，轿帘一掀，露出张清瘦的脸：“是来递王启冤状的？”
两人又惊又喜，忙跪下磕头。轿子里的周大人叹道：“我已暗中查访多日，赵三确有贪赃枉法、草菅人命之事，只是……” 他压低声音，“鞑子上司收了赵三的贿赂，要压下此案。你们且回去，待我寻到铁证，必还王启清白！”
回到桃源镇，已是年关。乱葬岗的雪积得老高，骷髅却还在老地方盘膝而坐，只是诵经声里多了几分急切。李顺和赵谦住在慧明的僧房里，整日琢磨如何找证据，却不知危险已悄然逼近。
除夕夜，赵谦出去买酒，许久未归。李顺寻到乱葬岗，却见赵谦被绑在骷髅旁边，嘴上塞着破布，赵三带着几个打手，举着松明火把狞笑：“好个刁民，竟想翻案！今天就把你们和这死鬼一起烧了！” 说着，把火把往骷髅身上掷去。
李顺扑过去，用身子挡住骷髅，火把“轰”地烧着了他的裤脚。就在这时，黑暗里传来马蹄声，一队官差冲进乱葬岗，为首的正是周大人：“赵三，你贪墨赋税、草菅人命，证据确凿，还不束手就擒！” 原来，周大人冒险带着亲信赶来，终于抓了赵三现行。
火把照亮赵三的脸，他瞪着充血的眼睛：“你们这些汉狗，敢和鞑子作对！” 官差们却不管这些，锁链往他脖子上一套，拖出了乱葬岗。
元宵节这天，县衙前贴出告示：赵三贪赃枉法，强抢民女，害死人命，判斩立决！百姓们挤在街边，看那恶徒被押赴刑场，人人拍手称快。李顺和赵谦带着官府的告示，来到乱葬岗宣读，白纸黑字，终于还了王启清白。
当晚，月光格外清亮。李顺又来到乱葬岗，却见那骷髅竟还在诵经，只是声音变得平和，像阵春风拂过荒草。他蹲下身，轻声说：“王秀才，你的冤屈洗清了，安心去吧。” 话音刚落，骷髅的骨节突然松开，缓缓倒伏在坟头，眼窝里的冷光一点点消散，最后化作点点白光，飘向夜空。
天亮后，乱葬岗上只剩一具整齐的白骨，静静躺在那里，像是完成了最后的修行。慧明和尚带着僧众来收殓，将白骨埋在普照寺后，立了块无名碑。每到清明，李顺都会去添把土，就像给自家老人上坟。
数年后，桃源镇口开了家杂货铺，店老板李顺不再走南闯北。店门口摆着块石头，正是当年骷髅坐过的，上面刻着“放下即解脱”。来往的人问起，他就讲骷髅诵经的故事，劝人莫执着，珍惜眼前。
有人问：“那骷髅诵经，到底是执念，还是解脱？” 李顺望着远处的普照寺，笑而不语——他知道，王启用最后的执念，等来了迟到的正义；而自己，也在这场遭遇里，放下了漂泊的执念，寻到了心安之处。
就像慧明和尚说的：“世道虽暗，人心向光。骷髅诵经，诵的不是经，是对世道的不甘，对清白的渴望。等冤屈消了，执念散了，白骨也能化作春泥，滋养出新生的希望。”