卯时末，永济医庐的木门被推开条缝，探进颗缠着粗布的脑袋。卖菜的赵婶往屋里张望，竹篮里的青菜还滴着露水：“苏大夫，今早的芥菜格外新鲜，给您留了两把。”苏挽秋接过菜，见她袖口沾着点暗红，像干涸的血迹。赵婶慌忙后退半步，菜篮里滚出颗酸角核，核纹竟天然成“瞒”字。
“赵婶这是去了义庄？”徐清川从后堂走出，手里攥着刚配好的“醒神散”，药包上系着的酸角核绳突然绷直，指向赵婶的竹篮，“昨夜镇西头的王屠户，是不是也去了雾灵山顶？”赵婶脸色煞白，竹篮“啪”地掉在地上，露出半块带血的酸角糕——与周生尸身旁的碎糕一模一样。
阿远蹲下身捡菜，发现芥菜根上缠着缕头发，发质粗硬如猪鬃，正是王屠户的特征。他腰间的“警醒核”突然发烫，想起昨夜在秘窟外，曾看见个黑影扛着杀猪凳往山顶去，凳角挂着的酸角核串，与赵婶筐里的核雕样式相同。
“徐先生救我！”赵婶突然跪下，膝盖磕在青石板上，“王屠户说楚三绝的宝藏能让人起死回生，昨夜他带了把酸角核刀去开棺，结果……”她哆哆嗦嗦从怀里掏出染血的围裙，上面绣着的酸角花图案里，藏着极小的核雕刀片，“他说那刀见血封喉，比他的杀猪刀还快！”
苏挽秋的银针突然绷直，针尖指向赵婶围裙上的血渍：“这是牵机毒的痕迹。”她话音未落，医庐外突然传来惨叫，正是王屠户的声音。众人冲出大门，见屠户倒在酸角树下，胸口插着把酸角核刀，刀柄上刻着“仇”字，刀刃周围的皮肤泛着青黑，与周生的死状如出一辙。
陈捕头带着衙役赶到时，王屠户已咽了气。他从死者手中掰出颗酸角核，核纹里竟刻着“财”字，边缘染着的酸角蜜，正是赵婶家酸角糕的独门配方。李秀才举着《雾灵杂记》赶来，书页自动翻开到“核怨”篇：“凡因财起意者，酸角核必刻‘财’字，终死于核刃之下。”
“看这刀伤角度，是自戕。”徐清川用酸角核药碾测量伤口，碾杆上的“医”字与刀柄的“仇”字相触，竟发出“嗡嗡”声，“但核雕刀上的‘仇’字，是用楚三绝的‘逆雕术’刻的，施术者需断指为祭。”他望向赵婶颤抖的右手，发现她无名指少了节，断口处的疤痕呈酸角核状。
赵婶突然狂笑，从围裙里掏出把酸角核刀，刀刃上刻满密密麻麻的“杀”字：“三十年了！我爹当年给孙府修酸角树，竟被诬陷偷了核雕宝藏，活活打死！”她挥舞着刀冲向徐清川，却被苏挽秋甩出的银针射中手腕，刀掉在地上，惊起群麻雀。阿远这才看清，刀刃上的“杀”字，竟由无数极小的“冤”字组成。
陈捕头按住赵婶，从她衣襟里搜出本血书，上面写着“雾灵山顶埋骨处，酸角核中藏怨魂”，落款是“楚三绝弟子赵大”——正是赵婶的父亲。徐清川望着酸角树上的麻雀，突然想起楚月临死前曾说，酸角核雕能养魂，难道这些麻雀……
午后的阳光透过酸角叶，在医庐地上织出斑驳光影。阿远坐在门槛上磨酸角核，听见苏挽秋在后堂与师父低语：“赵婶的‘逆雕术’，分明是柳氏所授。”徐清川的叹息混着药香飘出：“当年楚三绝门下有三徒，除了楚月，还有孙员外之父与赵大，如今……”
话音未落，医庐外突然传来马蹄声，是府城来的差役。领头的把公文往桌上一放，封皮上的火漆印着“钦查”二字：“徐清川，有人状告你私通逆党，与三十年前楚三绝余孽往来！”阿远手里的酸角核“啪”地裂开，露出里面刻着的“险”字——那是他今早刚雕的。
苏挽秋握紧断簪，簪头的“楚”字核雕突然发烫，竟在公文上投出阴影，组成“冤”字。陈捕头皱眉接过公文，见告状人一栏写着“孙府大公子”，而公文里夹着的证据，竟是半枚刻着“反”字的酸角核，核纹与徐清川臂上的疤完全不符。
暮色漫过镇口时，徐清川被差役带走，青衫下摆扫过医庐的酸角核灯，灯芯突然爆响，溅出的油星在地上画出“三”字。阿远望着师父腰间的荷包，发现“安”字核纹里隐约藏着“月”字，而苏挽秋的断簪，不知何时已与他的“警醒核”拼成完整的“救”字。
李秀才抱着《雾灵杂记》追出去，书页被风吹开，露出徐清川年轻时的画像，旁边用朱砂写着：“楚三绝义子，雾灵核雕守护者。”阿远突然想起秘窟里的石棺，“楚”“三”“绝”三字中，“绝”字空着——那是留给徐清川的位置。
医庐的酸角核灯次第亮起，照亮了苏挽秋脸上的泪痕。她摸出柳氏的绣帕，帕角的酸角花在灯光下竟显出血脉，通向雾灵山顶的三棵酸角树。阿远握紧手中的酸角核，核纹里的“险”字不知何时变成了“剑”——那是楚月的核雕刀，在召唤真正的主人。