宋理宗景定年间，扬州城里的王元宝正坐在自家盐栈的紫檀木椅上，指尖捻着颗鸽蛋大的珍珠把玩。窗外的运河上飘着他的盐船，白帆挤得像云团，船工号子顺着风溜进来，混着账房先生拨算盘的噼啪声，在他听来比戏文还顺耳。
\"东家，这批淮盐刚过了瓜洲渡，税吏那边塞了三匹蜀锦，眼瞅着就能进仓了。\"账房老刘佝偻着背，账本上的墨迹还新鲜。王元宝\"嗯\"了声，把珍珠往桌上一搁，玉磬似的响了声：\"城西那几家小盐铺，还没肯让价？\"
\"犟着呢，说宁可囤着生虫，也不按东家说的价出。\"老刘的山羊胡颤了颤，\"听说领头的张老栓，昨儿还在码头骂您......\"
\"骂我什么？\"王元宝呷了口雨前龙井，茶沫沾在嘴角也不擦。
\"说您是......是喝民血的貔貅。\"老刘声音越说越小，眼瞅着东家指节泛了白。
王元宝忽然笑了，笑得满脸横肉都堆起来：\"让他骂。等我这批盐入了市，看他那三间破铺子喝西北风去。\"他年轻时从挑盐夫做起，最恨人说他发的是黑心财——可这话偏像针似的，总在夜深人静时扎他一下。
这天后半夜，王元宝被尿憋醒，摸黑下床时脚腕忽然一凉。他以为是漏风，骂了句\"该死的下人\"，刚要提鞋，就见床脚蹲着两个黑影，青面獠牙的，手里还拎着铁链，哗啦哗啦响。
\"王元宝，阎王爷有请。\"左边那黑影开口，声音像钝刀子磨石头。王元宝腿一软就瘫了，裤裆里瞬间热烘烘的——他活了五十六岁，什么场面没见过？可这俩东西，分明是戏文里的黑白无常！
\"差爷，是不是弄错了？我还没活够呢！\"他想爬，却被铁链套住脖子，凉得像冰，勒得他直翻白眼。俩无常架着他往外走，穿门过户时轻飘飘的，院里的狗没叫，守夜的家丁也直挺挺站着，跟泥塑似的。
到了街上，更奇了。白日里车水马龙的街面，此刻黑沉沉的，只有路两边飘着蓝幽幽的火，照得人影儿都发虚。偶尔有几个影子飘过，有的缺胳膊少腿，有的七窍流血，看见王元宝都直勾勾盯着，嘴动着却没声音，倒比哭嚎还疹人。
\"这是哪儿？\"王元宝嗓子发紧。黑无常冷笑：\"还能是哪儿？阴间路呗。你在阳间刮了那么多民脂民膏，今儿就好好逛逛。\"
正走着，迎面过来个挑担子的，担子里晃悠着浑浊的水，水面漂着些破烂衣裳。王元宝瞅着眼熟，仔细一瞧，那挑担的竟是十年前饿死的邻居李老栓！当年李老栓求他赊点盐救命，他嫌人穷，放狗咬了人家。
\"李大哥？\"他颤声喊。李老栓抬起头，脸蜡黄蜡黄的，眼窝是空的，手里的扁担\"啪\"地断了，浑浊的水泼了王元宝一身，腥得像烂鱼肠。\"王元宝......\"李老栓的声音从肚子里发出来，\"我那三娃子，到死都没尝过盐味......\"
王元宝吓得直哆嗦，被无常拖着往前走。前面忽然亮起来，一座桥横跨在黑水河上，桥栏爬满了蛆虫，桥面上挤满了鬼魂，一个个哭得撕心裂肺。有个穿绫罗的妇人想过桥，刚踩上去，桥板就化成了脓血，把她半截身子都吞了，露在外面的手还抓着支金钗。
\"奈何桥。\"白无常踢了王元宝一脚，\"看见没？生前作的恶，到这儿都得还。\"桥那头坐着个老婆婆，正往碗里舀汤，喝了汤的鬼魂眼神就直了，木木地往前走。王元宝忽然想起小时候娘说的，喝了孟婆汤，前世今生都忘了。
他正发愣，忽听桥那边有人喊他名字，抬头一看，竟是去年被他逼死的张老栓！老张的脖子上还缠着根麻绳，舌头伸得老长，指着他就骂：\"王元宝！你用假盐换了我家三代传下的铺子，害得我闺女被卖去窑子，你不得好死！\"
王元宝想躲，却被无常推搡着上了桥。刚走两步，脚下忽然冒出无数只手，抓着他的腿往下拖，那些手有的是船工的，有的是卖菜的，还有的是缺了指头的——他想起那年为了压价，故意在盐里掺沙土，被盐工发现，打断了人家三根手指。
\"救命！差爷救命！\"他哭喊着，指甲抠得桥板都掉了渣。黑无常一鞭子抽过来，打得他魂飞魄散：\"嚎什么？这才刚开始！\"
过了奈何桥，前面是座黑漆漆的城，城门上写着\"酆都城\"三个大字，笔画里像淌着血。进了城，就听见各种惨叫声，有的像被火烧，有的像被刀割，听得王元宝牙酸。路边有面墙，墙上贴满了画，画里都是人在做坏事：有的克扣工钱，有的放高利贷，有的往盐里掺石灰......王元宝忽然看见一幅画，画里的人正把发霉的盐往麻袋里装，那嘴脸分明就是他自己！画下面还写着字：\"王元宝，囤积居奇，掺假牟利，害死人命十三条。\"
\"这是孽镜台，\"白无常指着那墙，\"你这辈子干的好事，全在这儿照着呢。\"王元宝腿一软，\"噗通\"跪下了，眼泪鼻涕糊了一脸：\"差爷，我错了，我真错了......我把钱都捐了行不行？我修桥铺路行不行？\"
黑无常嗤笑：\"这会儿知道错了？早干嘛去了？\"正说着，前面来了个青袍小吏，手里拿着本册子，对照着看了看王元宝：\"王元宝，阳寿还有十二年，不过罪孽太重，阎王爷让你先去十八层地狱光光光光，再回阳间好好反省。\"
王元宝一听还有活路，忙磕头如捣蒜。小吏领着他往城里走，越走越热，空气里弥漫着焦糊味。到了一处，只见无数鬼魂被铁链拴在铁柱上，下面烧着熊熊烈火，火里还有些东西在爬，细看竟是些毒蛇蝎子。有个鬼魂被烧得皮开肉绽，看见王元宝就喊：\"王东家！我是你盐铺的伙计啊！你让我往盐里掺铅粉，我不肯，你就把我推下河......\"
王元宝吓得闭着眼不敢看，却被小吏拽到另一处。这里是片冰湖，湖里冻着好多人，只露出脑袋，一个个冻得脸色青紫，眼珠子都快凸出来了。有个年轻女子正好漂到岸边，王元宝一看，是他三年前强占的盐商女儿，那姑娘宁死不从，投了井。
\"王元宝......\"女子的声音冻得发脆，\"我爹娘被你逼得上吊，我做鬼也不会放过你......\"
王元宝再也撑不住，晕了过去。等他醒过来，发现自己躺在个大殿里，正上方坐着个黑脸大胡子，头戴王冠，正是阎罗王。两边站着好多判官，手里都拿着册子。
\"王元宝，\"阎罗王的声音像打雷，\"你可知罪？\"
王元宝抖得像筛糠，只顾着磕头：\"我知罪，我知罪......求阎王爷饶了我......\"
\"你在阳间，垄断盐市，哄抬物价，让多少百姓吃不起盐？你往盐里掺沙土、铅粉，害死多少人命？你强占民女，逼死同行，桩桩件件，都记在生死簿上！\"阎罗王把惊堂木一拍，\"按理该把你打入十八层地狱，永世不得超生！\"
王元宝吓得魂都没了，哭得涕泪横流：\"阎王爷，我错了！我真的错了！求您给我个机会，我回去一定改！我把家产都拿出来救济穷人，我修桥铺路，我......我再也不做伤天害理的事了......\"
旁边一个白胡子判官凑到阎罗王耳边说了几句，阎罗王皱着眉想了想：\"也罢，念你阳寿未尽，又有悔过之心，暂且放你回去。但若你执迷不悟，下次再来，定不轻饶！\"
王元宝还没来得及谢恩，就觉得被人狠狠推了一把，身子直往下坠，耳边全是风声。他\"啊\"地大叫一声，猛地睁开眼，发现自己还躺在自家床上，天已经亮了，阳光从窗棂照进来，暖洋洋的。
他摸了摸脖子，没铁链；看了看脚，没伤口。可裤裆里的湿冷是真的，梦里的惨叫声还在耳朵里响。他连滚带爬地下了床，叫人把账房老刘喊来。
\"东家，您咋了？脸色这么难看？\"老刘刚进门就被他抓住胳膊。
\"老刘，\"王元宝声音发颤，\"把咱们所有的盐都降价，按成本价卖！还有，把掺了假的盐全烧了，一点都不能留！\"
老刘吓了一跳：\"东家，那得赔死啊！\"
\"赔就赔！\"王元宝红着眼，\"再去库房支五千两银子，救济城里的穷人，尤其是那些以前被咱们坑过的......还有，去给张老栓家的闺女赎身，好好安顿......\"他一边说一边掉眼泪，想起梦里那些惨状，心就像被刀剜一样。
接下来的日子，扬州城里的人都觉得王元宝疯了。他把盐价压到了成本以下，还开了粥棚，每天施粥给穷人。有人说他中了邪，有人说他想捞好名声，可王元宝不管这些，每天亲自去粥棚帮忙，看见以前被他欺负过的人，就低着头赔罪，给人磕头。
有回他遇见李老栓的媳妇，那妇人还在捡破烂，他\"噗通\"跪下，把一锭银子塞给她：\"大嫂，是我不是人，害了大哥......这点钱您拿着，给孩子们买点好的......\"李妇人愣住了，看着他满头白发和满脸皱纹，忽然哭了，说不出话来。
过了几年，王元宝的家产散得差不多了，盐栈也盘给了别人，可他却睡得踏实了。晚上再也没梦见过黑白无常，倒常常梦见那些被他救济过的人，笑着给他道谢。
临死前，王元宝躺在床上，看见窗外飘着白帆，听见船工号子，忽然笑了。他想起那年梦游地府的事，觉得阎王爷真是给了他个机会。人这一辈子，赚多少银子是够？能对得起良心，才是真的划算。
他闭上眼睛的时候，脸上带着笑，像个睡安稳了的孩子。街坊邻居都说，王元宝这是修了善果，能投个好胎了。运河上的盐船还在来来往往，只是再也没人像从前那样，提起王元宝就骂黑心肝了。