皇帝指节扣住龙纹扶手，忽然想起二十年前那个雪夜。先帝临终时攥着他和皇妹赵羽铮的手塞进太后掌心，喉间血沫喷溅在明黄帐幔上：“从今往后……这就是你的母后。”
“母后凤体欠安，前朝之事……”皇帝喉结滚了滚。
话未说完，便被太后打断：“哀家若再不来，不知皇帝还要胡闹些什么！”
皇帝皱眉，恭敬回应：“母后误会，儿臣只是忧心国事，因此言辞才急切了些。”
“皇帝，先帝在时常说，治国如烹小鲜，若是火候过了……”
太后顿了顿：“就容易烧了灶台。”
赵羽宸面色一沉，却也只得应道：“儿臣谨记教诲。”
太后看向大臣，意味深长道：“皇帝年轻，诸位要多多辅佐。”
殿内大臣虽然都看着恭恭敬敬，却有人心怀鬼胎。
太后虽非皇帝生母，却掌权多年，势力盘根错节。
皇帝此次未事先与太后商议，便决定改良火铳，无疑是挑战太后权威。
可眼下外邦实在嚣张，不抵抗而是一味和亲，绝非长久之计。
皇帝此番决意改良兵器抵御外敌，也无可厚非。
大周边境有东胡、北狄和西戎，这三大族群犹如三把利刃悬于大周头顶。
东胡六大部，活跃于草原与山林，凭借精湛骑射之术，频繁侵扰大周东部边境，一心突破防线，掠夺资源。
北狄十一部，是游牧民族的集合体，垂涎大周北方的沃土与丰富物产，不仅时常南下劫掠，还热衷于联合其他势力共同对抗大周，妄图实现领土扩张的野心。
西戎五大部，扎根于高原山地，部落一旦联合，便成为大周心腹大患。他们对复杂地形十分熟悉，擅长山地作战，还积极与西域各国进行贸易往来、缔结军事同盟，不断增强自身实力，让大周西部边境陷入长期的安全危机之中。
朝堂之上暗潮渐分泾渭。
主战派支持皇帝改良武器，言称“锻铁为骨方能立国威”；主和派更倾向于通过和亲这种稳妥手段来化解危机，口口声声“丝帛可抵百万兵”。
有人则夹在中间做着墙头草。
太后环视殿中群臣，见众人皆噤若寒蝉，心中暗自得意。
她缓了缓语气，道：“行了，哀家也乏了。皇帝既要学烽火戏诸侯，便让神机营陪着闹罢。”说话缓步离开。
“儿臣，恭送母后。”皇帝声音恭敬，眼中却闪过一丝狠戾。
……
神机司位于皇城的一隅，高墙环绕，戒备森严。
司内一股炽热而又刺鼻的气息扑面而来，巨大的熔炉熊熊燃烧，火光冲天。
工坊内嘈杂声不绝于耳，铁锤敲击金属。
角落里摆放成品军械，墙壁上是各类武器的设计图纸，纸张被烟火熏得微微泛黄，上面密密麻麻标注着各种尺寸和符号。
花晚凝身着素色长袍，在这神机司里格外醒目。
梁凤台走进来时，花晚凝正在案前看着图纸。
“花九小姐还真是好手段。”梁凤台道：“我该叫你一声……司使大人。”
“为朝廷效力，应该的。”花晚凝回答得漫不经心。
梁凤台看着她，问道：“听说会有一批新的火铳让羽林军练练。”
花晚凝头也不抬，笑道：“还早呢。”
梁凤台又问：“那前朝火铳真是你复原的？”
花晚凝轻描淡写地回答：“误打误撞。”
梁凤台追问：“你真有法子改良火铳？”
花晚凝自嘲道：“我哪有如此本事？”
梁凤台眼中闪过一丝恼怒：“你活得不耐烦了？你可知欺君之罪是何下场？”
花晚凝狡黠一笑：“我是不会，可又不是没法子？”
梁凤台疑惑地问：“什么意思？莫非你还有高招？”
花晚凝神秘地回答：“要去拜访一人，只是不知道他愿不愿意出山。”
梁凤台追问：“何人？”
花晚凝道：“教我假死之法的那位先生。”
“哦？”梁凤台挑了挑眉：“既如此，倒是让我有几分好奇。”
“好奇何不与我同去，亲自拜访？”花晚凝笑道。
“花小姐这是将我当成免费的扈从了？”梁凤台道。
“二哥哥不愿意？”花晚凝挑眉。
梁凤台说：“我可没说不愿意，走！”
花晚凝带路，两人去了城郊一处宅子。
门未上锁，敞开着，能闻到弥漫着淡淡的药香，墙壁上挂着一幅幅人体经络图，还有一些晒干的草药。
“怎么倒像是个医馆？”梁凤台道。
“这的主人会的可不止假死。”花晚凝道：“医术亦是了得。”
一位两鬓斑白的男子正坐在院子里，专注地雕刻着手中的木头。
花晚凝走上前去，恭敬道：“逍遥子老伯。”
逍遥子停下手中动作，抬头眯眼看了看花晚凝和梁凤台，他整日闭门不出，也不与人交流，说是与世隔绝都不过分，今日有人突然登门，他着实不知该如何与这二人相与。
“二位是……”逍遥子问道。
花晚凝上前再次恭敬行李：“晚辈云州花家老幺，花晚凝。”
梁凤台上前：“晚辈北凉王二子，梁凤台。”
“梁凤台……花晚凝……你！你是小花怜！”逍遥子眼睛一亮：“你怎么也来了神都这般无趣之地？”
“身不由己，日后与老伯细说。”花晚凝道。
逍遥子说：“你来找我作甚？”
花晚凝从怀中掏出一张图纸，在逍遥子眼前摊开，说：“老伯，晚凝此次前来，是想请您出山，为大周改良火铳，救大周于水火之中。”
逍遥子沉默片刻，问道：“小怜儿，你可知老伯我为何闭门不出？”
花晚凝顿了顿，说：“晚凝知道逍遥子老伯医者仁心，定不愿见大周大周百姓陷入苦难。若能成功改良火铳，大周便多一分胜算，百姓也能少受些苦……”
“呵，大周？”逍遥子嘴角浮起一抹讥讽的冷笑，眼神中满是不屑，“这朝廷、这天下，已然腐朽溃烂到了骨子里，还有何值得留恋，又有何值得去救？”
花晚凝欲言又止。
“只是这天地不仁，苦了百姓啊……”逍遥子叹息道，随后对花晚凝说：“早些回云州去，莫要让你父亲母亲担心。”
见花晚凝沉默，梁凤台说：“花家……如今就只剩她一个……”
逍遥子手中的木头“啪”地掉在了地上，他沉默片刻，缓缓说道：“莫慌，先让我看看图纸……”