现在已然到了二月底，冰封许久的河套平原的寒冷，开始慢慢转暖。
自南面吹来的温柔春风，轻轻拂过这片广袤无垠的大地，使得经历了一整冬休眠的世间万物，逐渐焕发出勃勃生机。
种花部落治下的八百里河套地区，在这明媚的春光里，展现出勃勃的生机与活力。
黄河沿岸一望无垠的田野之中，从各地迁移而来的汉人百姓，都在忙碌地进行着今年的春耕播种。
他们曾经在各自的老家，吃不饱、穿不暖，有上顿没下顿。
但自从来到了河套平原之后，惊喜地发现这里竟是一片世外桃源。
虽说也听闻北方有风沙漫天、穷凶极恶的胡人，但如今种花部落治下的河套地区，却是一片祥和宁静。
英明的圣主布日古德带领强大的种花部落将士，打败了盘踞在河套地区的南匈奴人、羌人、鲜卑人。
南匈奴人、羌人，还有很多鲜卑人都归顺了种花部落，都是服服帖帖，温顺无比。
北逃的鲜卑人更是对布日古德和种花部落的将士畏之如虎，借他们胆子都不敢南下来作恶。
背面高耸的阴山、狼山、大青山山脉，很好地阻隔了从西伯利亚吹来的寒风。
这里的黄河水流平稳，极为适合灌溉。
到处都是肥沃的田地，只需将种子播下，秋天便能收获大量的粮食。
虽说每人分到的十亩地并非归自己所有，但官府与每家每户都签订了合约。
合约上明明白白地写着，只要肯辛勤劳作，就永远拥有这片土地的耕种权。
除了不能转卖和转让他人，跟自己的其实也没什么两样。
而且，官府不仅提供粮种、耕牛和农具，还会时常派人前来指导耕种。
不过，官府征收的租子为所有收成的一半，这比例确实有点高。
但据早来几年的乡亲们讲，就算剩下的那一半，一家老小敞开肚皮吃，每年的收成也能够他们吃上两年三年。
种花部落的人还会定期收购他们手中的吃不完的余粮，价格绝对公平公道。
用这些换取到的种花通宝，能让自家的娃儿吃上肉，穿上新衣。
稍大点的孩子还能娶上媳妇，全家都过上了好日子。
这在他们原来的家乡，可是根本不敢想象的神仙生活哇！
那时候，能吃上一顿饱饭，都得是逢年过节或者遇上重大喜事才行。
要缴纳的租税名目繁多，有田租、算赋（成年人）、口赋（未成年人）、更赋、户赋、献赋等等。
除了这些，还得服徭役，包括力役和兵役。
自己那点可怜的田地，交完各种税赋之后就所剩无几，余下的粮食根本养不活全家。
给那些世家大族、地主老财做佃户，能到自己手里的粮食就更少了。
而如今，这里的官府按每家的田地收了五分租之后，就不再收取其他任何税赋了。
令人惊奇的是，在这里服徭役，官府不但管饭，还有工钱可拿！
这里简直就是人间天堂哇！
一年之计在于春，人们都在辛勤地劳动着，精心准备着新一年的丰收。
黄河百害，唯利一套！
九曲黄河在河套平原上奔腾流淌，阳光下波光粼粼的黄河水，无私地滋养着这片富饶的土地。
刘昆给戏志才留下典韦和黄蝶舞镇守九原，自己则带着赛罕和茹雅，率领两千精骑赶往了临戎。
他收到了老丈人吉里彻的紧急传书，得知今年开春以来吉里彻身体就有些不适。
已经无法继续镇守朔方郡了，他提出要回勾头羌老家养病。
茹雅听说父亲病重，哭得稀里哗啦，泪水涟涟，请求去看看放心不下的吉里彻。
刘昆对这个爱妾非常喜爱，略微沉吟后，同意了她的请求。
经过与戏志才和贾诩商议，两人一致推荐赛罕作为吉里彻的继任者。
刘昆将这个消息告诉赛罕后，她沉默了很久。
赛罕并不想离开刘昆身边，但临戎城的位置极其重要，不容有失。
后套平原是种花部落最重要的产粮区，且地理位置关键，背靠阴山和狼山，设有鸡鹿塞和高阙塞两大要塞。
鸡鹿塞自前汉以来，就是北方着名的军事交通要塞。
扼守着穿越阴山的交通要道，是种花部落与鲜卑人往来的重要通道。
高阙塞位于狼山东侧，是当代长城防御体系中的关键节点。
扼守着从东面进入河套平原的通道，具有重要的军事战略意义。
这两个重要要塞共同构成了种花部落在后套平原的主要防线，抵御着北方鲜卑人的侵扰。
虽然鲜卑人已经被刘昆打怕了，但刘昆深知这群饿狼的尿性，稍有不慎就会被其所乘。
赛罕作为刘昆的爱妾，武道修为高超。
更难得的是还有着不俗的治军之才，对刘昆忠心耿耿，且是萨满教圣女，在鲜卑人中享有崇高的声望。
由她担任主将，无论是武道修为、治军能力、忠心还是声望，都是上上之选。
赛罕虽然万分不舍，但为了爱郎的千秋霸业，最终还是含泪同意了。
刘昆也是非常愧疚，不想与这个武道修为高超、善解人意的爱妾分开。
但为了后套平原的安危和种花部落的未来，再不舍也只能狠下心来。
经过数日的跋涉，这支两千余人的精骑终于抵达了朔方郡的治所临戎城。
吉里彻的几个儿子早已得知了消息，热情地将刘昆一行人迎入了郡守府。
进入郡守府，刘昆等人见到了卧床不起的吉里彻。
茹雅再也无法抑制住了内心的悲痛，伏在吉里彻的床榻边，痛哭失声，令人无不闻之动容。
吉里彻面容枯槁，眼神黯淡，但依然透着一丝神采。
刘昆心中五味杂陈，这哪里是书信上说的身体不适啊！
显然，吉里彻已病入膏肓。昔日那位体壮如牛的猛将，如今已垂垂老矣。
看来，还是朔方郡沉重的军务和政务拖垮了他的身体啊！
刘昆身后的吴普上前为吉里彻仔细诊治了一番，随后低声向刘昆汇报了病情。
刘昆表情严肃，点了点头表示知道了。
吴普认为，吉里彻因水土不服，加之对故乡的思念，以及长期繁忙的政务和军务，导致身体迅速垮塌。
他建议，最好让吉里彻回到故乡，安心静养。
刘昆听后，心中一阵难过。
他上前握住吉里彻的手，眼中含泪道：“外舅，您病得如此严重，为何不早些告诉我？小婿可以接您去九原，安排华神医为您诊治啊。”
吉里彻枯瘦的手轻轻拍在刘昆温润的大手上，用微弱的声音说道：“圣主，老夫已年过六旬，垂垂老矣。临戎乃重地，老夫作为一介小小的羌人头领，蒙贤婿你如此信任，怎能不尽心竭力回报呢？”
他顿了顿，又道：“老夫此生最大的骄傲，便是将茹雅许配给了你。还望圣主能好好照顾她，让她一生幸福。老夫即便去世，也能含笑九泉了。”
茹雅听到这里，抱着吉里彻嚎啕大哭了起来。
吉里彻伸出枯瘦的手，轻轻抚摸着女儿的头发，沙哑地说道：“茹雅，我的好孩子。圣主乃百年难遇的英雄豪杰，你以后要一心一意侍奉好他，相夫教子，做个贤妻良母。”
茹雅哭得梨花带雨，哽咽着点了点头。
刘昆紧紧握住茹雅的手，坚定地对吉里彻说道：“外舅放心，小婿定会照顾好茹雅一生一世。您安心修养，小婿大业未成，少不得还要请您带兵打仗呢！”
吉里彻欣慰地笑了笑，但随即剧烈咳嗽了起来。
吴普连忙劝道：“圣主，茹雅夫人，请让吉里彻大人好好休息吧。”
刘昆点了点头，起身将哭得稀里哗啦的茹雅带了出去。