次日傍晚，斯克利姆区，石头酒馆，菲林迈入这里的时候，酒馆里已经坐满了来来往往的旅客和冒险者，他还记得嘉丽茜娅说过，石头酒馆的老板马库斯是一个私人任务发布者，凯特小姐就是他给嘉丽茜娅介绍来的。
马库斯作为任务发布者，他手里掌握的信息渠道不能说是最全面的，但也一定是斯克利姆区里数一数二的，菲林这次就是想要从对方这里了解一下人口失踪的事情。
和酒保打过招呼后，菲林端着一杯啤酒找了一个角落落座，他这次来没做掩饰，半精灵的特殊外貌吸引了不少人的注意。
“听说啊，帝国好像有龙骑兵！我有个在东部做买卖的侄子，他今天刚到新拉图尔城，他和我说，那些龙骑兵经常在东部边郡的天上飞，唰的一下就过去了！”
“龙骑兵？假的吧，帝国凭啥能让巨龙给他们当坐骑？除非他们把帝国整个卖了换成金币，那些巨龙可能会考虑一下。”
“他们不会骑着龙来打我们吧，那可是巨龙！”
“哈哈，怕什么，我们王国也有法师团，就算是真的巨龙来了，也能给他打下来，十年前我们就胜利了，十年后我们照样能胜过他们。”
菲林听着耳边吵吵嚷嚷的哄笑声，对帝国的龙骑兵产生了一些好奇。
就在这时，一个身形壮硕，身穿皮甲的冒险者一脸笑意的坐到了菲林面前，菲林原本以为这个大块头就是马库斯，刚要开口和对方打招呼，谁知那个冒险者从口袋里掏出一堆五颜六色的钱币，哗啦啦地倒在了桌上，这吸引了附近一小片酒客的目光。
菲林微微皱眉，不知道对方这是打算干什么。
“嘿嘿嘿，够了吗？”那个大块头冒险者的脸上一副“你懂得”的表情，让菲林有些恶心。
“你什么意思？”菲林坐直了身体，刻意远离了那个冒险者的口气。
“陪哥哥玩一晚，这些钱都归你。”那个冒险者脸上的笑都要控制不住了，俨然是一副势在必得的模样。
“我想你是误会了，我来这里找人，不提供那种服务。”菲林注视着对方的眼睛，严肃地说道。
“诶哟，找谁不是找嘛，陪哥哥我玩一夜，照样能赚钱，像你这样有山地血统的半精灵可不多见。”说着，那个冒险者就要伸手探向菲林的耳朵。
就在菲林快要忍不住把虚空里的那个构建好的火元素魔法给装填然后糊在对方脸上的时候，大块头冒险者的手臂被另一只从旁边伸过来的手给抓住了。
“你干什么马库斯！今晚照顾你的生意，给小爷我开个房间。”大块头冒险者一脸不耐的吼道。
“这是我的客人，如果你以后不想再出现在新拉图尔城，直接和我说一声就行，不需要这么麻烦。”
菲林抬起头，看见一个圆寸头，嘴巴周围留着一圈精心打理的小胡子，身穿酒红色衬衫和白色长裤，手指上戴着金戒指的中年男人。
“收起你的钱，去红袖街挥霍去，石头酒馆可不做皮肉生意。”马库斯拽着对方的耳朵，在所有人的注视下，把那个大块头的冒险者一脚踢出了石头酒馆。
【看不出来啊，这马库斯在下城区实力和势力都不小嘛。】
菲林在心中嘀咕了一句，看着马库斯坐在了自己对面。
“小插曲小插曲！大伙接着玩！”马库斯扭头向其他酒客挥挥手，酒馆里顿时又恢复了之前的热闹。
“自我介绍一下，你可以叫我马库斯，我是石头酒馆的任务发布人。”马库斯开口道，一枚金灿灿的金币在他的指尖上下翻舞。
“安迪·威尔伯特，自由冒险者。”菲林老老实实的报出了自己的职业，因为真正的安迪·威尔伯特就是一个冒险者。
“我知道，威尔伯特家族还在世的唯一血脉嘛，你和嘉丽茜娅是什么关系？”马库斯手一翻，那枚金币落在了桌面上，不断地旋转。
想要接触这些私人任务发布者，一般上都需要推荐人，菲林没有推荐，于是刚刚在酒保那里报了嘉丽茜娅的名字。
“以前一起进行过冒险，她有和我提到你，让我有什么事情可以向你咨询。”
“哦？”马库斯眉毛一挑，显然是没有相信菲林的一面之词。
“那嘉丽茜娅最近怎么样？圣光教会最近和冒险者公会搞出来的动静可不小。”马库斯试探着说道。
“没有消息，她前段时间和我说要去探索一处遗迹，问我要不要一起去，我有事情冲突了，从那以后我就没再见过她。”菲林双手一摊，说了个谎。
马库斯点点头，姑且算是认可了菲林的说辞。
嘉丽茜娅有一个遗迹探索任务是一个保密行动，当时她来找马库斯招人的时候，还特意强调了这一点，说来也怪，到现在凯特小姐也没有再出现，任务结算的佣金也没有拿走，他甚至派人去那位暗影刺客小姐的家里查看，发现对方家里锁着门，平日里那个打铁的老头也不知去向。
要不是知道凯特小姐在钱这个问题上看的有多重，他都要怀疑对方跑路了。
【看来是遗迹探索出了什么问题，这个威尔伯特知道这件事，说明也是信得过的人。】马库斯在心里思索了一番，不再纠结菲林的身份。
“好吧~你可以在我这里委托一些事，我会帮你找合适的佣兵来做，如果你有足够的实力，也可以从我这里接一些赚钱的活计，那么，你有什么需求？”马库斯打了一个响指，远处的酒保很快的就送上来两杯新的啤酒。
“我想从你这里获取一些情报……关于，前段时间的人口失踪事件。”菲林说话的同时，发现马库斯的眼神出现了一丝波动，只是这个小小的变化被对方很好的掩饰住了，如果不是他观察仔细，完全不可能发现。
“你好像有顾虑，这件事有什么不能说的吗？”菲林不打算配合对方的演出，直接挑明了说。
马库斯左右张望了一下，最后还是带着菲林来到了一个单独的包间。
“这件事我原本不打算再掺和，你必须告诉我你为什么要调查这件事，否则我不会向你透露任何信息。”马库斯严肃的表情让菲林有些错愕，不知道对方这是来的哪一出。”
【因为这是我中枢网络管理员考核任务给的提示，说起来下城区的人口失踪会是佩尔达做的吗？】
“我用嘉丽茜娅的渠道来找你，这背后自然是有圣光教会的意思，只不过这件事还需帮我保密。”菲林一副真诚的表情说道。
“嗯……圣光教会，他们确实会有闲心去管这件事，告诉他们也无妨，但是同样的，你知道的信息不是从我这里得到的，你明白吗？我们今天晚上只是普通的任务交接。”马库斯摩挲着自己的下巴说道。
菲林点点头，表示同意。
随后马库斯点上了一支烟，开始给菲林讲述这些天下城区域发生的变化。
“其实斯克利姆区的王国护卫署有接到平民失踪的报告，他们甚通过我们这些人做出了对外的悬赏。”
“那到底有没有人员失踪呢？”菲林追问道。
“有！”马库斯弹了下烟灰，继续说道：“我亲自去看过，确实有一户平民整个家庭5口人都消失了，周围的居民也是非常担心。”
“那后来呢？”
“后来……”马库斯深深的吸了一口烟，那支香烟一下子缩短了五分之二。
“我不知道，护卫署突然撤销了悬赏，斯克利姆区也再没有失踪事件的上报，之前那个失踪的家庭，他们又回来了，我问过周围的人，他们根本不知道什么失踪事件，仿佛那户平民从来都没有失踪过。”
“我一连调查了好几处，所有失踪的人都回来了，他们就和正常人一样，没有人意识到他们失踪过。”
“这让我有些害怕。”说到这里，马库斯的话语有些颤抖，他露出一个勉强的笑容。
“我问过同行，他们对发布过这个任务都矢口否认，我不知道他们和那些平民一样发生了什么不为人知的变化，还是他们受到了什么暗示，不敢再与我讨论这件事。”
“然后，我就把这件事藏在了心里，直到你找上门。”
马库斯猛地灌了一口啤酒，深呼吸了几口说道：“如果不是你再提起这件事，我都怀疑之前的委托是我的做的一个梦。”
“你担心……”菲林尝试引导话题。
“我怀疑其他的同行们都被什么东西影响了！就像那些忘记了失踪事件的平民，如果有人向他们通过气，没道理会把我漏下！我担心我也会被那种力量影响。”马库斯一口气说出了自己的猜测，颤抖的手有些夹不住香烟。
菲林没有开口，他给了马库斯一段时间，好让他平息自己的情绪。
片刻后，马库斯又点了一支烟，呼吸也缓和了下来，他不知道为什么今天会把这些事一股脑的告诉刚刚认识没几分钟的半精灵，或许是对方和嘉丽茜娅，和圣光教会有着隐秘的联系，但这其中，也有他自己很大一部分原因，这段时间他太压抑了，他想像其他同行一样对这件事毫不关心，但是细心的他发现，似乎他已经是整个斯克利姆区里，唯一还知晓人口失踪发生过的人了。
他需要一个宣泄口，而今晚，那个宣泄口出现了。
“我想要那几户失踪过平民的地址，我会尝试调查这件事。”菲林提出了自己的要求：“当然，不白要，我会给情报费用。”
马库斯嗤笑了一声，转身从外边取回来一个盒子，在盒子的最底部，压着一张标注了几个地点的斯克利姆区地图。
“钱就算了，这可不是什么好差事，到时候出了事，别把我供出来就行。”马库斯说道：“另外我也想知道这里边怎么回事，这算是我的半个委托，如果可以的话，请把后续的情况告知于我。”
这句话说的很诚恳，想来马库斯这段时间应该是受到了不小的心理压力。
说完，马库斯就留菲林一个人在这里钻研地图，自己则离开了房间。
夜晚，菲林从石头酒馆的后门摸了出来，此时的斯克利姆区一片黑暗，这里的夜晚没有煤气路灯，更没有魔法灯光，整个城区里的几处亮点，要不就是酒馆这种全天候营业的场所，要不就是护卫署这种官方性质的办公楼。
此时的菲林，身穿一套黑色的贴身甲胄，内里还是熟悉的诅咒之石里衣。
白天的时候他用空间戒指在霍普顿鉴定行装走了所有的诅咒之石，然后就找了另外一家有精灵工匠的装备店，花高价请一位精灵工匠为其制作了全套的里衣和甲胄，感谢墨菲斯大主教，他给的水晶卡里有一大笔的资金可供菲林使用。
要说精灵工匠的手艺不愧于他们喊出来的口号，那些能源石在他们的手中被切割成细小的鳞片，然后将它们贴附在未知生物的皮革上，菲林穿在身上完全不会感觉到不适。
外边的甲胄也是诅咒之石切片制成的，可以说菲林现在整个人都被诅咒之石所包裹，如果不是他用圣光之力在身体外围构建出一层薄薄的能量层，只怕他现在已经是一个人形的诅咒源了。
【要是遇上打不过又难缠的对手，我可以把他死死地抱住，然后撤掉诅咒屏蔽，看看是我先被打死，还是对方先被诅咒侵蚀掉。】
菲林在心里为这个想法点了个赞。
摸黑来到了一处民宅，菲林站在房顶，直接开启了能量视野进行观察，他先是环顾四周，仔细查看周围的一圈房子，在能量视野下，那些房子里都有三个或者更多的绿色能量，它们都是一条一条的，三三两两的凑在一起。
那是生命元素在能量形式上的表现。
确认了周围的居民都没有问题，菲林看向自己的脚下。
没有绿色。
【没有生命元素？他们不是回来了吗？】
菲林没有贸然闯入房子里探查，而是沿着地图展示的几个位置，挨个探查了一遍。
得到了一样的结果，这些原先主人失踪的房子里，全都没有生命元素的存在！
最终，菲林还是决定挑一处房子进去查看。
得益于当前的黑暗环境，他相当容易的就使用出了暗影法术。
或者说他根本不是在使用法术，而是凭着本能在暗影中游走，腾挪，几个呼吸间，他就来到了那户失踪者的卧室。
在天花板的阴暗处，菲林终于看到了床上躺着的两个人。
不，是两具躯干，没有头颅，没有四肢，只剩下胸部和腹部的躯干，在那些原本关节的连接处，菲林看到有管线和黄铜色的齿轮在运行。
伴随着细微的机械摩擦声，能看到两具躯体的胸腔在起伏，就像是活人在呼吸那般。
菲林顿时感觉心里一凉，他继续在阴影中游走，他在厨房的锅里发现了同样是机械结构的手和脚，在花园泥土里发现了大腿和胳膊，最终，菲林在客厅里，找到了那两具躯体主人的头颅。
客厅的正中央有一棵像是树的东西，它从地下蔓延上来，在客厅里拧成一股，然后又蔓延到了天花板上，形成树冠，有一些金属的管线从那树冠上垂落而下，下边吊着的，正是这家平民夫妻二人的头颅。
没有血液，在暗影状态下的菲林观察力十分敏锐，他清楚地看到那两个头颅的脖颈处，同样是机械的结构。
下一刻，就像是察觉到了有人在观察一样，那两个头同时睁开了眼，眼中有红色的光芒渗出，在金属管线的操控下，那两个头颅在客厅的区域里左右摇摆，来回巡视。
而菲林，在那两个头颅睁开眼的时候，就已经遁入了阴影，离开了这间民房。
【那是什么东西？人造人？机械构装体？他们用这些机器人取代了原来的居民吗？但是，他们又是用什么方法才扭曲了周围邻居的认知？】
菲林一边往石头酒馆的方向走，一边在心里琢磨。
【事情发生的太突然，没来得及观察那个金属树的能量走向，它的根系从哪来的？不知道白天的时候它会以怎样的形态出现，明天还有没有机会再接触一下。】
不多时，菲林就回到了石头酒馆，此时已是后半夜，酒馆的桌椅上已经躺倒了一大片，那个年轻酒保也趴在柜台后边，眼看已经睡着许久。
菲林把他叫醒，让他去联系马库斯，而菲林自己则钻入了原先那个包厢。
【下一步该怎么办？汇报给王国护卫署？可就是斯克利姆区的护卫署撤去了对失踪人口的调查悬赏，他们也被扭曲了认知吗？还是说这件事本身就是王国护卫队干的？】
【圣光教会那边，就算告诉他们，他们也没有人手处理这件事，我要是这两天再给大主教打电话，怕不是要挨揍。】
【可以汇报给秘法协会，这样做可能会再次引来那个投放智能体病毒的人，不过我也有机会抓住他们的尾巴。】
“这位客人，这么晚了您还有什么任务要交接吗？”马库斯一脸不善的推门进来。
“我已经知道那些失踪的人又回来是怎么回事了，他们全都被替换掉了。”菲林压低了声音，凑在马库斯耳边说道。
“你在说什么？什么失踪的人？”马库斯一脸不解的看向菲林。
“下城区失踪人口案啊，我知道你不想暴露自己，但是你没必要和我装吧……”菲林有些恼火，马库斯的扮演有些不分场合。
“我不知道你在说什么！你是谁？你不是与我合作的委托人！你想做什么？”
马库斯就像是第一次见到菲林那般，眼神中带有戒备和困惑。