湖广总督府威严的督署大堂内，高悬着的 “明镜高悬”匾额，在摇曳的烛光下变得晦暗难明。
张文祥被两名衙役押解着，步伐虽略显踉跄，却昂首挺胸，走进这个大堂，盯着看那匾额，毫无惧色，他只觉得那四个大字此时如此的诡异。
再向匾额下瞧，高堂上并排坐着叁位官老爷。身形略胖的是郑敦谨，他身着钦差大臣的官服，正襟危坐于主位，身旁左首的曾国藩面容冷峻，眼神中透着久经官场的深邃与沉稳。右首的却是官文。叁人之下摆着一张书案，一名书吏正准备记录，他的面前，案牍如山，皆是与刺马案相关的卷宗。
“堂下何人？见到本官何不下跪？”
看到张文祥只顾着东张西望， 郑敦谨开言问道。声音浑厚威严。
两边站立的衙役立刻以水火棍击地发出：“咚——咚——咚——” 的脆响，震得大堂内气氛愈发凝重。张文祥冷哼一声，昂然道： “此等昏官，跪之何益？”
“大胆！”郑敦谨呵斥道。
两边的衙役再次发出了威吓声：“堂下囚犯，速速下跪！”
押解张文祥的两个衙役，一左一右抓住胳膊，一脚踹在他的腿弯上。
张文祥吃痛不住，一个踉跄双膝跪地。
堂上的郑敦谨鹰眼如箭，紧紧盯着张文祥，清了清嗓子，高声道：“张文祥，今日我与曾大人会审于你，你需从实招来，究竟为何行刺马新贻，背后可有主使之人？”
张文祥嘴角微微上扬，露出一丝不屑的笑意，大声回道：“大人，草民行刺马新贻，只为替天行道！那马新贻在浙江时，鱼肉百姓，草民不过是看不惯他的所作所为，才挺身而出，哪有什么主使之人！”
郑敦谨手中的惊堂木 “啪” 地拍在案上，震得茶盏里的茶汤泛起涟漪：“好个替天行道！马新贻身为一省巡抚，是朝廷大员，朝廷自有律法论断，岂容你一介草民私刑处置？“
曾国藩依旧稳坐如山，倒是官文搁下手中狼毫，他面前摊开的豁然是，张天祥那日在破庙递给郑敦谨的密信，他似有意无意道：“听闻你曾在湘军鲍超麾下效命，霆军裁撤后突然现身浙江，此间蹊跷，岂能用一句替天行道敷衍？” 话音未落，张文祥脖颈青筋暴起：“大人好记性！当年霆军弟兄们卖命厮杀，却落得卸磨杀驴的下场，马新贻在浙江裁撤霆军，断我等生路，这难道不是实情？”他想起霆军的那个麻脸大哥，自己衣食无着时是陈大哥收留了自己，他没有在意自己干过太平军，也没有割下自己的人头去领功，反而让自己跟着他。就像他说的有大哥一口吃的就饿不着兄弟。
郑敦谨目光如炬，突然从案牍中抽出一卷文书，“啪” 地甩在堂前：“据浙江盐运司密报，你与霆军旧部勾结私盐，更在马新贻遇刺前，频繁出入江宁织造府，这又作何解释？” 文书在青砖上展开，密密麻麻的记录刺痛张文祥的眼睛，他仰天大笑，笑声震得堂前灯笼簌簌作响：“好个官官相护！织造府分明藏着马新贻贪墨的证据，你们却颠倒黑白！”
曾国藩手指无意识摩挲着腰间玉佩，温润的触感却无法平息内心波澜。他余光瞥见郑敦谨喉结在上下移动，微微颤抖的指尖，暴露了他此刻的心情，曾国藩知道这位同僚已在生死边缘试探。
堂外突然传来急促脚步声，一名侍卫疾步而入，在官文的耳边低语几句。官文的脸色骤变，手中刚刚端起的茶盏险些跌落：“你说庐州城外发现霆军旧部异动？”
张文祥猛地抬头，眼中闪过一丝精光：“三位大人若真想查案，何不去翻翻金陵城外的义庄？那里埋着的，可不只是普通人的冤魂！” 话音未落，督署外传来了三更天的梆子声中。郑敦谨霍然起身，冷声道：“将人押下去！今夜务必严加看守！”
待张文祥被拖走，郑敦谨望着满地狼藉，声音低沉：“涤生兄，秀峰兄，此事恐怕牵扯甚广，霆军异动、私盐案、织造府……”
曾国藩望着摇曳的烛火，那烛火竟然在自己面前幻化成了烛天烈焰，火舌舔舐着 “明镜高悬”的匾额。
刺马案审到这里显然不是一个理想的结果，如何向朝廷交代，如何安抚马新贻，堂上的三人此时各怀鬼胎。
还是那负责记录的书吏忍不住这公堂上的死寂，手中的毛笔竟然掉落，发出的声音使得压抑的空气有了一丝松动。
郑敦谨咳嗽一声道：“诸位大人，可以退堂了吧。”
官文松了口气，连忙说：“可以---”他斜眼看到曾国藩如老僧入定，半截话被他硬吞回了肚子里。
曾国藩好似刚刚醒来，两眼扫了堂上的几人，悠悠地说道：“两位大人，案件既然审完，理应退堂。”
说完好整以暇地起身整理官服后告辞道：“年纪大了，比不得年轻人，熬不得夜咯！既然案子没有什么新证据，就依初审的结果上报吧。”
督署外，乌云遮蔽了月光，一阵闷雷响起，一场风暴正在酝酿。
退堂后，官文回到了自己的府上，回想起公堂审理的结果最终判词认定：“张文祥因私怨刺杀马新贻，没有幕后主使。”他暗自松了口气，三人联名上奏，这样的结果皆大欢喜。
正当官文想召集幕僚们小酌一杯，顺带商议继续对萧有和部太平军残军进行围剿，一名传令兵冲进大堂，满头大汗，气喘吁吁，急促的说道：“大人，大事不妙！庐州城外，霆军旧部突然叛变，8000兵力在夜鸢的策反下，攻占了肥西县！”
此言一出，满堂哗然。官文的心猛地一沉，肥西县地处庐州府的门户要冲，一旦失守，整个安徽的防线都将受到严重威胁。他强压下心中的震惊，沉声问道：“可探明叛军动向？”
“回禀大人，叛军正往黄州方向移动，势如破竹！”
官文的瞳孔骤然收缩。黄州，那是湖广的要害之地，现被萧有和占据，一旦合流后果不堪设想。他猛地一拍案几，茶盏应声而碎：“速调绿营兵，即刻赶赴荆门，加固防线！”
然而，事情远未结束。另一名斥候匆匆而入，声音颤抖：“大人，萧有和部太平军得知霆军叛变后，已从黄州起兵，正顺江而下直扑荆门！”
官文的面色瞬间苍白。太平军余部与霆军旧部的联手，无疑是一场灾难。他的脑海中迅速闪过各种可能的应对方案，却都被眼前的复杂局势一一击碎。
与此同时，黄州江畔，萧有和的披风在江风中猎猎作响。探子单膝跪地：“禀殿下，夜鸢来报肥西已被霆军攻占！荆门仅有一营绿营兵” 萧有和眼中闪过狂喜，手中令旗重重一挥：“传令下去，全军即刻起锚！荆门城防空虚，正是天赐良机！” 战船的铁锚破水而出，白帆遮蔽江面，太平军的号角声刺破夜空，惊起一群白鹭。