晨雾未散，纳兰湘已换上一身粗布衣裳，将青丝挽成普通村妇的发髻。
她对着铜镜，用炭笔在脸上点了几颗麻子，又抹了些灰土在颈间。
镜中的绝色佳人转眼变成了一个不起眼的乡下妇人。
“夫人，这样真的能瞒过守卫吗？”小翠忧心忡忡地递上一顶斗笠。
纳兰湘将斗笠压低，遮住半张脸：“山脚农妇每日往来送菜，守卫早已习惯。你留在房中，若有人来，就说我身体不适，不见客。”
小翠咬着嘴唇点头：“夫人千万小心。”
纳兰湘从后窗翻出，沿着仆人采药的小道悄然下山。
晨露打湿了她的裙摆，山路崎岖，几次险些滑倒。
她顾不上疼痛，心中只有一个念头——必须见到弟弟。
山脚小镇刚刚苏醒，街边小贩支起摊位，吆喝声此起彼伏。
纳兰湘压低斗笠，穿过熙攘的集市，来到一家名为“清心茶楼”的二层小楼前。
茶楼门口挂着“梅”字灯笼，在晨风中轻轻摇晃。
纳兰湘深吸一口气，推门而入。
茶楼内光线昏暗，只有零星几位早客。
柜台后，一位约莫四十岁的妇人正在擦拭茶具。
她眉眼间有一道疤痕，却掩不住年轻时的风韵。
“客官用茶？”妇人头也不抬地问。
纳兰湘轻声道：“可有去年酿的桂花茶？”
妇人手上的动作顿了一下，缓缓抬头。
四目相对，纳兰湘看到妇人眼中闪过一丝震惊，随即恢复平静。
“桂花茶在后院，客官随我来。”
穿过狭窄的走廊，来到一处僻静的小院。
妇人突然转身，一把抓住纳兰湘的手：“小姐，真的是你！”她的声音颤抖着，“老奴以为这辈子再也见不到你了…”
纳兰湘眼眶发热：“梅姨…”
梅三娘——纳兰家曾经的奶娘，如今茶楼老板娘——拉着纳兰湘进了内室，关紧门窗，这才跪下行大礼：“小姐受苦了！”
纳兰湘连忙扶起她：“梅姨快起，现在不是讲礼数的时候。阿明可来了？”
“在后厢房等着呢。”梅三娘抹了抹眼角，“小姐随我来。”
推开后厢房的木门，一个挺拔的身影立刻转过身来。
纳兰明比上次见面更加健壮，眉宇间的稚气褪去，多了几分坚毅。
见到姐姐，他一个箭步上前，却在触到她手臂上的淤青时僵住了。
“姐…”他的声音哽住了。
纳兰湘拍拍弟弟的肩膀：“没事，都过去了。”她转向梅三娘，“梅姨，麻烦你在外面守着。”
梅三娘点头退出，轻轻带上门。
纳兰明双眼通红：“李无是那个畜生！我要杀了他！”
“冷静点。”纳兰湘压低声音，“现在不是冲动的时候。武举准备得如何？”
纳兰明深吸一口气，勉强平复情绪：“十拿九稳。赵大人虽被李无是收买，但最终排名还要看真本事。”他眼中闪过一丝锋芒，“这半年我日夜苦练，已将家传剑法练至第七重。”
纳兰湘欣慰地点头：“父亲在天之灵会为你骄傲。”她从怀中掏出一张纸条，“这是李无是近期往来的江湖人士名单，你记下来后烧掉。”
纳兰明快速浏览纸条，眉头越皱越紧：“黑虎帮、点苍派、江南织造…他这是要…”
“掌控半个武林。”纳兰湘冷笑，“下一步就是武林盟主之位。”
纳兰明将纸条烧掉，灰烬撒入茶盏：“姐，我们必须尽快行动。梅姨联络上了父亲旧部，有十二名死士愿意誓死效忠。”
纳兰湘眼中精光一闪：“还不够。李无是现在羽翼已丰，我们需要更多筹码。”她压低声音，“我查到点苍派林远道有个私生女，叫念慈，是他最大的软肋。”
“念慈？”纳兰明突然瞪大眼睛，“是不是约莫十六七岁，眉心有颗朱砂痣？”
纳兰湘惊讶：“你怎么知道？”
“上月我在练武场见过一个姑娘，自称是来寻亲的。”纳兰明回忆道，“她说是点苍派弟子，却对林远道直呼其名，神色怨恨。我见她可怜，给了些盘缠，她就往江南去了。”
纳兰湘心跳加速：“可记得她去了江南何处？”
“说是去投靠外婆家，好像姓…姓苏？”
“苏…”纳兰湘思索片刻，突然眼前一亮，“江南苏家！林远道的原配夫人就出自苏家！”她激动地抓住弟弟的手，“阿明，这可能是我们翻盘的关键！”
纳兰明却担忧地看着姐姐：“姐，你打算怎么做？李无是那个畜生…他是不是又…”
纳兰湘神色一黯，随即恢复平静：“我能应付。”她转移话题，“武举在即，你必须专心准备。无论发生什么，都不要冲动。”
“可是—”
“没有可是。”纳兰湘打断他，“记住，只有你取得功名，我们才有翻身的机会。”
纳兰明握紧拳头，指节发白：“姐，我发誓，一定会让你脱离苦海。”
纳兰湘温柔地抚平弟弟紧皱的眉头：“我相信你。”她从袖中取出一个小瓷瓶，“这是梅姨准备的‘红颜醉’，服下后三个时辰内脉象全无，如同死人。必要时…我会用它。”
纳兰明脸色大变：“姐！”
“以防万一而已。”纳兰湘将瓷瓶收回袖中，“时候不早，我该回去了。”
梅三娘敲门进来：“小姐，刚收到消息，李无是派人下山采购，可能会来茶楼歇脚。”
纳兰湘立刻起身：“我这就走。”她紧紧拥抱弟弟，“保重。”
纳兰明塞给她一枚玉佩：“贴身带着，若有危险，摔碎它，我会感应到。”
离开茶楼，纳兰湘绕道集市，买了几把青菜装进篮子，这才往山上走。
刚出镇子，她就察觉到有人跟踪。
两个身着青城派服饰的弟子不远不近地跟在后面，时不时交头接耳。
纳兰湘心中一紧——难道行踪暴露了？
她故意放慢脚步，在一处溪流边停下，假装洗手。
两个弟子也停下，躲在不远处的树后。
纳兰湘从水中倒影看清了他们的脸——是李无是的心腹王钊和其跟班。
“这位大嫂，”王钊突然走上前，“可是往青城山去？”
纳兰湘压低斗笠，故意用浓重的乡音回答：“回老爷的话，小妇人去山上送菜。”
王钊眯起眼睛：“送菜？往日不是张婆子来吗？”
“张婆子病了，让小妇人代一天工。”纳兰湘心跳如鼓，袖中的手已握紧了匕首。
王钊突然伸手要掀她的斗笠：“抬起头来！”
就在这千钧一发之际，远处传来呼喊声：“王师兄！掌门急召！”
王钊犹豫了一下，最终收回手：“算你走运。”他对同伴挥手，“走，回去复命。”
待两人走远，纳兰湘才长舒一口气，后背已被冷汗浸透。
她不敢耽搁，加快脚步上山。
回到房中，小翠正急得团团转：“夫人！赵大人派人来请了三次，我说您身体不适，他才作罢。”
纳兰湘迅速换回常服，擦去脸上的伪装：“李无是呢？”
“掌门一早就出门了，说是去迎接什么贵客。”
纳兰湘冷笑：“贵客？怕是又有什么见不得人的勾当。”她取出弟弟给的玉佩，贴身藏好，“小翠，去告诉赵大人，我稍后去拜访。”
小翠惊讶：“夫人真要…”
“放心，我自有打算。”纳兰湘取出梅三娘给的“红颜醉”，倒出一粒藏在指甲缝中，“去准备些茶点，要上好的龙井。”
半个时辰后，纳兰湘端着茶点来到赵大人暂住的西厢房。
赵大人早已等得不耐烦，见她进来，立刻眉开眼笑：“夫人可算来了！”
纳兰湘盈盈下拜：“让大人久等，妾身罪该万死。”
赵大人连忙扶起她，趁机摸了一把她的纤腰：“夫人言重了。来，陪本官喝一杯。”
纳兰湘强忍恶心，含笑斟茶：“这是上好的龙井，大人尝尝。”
赵大人抿了一口，赞不绝口：“好茶！不过比起茶，本官更想品尝…”他的手不安分地搭上纳兰湘的肩膀。
纳兰湘巧妙转身，避开他的咸猪手：“大人，妾身听闻武举在即，不知家弟纳兰明…”
“哈哈哈！”赵大人大笑，“夫人放心，只要本官一句话，令弟必定位列三甲！”他凑近纳兰湘，酒气喷在她脸上，“不过…夫人拿什么回报本官呢？”
纳兰湘眼中闪过一丝冷光，随即换上娇羞表情：“大人想要什么…”
赵大人一把搂住她的腰：“夫人心知肚明！”
就在这危急时刻，门外突然传来急促的脚步声。
李无是的声音响起：“赵大人，有紧急军情！”
赵大人不情愿地松开手：“进来！”
李无是推门而入，看到房内情景，眼中闪过一丝阴鸷，却很快掩饰过去：“赵大人，刚收到八百里加急，北境告急，皇上命您即刻回京商议军务。”
赵大人脸色大变：“什么？”他匆忙起身，“备马！本官这就启程！”
待赵大人匆匆离去，李无是冷冷地看着纳兰湘：“夫人好手段。”
纳兰湘平静地整理衣衫：“夫君何出此言？”
“为夫刚收到消息，黑虎帮在江南的分舵被人端了。”李无是眯起眼睛，“而端掉分舵的人，用的正是纳兰家的独门剑法。”
纳兰湘心跳漏了一拍，表面却不动声色：“妾身整日在山上，如何得知山下之事？”
李无是突然掐住她的下巴：“夫人最好记住，你的一举一动都在为夫眼中。”他松开手，“今晚点苍派林掌门设宴，夫人好生打扮，别丢了青城派的脸面。”
纳兰湘低头：“妾身遵命。”
待李无是离去，纳兰湘才长舒一口气。
她摊开手掌，指甲缝中的“红颜醉”已被汗水浸湿。
弟弟竟然擅自行动，端了黑虎帮分舵！
这虽然打击了李无是的势力，却也打草惊蛇。
夜幕降临，纳兰湘换上一袭墨绿色长裙，腰间系着银丝软鞭。
她将梅三娘给的毒药藏在发簪中，又检查了弟弟给的玉佩，这才前往宴会。
宴席设在青城派的正厅，林远道和李无是已经入座。
见纳兰湘进来，林远道眼睛一亮：“夫人今晚真是光彩照人！”
纳兰湘盈盈下拜：“林掌门谬赞了。”
席间，李无是与林远道推杯换盏，讨论着即将到来的武林大会。
纳兰湘安静地坐在一旁，偶尔应付林远道的调笑，大部分时间都在观察两人的互动。
“李兄，听说黑虎帮江南分舵出事了？”林远道突然问道。
李无是面不改色：“小事一桩，不足挂齿。”
“可江湖传言，是纳兰家的余孽所为…”
李无是冷笑：“纳兰家早已灰飞烟灭，哪来的余孽？不过是些宵小借名生事罢了。”
纳兰湘握紧酒杯，指节发白。
林远道意味深长地看了她一眼：“说起来，令夫人也姓纳兰…”
“嫁入我李家，自然是我李家的人。”李无是语气转冷，“林兄莫非怀疑拙荆？”
林远道连忙摆手：“岂敢岂敢！只是…”
“只是什么？”
林远道压低声音：“只是我收到消息，有人在江南见到了一个酷似纳兰明的小子…”
李无是眼中闪过一丝杀意：“消息可靠？”
“十之八九。”林远道点头，“据说那小子剑法了得，已连败江南七剑客。”
纳兰湘心跳加速。
弟弟太过张扬了！
这样下去，迟早会被李无是发现。
宴会结束后，纳兰湘刚回到房中，就听到窗外传来轻微的响动。
她警觉地抽出软鞭：“谁？”
一个纸团从窗缝滚入。
纳兰湘展开一看，上面只有一行小字：“念慈在苏家别院，速决断。”
她连忙烧掉纸条，心中已有计较。
林远道的私生女是关键的棋子，必须尽快接触。
但李无是现在盯得紧，如何下山成了难题。
正思索间，门被推开，李无是阴沉着脸走进来：“夫人今晚似乎心不在焉？”
纳兰湘强自镇定：“妾身只是有些乏了。”
李无是突然掐住她的脖子：“为夫最后警告你一次，别耍花样。”他凑近她耳边，声音冰冷，“若让为夫发现你与纳兰明有联系，你知道后果。”
纳兰湘呼吸困难，却倔强地瞪着他：“妾身…不明白…夫君…在说什么…”
李无是松开手，看着她跌倒在地：“三日后随林远道去江南，找到那个念慈，带回来。”他转身离去，“记住，你弟弟的命，在你手上。”
纳兰湘摸着脖子上的淤痕，眼中燃起冰冷的火焰。