刘表听后，赞叹道：“子柔（蒯良）的话，如同雍季的高论；异度（蒯越）的计策，恰似臼犯的谋略。”于是，他让蒯越派人诱骗宗贼。这一招果然奏效，来了五十五个宗贼首领，刘表毫不留情，将他们全部斩杀，收编了他们的部众，有些还直接编入自己的军队。只有江夏的张虎、陈生率领众人占据襄阳，负隅顽抗。刘表便派蒯越和庞季单枪匹马前往襄阳劝降。蒯越和庞季凭借着智慧和勇气，成功说服张虎、陈生，江南地区终于平定。
袁术在南阳时，与孙坚联合，企图夺取刘表的荆州，派孙坚攻打刘表。在激烈的战斗中，孙坚不幸被流矢射中，当场身亡，孙坚的军队也随之溃败。袁术失去了孙坚这员大将，实力大减，再也无力战胜刘表。
后来，李傕、郭汜控制了长安，他们想拉拢刘表作为外援，便任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，并授予假节的权力。天子迁都许昌后，刘表虽然也派使者向朝廷进贡，但在私下里，他却与袁绍暗中勾结。治中邓羲认为刘表此举不妥，劝谏他说：“将军此举可能会引起朝廷的不满，还望您三思。”刘表却不以为然，回答道：“我对内没有荒废向朝廷进贡的职责，对外也没有背叛盟友，这是天下通行的大义，你为何要感到奇怪呢？”邓羲见刘表不听劝告，便以生病为由辞官隐退，直到刘表去世，他都没有再出仕。
张济率领军队进入荆州境内，攻打穰城。在战斗中，张济被流矢射中，不治身亡。荆州的官员们得知这个消息后，纷纷前来祝贺。刘表却一脸严肃地说：“张济是因为走投无路才来到这里，我们作为主人，没能以礼相待，还与他交战，这并非我的本意。我只接受吊唁，不接受祝贺。”他还派人收纳了张济的部众。那些士兵们听闻刘表如此宽厚，都十分高兴，于是心甘情愿地服从刘表的指挥。
然而，长沙太守张羡却背叛了刘表。张羡是南阳人，之前担任零陵、桂阳长时，很得江、湘一带百姓的民心，但他性格倔强，不太顺从刘表。刘表平时不太看得起他，对他也没有太多礼遇。张羡因此心怀怨恨，最终起兵反叛。刘表得知后，派兵围攻长沙，可一连几年都未能攻克。后来，张羡因病去世，长沙人拥立他的儿子张怿。刘表抓住这个机会，一举攻破张怿，成功吞并了长沙。此后，他又向南收复了零陵、桂阳，向北占据了汉川。至此，刘表的势力范围扩展到数千里，拥有十几万军队，成为了荆州地区的霸主。
在治理荆州的过程中，刘表深知文化教育的重要性。州界的贼寇被肃清后，他设立学官，广泛招揽儒士，让綦毋闿、宋忠等人撰写五经章句，后人称之为“后定”。在刘表的治理下，荆州在乱世中一度保持着相对的稳定，成为了许多人避难的乐土。
曹操与袁绍在官渡对峙，双方剑拔弩张，局势一触即发。袁绍深知这场战争的胜负关乎自己的生死存亡，于是派人向刘表求助，希望他能出兵相助。刘表答应了袁绍，却并未真正派出一兵一卒，同时也没有去援助曹操。他心里打着自己的算盘，想要在江汉之间拥兵自保，坐观天下局势的变化。
从事中郎韩嵩和别驾刘先见刘表如此犹豫不决，心急如焚，赶忙劝谏道：“如今天下豪杰纷争不断，曹、袁两雄对峙，将军您手握重兵，已然成为决定天下走向的关键人物。如果将军想要成就一番大业，现在正是乘他们两败俱伤的好时机；如果不想有所作为，也必须选择一方来依附。可如今将军拥兵十万，却只是安坐观望。您既不帮助贤能的一方，又无法在双方之间促成和解，这样下去，两边的怨恨都会集中到您身上，到时候将军可就无法保持中立了。曹操英明睿智，天下的贤才俊士都纷纷归附于他，依目前的形势来看，他必定能击败袁绍。等曹操获胜后，挥师南下进攻江汉，恐怕将军难以抵挡。所以为将军考虑，不如带领荆州归附曹操，曹操必定会感激将军的恩德。这样将军不仅能长享富贵，还能福泽后世，这才是万全之策啊。”
刘表的大将蒯越也赞同韩嵩和刘先的看法，在一旁劝说刘表。刘表听了众人的话，心中更加纠结，拿不定主意。最后，他决定派韩嵩前往曹操那里，探探虚实。
韩嵩临行前，对刘表说道：“明达之人能审时度势，次一等的人能坚守气节。我韩嵩愿做个坚守气节的人。既然已侍奉将军，君臣名分已定，我自当以死效命。依我看，曹操英明非凡，定能成就大业。如果将军能顺应天子，归附曹操，荆州必定能享百世之利。若您主意已定，派我前去，我万死不辞。但倘若您还没拿定主意，而我到了京师，天子封我官职，那我就成了天子的臣子，虽然曾是将军的旧部，但从那时起，我便要遵从天子的命令，就不能再只为将军效死了。还望将军慎重考虑，不要让我陷入两难的境地。”
刘表没有把韩嵩的话放在心上，坚持派他前往。韩嵩到了曹操那里后，亲眼见识到了曹操的威严与贤德。回到荆州后，他极力向刘表陈述曹操的种种优点，还劝说刘表把儿子送到曹操那里做人质，以示诚意。
刘表听了韩嵩的话，怀疑他已经被曹操收买，背叛了自己，顿时大怒，想要杀掉韩嵩。他拷问跟随韩嵩一同去的人，想找出韩嵩背叛的证据。好在众人都证明韩嵩并无二心，刘表这才暂时打消了杀他的念头。（据《傅子》记载，韩嵩回来后如实向刘表讲述在曹操处的所见所闻，盛赞朝廷和曹操的恩德。刘表认定他心怀二意，于是召集数百名下属，陈兵相见，准备斩杀韩嵩。刘表愤怒地指责韩嵩：“韩嵩，你竟敢怀有二心！”众人都吓得不行，纷纷示意韩嵩赶紧谢罪。韩嵩却镇定自若，说道：“是将军辜负了我，我从未辜负将军！”接着，他把之前对刘表说的话又复述了一遍。刘表怒火中烧，他的妻子蔡氏赶忙劝谏：“韩嵩是荆州有名望的人，而且他说的都是实话，实在没有理由杀他。”刘表这才罢手，将韩嵩囚禁起来。）
刘表表面上看起来温文尔雅，一副儒雅的样子，可内心却多疑猜忌，这件事就是最好的证明。
后来，刘备在四处碰壁之后，前来投奔刘表。刘表念及刘备的名声，对他厚礼相待，好酒好菜招待，还拨给他兵马，让他屯驻在新野。但刘表却没有真正重用刘备，没有听取他的谋略和建议。
（《汉晋春秋》记载，曹操征讨柳城时，刘备敏锐地察觉到许昌空虚，赶忙劝说刘表趁机袭击许昌。刘表却犹豫不决，最终没有采纳刘备的建议。曹操得胜归来后，刘表懊悔不已，对刘备说：“当初没听你的话，错失了这么好的机会。”刘备安慰他说：“当今天下分裂，战火不断，机会总是有的。如果以后能把握好时机，这次的失误也不算什么。”）
建安十三年，曹操亲率大军征讨刘表。大军还未抵达荆州，刘表却突然一病不起，最终在忧虑中病逝。
刘表在世时，他和妻子都偏爱小儿子刘琮，一心想让刘琮继承家业。蔡瑁、张允等人也支持刘琮，他们结成党羽，在一旁推波助澜。为了给刘琮扫清障碍，他们想出了一个办法，将刘表的长子刘琦外派为江夏太守。就这样，刘琮在众人的拥护下，成为了刘表的继承人。从那以后，刘琦和刘琮之间便有了深深的隔阂，兄弟二人渐渐走向对立。
（据《典略》记载，刘表病重时，刘琦心急如焚，赶忙回来看望父亲。刘琦向来孝顺，他的一片孝心却被蔡瑁、张允看在眼里，他们担心刘琦见到刘表后，父子之间的感情会让刘表改变主意，重新考虑继承人的问题。于是，他们对刘琦说：“将军派您镇守江夏，那是国家东边的重要屏障，责任重大。现在您放下江夏的事务回来，肯定会惹将军生气，让他的病情加重，这可不是孝顺的做法。”说完，他们便把刘琦拦在门外，不让他进去。刘琦无奈，只能流着泪离开。）
曹操大军压境，荆州危在旦夕。蒯越、韩嵩以及东曹掾傅巽等人聚在一起，商议对策。他们一致认为，投降曹操才是唯一的出路，于是纷纷劝说刘琮归附曹操。刘琮却有些不甘心，他说道：“如今我们占据着整个荆州，守护着先君的基业，坐观天下局势，难道不可以吗？”